15-3　伏見　遠山2

　遠山の印象と言えば、気苦労の多い左馬之助殿の側付きという、当たり障りのないものだが、そういえば初対面、風魔小太郎を叱責していた。

　忍びに対する武家の態度といえば、それでもまだ優しいぐらいかもしれないが、あの男に直接そんな口を利く度胸があるという意味では、もっと注視しておくべきだったかもしれない。

　とはいえ、現状こちらから何か行動をとることはないので、注視すると言っても本当にただ『見ているだけ』だが。

「お会いにならないのですか」

　そんな事を考えていた最中、何という事もない口調で問われた。

　真顔で「誰に？」と尋ね返しそうになった。

　もちろん庶子兄殿の事だろう。

　視線を返した相手の表情は温和で、むしろ朗らかだ。

　だがその目の奥は読み取れない。

「理由がありません」

　勝千代が首を横に振ると、わざとらしく「はて」という顔をされる。

「御父上の御実子だとあちらは申されておりますが」

「面識すらないのです」

「そうなのですか？」

「例えばそのあたりにいる誰かがその名を名乗っても、私には判別がつきません」

　会ったこともない相手だからな。

　遠山は真意を問うように勝千代と、その側付きたちを見回している。

　こちらこそどういう意図でそんな事を言ってくるのか聞きたい。

「会うても話すことがありません。共通の話題もないですし」

　聞いた話によると勝千代について散々な言いようらしいし、わざわざ会って不快な思いをしたくない。

　それに……一昨日の襲撃が庶子兄が画策したものだとしたら、その顔を見た時に強い憎悪を抑える事ができるか不安でもあった。

　怒りは理性を薄れさせる。これ以上誰かを失わないためにも、冷静さを手放したくない。

「お助けすることができると思いますが」

　聞き間違えようのない明朗な声色、しかもニコニコ笑顔のままそう言われた。

　勝千代は目を瞬き、一瞬その意味を考え、やがて「ああなるほど」と納得した。

　おそらく今限定の事だろうし、大元のところの確執にまで踏み込むほどのものだとは思えない。ただ、風魔しかり、遠山しかり、これは北条からの歩み寄りのサインだろう。

　つまり、勝千代が庶子兄を「処分して欲しい」と言えば、こっそりその首を刈り取ってくれるという事だ。

　……怖いって。

「いえ、その必要はありません」

　勝千代はなんとか笑みらしきものを浮かべ、普段通りの声で返答した。

　遠山はこちらの目をじっと見つめ返してから、一度二度と首を上下させた。

「所詮は小物ですからな」

　納得したように頷き返さないでくれ。それってお前が風魔に命令を下せる者だという答えじゃないか。

　遠山は、明日にでも左馬之助殿の見舞いに行くと約束をとりつけ、ほくほくと人の好い笑顔のまま帰っていった。

　なんとかしのぎ切ったと思わず安堵の息を吐いてしまう程、返事ひとつするのにも気を遣ってしまった。

　遠ざかるその背中を遠目に見送って、ようやく周囲を見回す余裕ができたのだが、逢坂をはじめとして皆が険しい表情のままだった。

　一昨日の夜に続き、北条方からの「よからぬ誘い」に不安を感じているのかもしれない。

「……何だ？」

　子供の非行を心配している、という雰囲気ではなかった。道を踏み外すことよりも別の何かを気にしているようだ。

「お気を許しませぬよう」

　もちろんだとも。

　これまでになく気を遣って、言質を取られまいと頑張ったのだ。

「何を心配している？」

　そう問いかけると、逢坂は眉間の皺を深くし、三浦らは互いの顔を見合わせている。

「……典型的な引き込みのように見受けられました」

　引き込み？

「味方につけようとしているのでは」

「気を許したつもりはない。おそらくは今だけだろう」

「そうでしょうか」

　勝千代はまじまじと逢坂老の皺顔を見上げた。

「若は北条家と血縁関係にあります」

　かなり遠いけどな。

「北条は新興の御家ゆえに、家臣層が薄いと言われております」

「だから勧誘するとでも？　無理がある」

　長年刺客を送り込んできた相手だぞ。おいそれと信頼はできないし、そもそもあんな恐ろしくブラックなところで働くなど嫌すぎる。せめてもっとクリーンでホワイトな体質になってからにしてほしい。

「あちらも厭うだろう」

　勝千代はきっぱりと首を振って、ありえないと否定した。

　例えば今川館と揉めに揉め、何もかも放り出して出奔することになったとしても、よっぽどの理由がない限り北条へは向かわないはずだ。

「ですが、お嫌いではないのでしょう」

　逢坂老の言葉の意味を考え、苦笑した。

　左馬之助殿のことだろう。

　確かに嫌いというのとは違う。だが、親族だからという情などはないし、積極的に何かをしてやるほどの好意もない。

「……今だけのことだ」

　いわば今は、同じ船に乗った状態。

　嵐の方向に向かいそうなら、それとなく向きを示唆するぐらいはする。

　もちろん、沈みそうなら即座に逃げるが。

「この状況をしのげるなら、利用できるものは利用する」

　何より、勝千代の腕の中には守るべきものが大勢いて、そのうちの誰ひとりとして失うわけにはいかないのだから。