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奇跡

　あの日、来夢市は戦場と化した。

　トラック、自動小銃、ロケットランチャーといった武器を使用し、大勢の犠牲者を出した通り魔事件。いや、ここまで来ると、テロと呼んだ方が適切かも知れない。大半の人間は、犯人である田渕を非難した。だが一方で「彼も被害者」「真の悪はラエム教」という意見も見られた。

　警察は、まず田淵が武器を入手したルートを調べてはみたものの、全くのお手上げであった。手がかりひとつ見つからない。

　もっとも、田淵を射殺した教団関係者が使用した拳銃については別だ。入手経路から使用所持に至るまで、きっちりと解明した。逮捕者は十人を超えており、教団にとって大きなダメージとなっている。事実、事件から一月も経たぬうちに、千人近い信者が脱会したという。

　しかも、これはまだ始まりでしかない。ラエム教を壊滅にまで追い込むため、警察はさらなる攻撃をかけるつもりだ。

　全ては、田淵が起こした事件が発端となっている。

　その田淵が、自動小銃を乱射していた頃。

　ひとりの男が、とあるビルの廊下を歩いていた。黒いＴシャツにデニムパンツの中年男だ。身長はさほど高くないが、二の腕を覆う筋肉は目を見張るばかりだ。

　彼こそが、この恐ろしい事件の黒幕・ペドロである。

　外では、大勢の若者たちが倒れていた。全員、だらしない表情で口を開けたまま伸びている。ペドロにやられたのだが、誰も通報はしていない。この周辺の住民のほとんどが避難しており、田淵の動向を固唾を呑んで見守っている。警察も救急車も、今は来ないであろう。

　ペドロは迷うことなく、暗い廊下の中を進んでいった。やがて、ひとつのドアの前で立ち止まる。

　ノブを捻ると、簡単に回った。ドアを開け、中にいる人物に恭しく頭を下げる。

「やあ、はじめまして。俺の名はペドロだ。何が起きたのか、だいたいは把握しているよね？」

　流暢な言葉で自己紹介するペドロに、静香は歪んだ表情で頷いた。　

「そうだよ。あなたが来た、ということは、剛田薫は死んだのね」

「彼の死を確認してはいない。だが、おそらく死んだと思うよ」

「そう……」

　静香は、目を逸らしうつむいた。その瞳からは、一筋の涙が溢れる。

　剛田が本当に愛していたのは、野口憲剛だった。しかし、野口が愛していたのは静香だった。そして静香は、小学生の時から剛田に思いを寄せていた。

　三人が三人とも、相手への気持ちを押し殺し友人として接していた。心のどこかに、この関係を崩したくないという気持ちがあったのだろう。

　だが、結果はこうなった。剛田は死に、野口は未だ意識不明の重体だ。静香は顔に醜い傷を負いながら、生き延びてしまった。

　神は、静香をどこまで苦しめる気なのか。この世界は、ただただ残酷なだけだ。

　もう、どうなってもいい──

「ひとつ教えてくれないかな。君は、剛田氏が死ぬことを予知できていたのだよね？」

　むせび泣く静香に、ペドロは何のためらいもなく聞いてきた。お前の悲しみなど、俺の知ったことではないとでも言わんばかりの態度だ。

　静香は涙を拭い、ペドロを睨みつける。

「これは仕方ないことだよ。あいつは、これまで大勢の人間の命を奪ってきた。また、多くの人を壊した。あいつはもう、あたしの知っている熊田武史じゃない。身も心も、醜い化け物に成り果てていたんだよ。死んで当然だったし、これ以上あいつを見ていたくない」

　そう、剛田のやることや考え方に、最近の静香はついていけないものを感じていた。

　人の命を、虫けらのように奪っていった剛田。殺した数は、百では済まないだろう。さらには、顔をグチャグチャなものに整形し、檻に閉じ込めて嘲笑う……もはや、人とは思えない。

　剛田の死を予知した時、静香を襲ったのは悲しみと……解放感に近いものだった。

「あなたの目的は、私だったのね？」

「そう。調べてみたところ、君の能力は本物らしい。ぜひとも会ってみたいと思ってね。ところが、剛田氏のガードは固い。君を無傷で連れ出すのは、非常に難しい状況だ。なにせ、彼はこの地域の支配者にも等しい存在だからね」

　ペドロは、日本語で淀みなく語っていく。声にも力があり、耳障りがよい。静香は、思わず聞き入っていた。

「そこで俺は、加納春彦氏を動かすことにした。結果は大成功だよ。加納氏は、こちらの期待通りに動いてくれた。彼は、噂以上の男だよ。いずれ、相まみえることとなるかも知れない」

　そこで、ペドロはくすりと笑う。自分と邂逅した時の態度を思い出したのだ。

　加納は、ペドロが来夢市に現れた……という情報を掴み、自分も動く決意をした。だが、実際に情報を流したのはペドロの方である。この情報により、加納は動き出す……と読んでいたのだ。

　その読みは、見事に当たった。

「あたしひとりを連れ出すために、ここまで大きな事件を起こしたの？」

「そうだよ。来夢市についていろいろ調べた結果、ひとりの男が浮かび上がってきた。俺は彼を啓蒙し、自分の裡なる力に気づかせてあげた。結果、彼は己の持てる力を全て解放させたよ。人間が本来持っている、原初の力がほとばしる様を見る……それこそが、俺にとって最高の愉悦だからね。ただし、この計画にはタイミングが大事だった」

　そう、下手なタイミングで田淵が動けば、事件を起こす前に始末されていた可能性が高かったのだ。

　実のところ、ラエム教は田淵のことを注視しており、それとなく周囲に住む信者たちに見張らせていたのである。元自衛隊員であり、教団に恨みを持っている……これは、来夢市に埋められた不発弾のような存在である。きっかけがあれば、爆発するかも知れないという疑念を抱いていた。

　ところが田淵は、末期ガンにより余命いくばくもない状態であることを知り、来夢市を離れる決意をしていた。

　しかも、大会の開催が決定し教団は準備に追われていた。さらに、こんな時期に加納春彦が現れ市内を闊歩している。剛田はそちらに気を取られ、田淵のマークを外していた。

　そのタイミングで、ペドロは田淵に接触する。彼の裡に燻っていた気持ちを煽り、武器をただで提供しテロリストに仕立てあげたのだ。

「ひとつだけ頼みがあるの。それさえ聞いてくれたら、あなたに協力する」

　静香の言葉に、ペドロは笑みを浮かべ聞き返す。

「ひょっとして、野口憲剛氏のことかな？」

「何でも知っているのね」

　思わず苦笑した静香。この外国人もまた、超能力者なのではないだろうか。

　剛田は、最後まで野口を見捨てず、彼への想いを貫き通した。この十五年、目を覚ますと信じて待ち続けた。

　また、剛田が静香の世話をしていたのは、結局のところ予知能力を利用するためである。だが、野口の愛した女だから……という部分もあったのかも知れない。

　もっとも、静香にとって、剛田との生活は地獄のような日々だった。初恋の相手が狂っていき、人間から化け物へと変わっていくのを間近で見なくてはならないのだ。

　最初のうちは、自分ならこの男を変えられるのではないか……という淡い期待を持っていた。だが、その期待は水の泡でしかなかった。剛田は、自分が何を言おうが生き方ややり方を曲げようとはしなかった。

　しかも、自分はその化け物に協力せざるを得ない。結果、剛田はさらに大きく醜くなっていく。

　同じ化け物なら、何の感情も抱いていないペドロの方がマシだった。　

「心配しなくてもいい。野口氏の入院費は、全て支払う。彼が亡くなるか、あるいは目が覚めるまで……ね」

　穏やかな口調で答えたペドロ。その言葉に、嘘は感じられない。静香は、もうひとつ尋ねる。

「憲剛は、目を覚ますと思う？」

「どうだろうね。俺は医者じゃないから断言は出来ないが、まず無理だと思う。奇跡でも起これば、話は別だがね」

　ふたりの会話が交わされていた頃、来夢市のとある病院にて奇跡が起きた。

　ベッドの上にいた患者が、目を開けたのだ。同時に、体に繋がれている機器が今までとは違う反応をする──

「こ、こんなことかあるのか！？」

「信じられない！　すぐ剛田さんに連絡しろ！」

「それが、さっきから連絡とれないままなんですよ！」

　病院に残っていた医師と看護師が騒ぎ立てる中、ベッドの上にいる男は、うつろな表情であたりを見回した。

「ここは……どこだ？」

　そう、患者は野口憲剛だ。十六年の眠りから、今このタイミングで目覚めたのである。

　しかし、彼の目覚めを待ち続けていた男・剛田薫は命を失っていた。運命の皮肉と言うべきか、彼が死んだのとほぼ同じタイミングで、野口の意識が戻ったのである。