9-3　山科本願寺　証如3

「証如さま。お疲れでしょう」

　興如がそう言いながら、証如の肩に手を置く。

「白湯でも飲まれ、一服なさっては。もう少ししてからご遺体を本堂へ移します。それまで……」

　何とか宥めようとしているが、これだけ激怒していたら無理だろう。

　そう思っていたのだが、若干証如の勢いがそがれたのに気づいた。

　よく見ると、その目には涙がにじんでいる。

　

　そういえば、この子の父親はすでにこの世にはいないと聞いている。

　母親はまだ存命なのだろうか。いや、この場にいないという事は没している可能性はある。

　これまで庇護してくれ、可愛がってくれた祖父が亡くなったのだ。

　しかもこの若さで喪主として立たなければならないという。

　遺族として動揺し、感情が乱れてしまうのもやむを得ないのかもしれない。

　しかも誰かがこの子には嘘の情報を与え、誘導しようとした。

　それが本当だと信じてしまっても、数え十歳の子供だ、無理もない。

　勝千代は興如の言葉にますます顔をゆがめ、泣きそうになっている少年をじっと見た。

　誰かこの子に寄り添い、痛みを分け合う事ができる者はいないのだろうか。

　証如にとってそれは二人の祖父だったのだろう。

　しかし片方はすでに亡く、もう片方も怪我をしてしまった。

　その犯人が目の前にいれば、こういう感情を向けられるのも仕方がないのかもしれない。

　

　再び脳裏に、己が死んだときのあの雨の情景が思い浮かび、泣き叫んでいた妻の、もうほとんど思い出せない叫び声が耳にかすかに蘇る。

　その命を奪ってしまった車の運転手を、彼女はきっと大声で責めただろう。

　たとえば持病の発作などの事情があったとしても、そんなことには構わず、声がかれるまで泣き叫び咎めたはずだ。

　こういうことは、理屈ではないのだ。

　勝千代は一度ぎゅっと目を閉じてから立ち上がった。

　その動きに周囲は動揺したが、気にしない。

「……裏に井戸がございます。冷たい水で顔を洗うのも気分が変わって良いのでは」

　証如の泣き顔が一瞬にして般若のごとき面相に変わったが、それもまたスルーする。

「案内いたしましょうか」

「……は？　何故そちと行かねば」

「それはよろしゅうございますな。長く冷たい床に座っておいででしたから、少し身体を解された方が良い」

　全否定しようとした証如の言葉を遮ったのは興如だ。

　勝千代が何を言おうが敵意を向けて来るばかりだが、興如の言葉には耳を傾けるらしい。

　一瞬口ごもり、それでもなお嫌だと言おうとした証如に、勝千代は意図的に煽るような口ぶりで言った。

「怖いのですか？」

　ふんと鼻で笑い、お子様らしく見下してやる。

「怖いなら、護衛を山ほど連れてきてもよろしいですよ」

　おそらくそんな扱いなど受けたことがなかったのだろう証如は、コロリと簡単に乗ってきた。

「怖いわけがあるか！」

「では参りましょう」

「は？」

　勝千代はずんずんと歩を進め、後ずさる証如の側まで近づいた。

　護衛の僧侶たちが戸惑ったような態度だったが、構わずに。

「ついでに厠にも案内しますよ」

　筋骨隆々な僧侶たちが、不用意に近づいてくる子供を咎めなかったのは、興如が諫めたからもあるが、勝千代があまりにも小柄で、彼らが守るべき証如よりもなお背が低く華奢だったからだろう。

　自分でもわかっている。

　勝千代はおそらく、実年齢より更に一つ二つ幼く見えるのだ。

　こうやってそばで見ると、「小柄な小坊主」に見えた同世代の証如も、勝千代より大きく骨太そうだ。

　露骨に身を引いている証如の腕をつかんだ。

　無礼なと振り払おうとしたのだと思うが、おそらくその脳裏に過ったのが先程の「怖いのか」という問いかけだろう。

　わかりやすく逡巡した証如から目を逸らし、「すぐにもどります」と周囲の誰にともなく向けて言った。

「ごゆっくり行ってらっしゃいませ」

　にこりと笑ってそう答えたのは、興如だ。

「おい！　離せ！！」

　しばらくは腕を引かれるまま歩いていた証如だが、やがて我に返った様子で文句を言い始めた。

　ブンブン手を振って勝千代を振り払おうとして、誤ってその手が勝千代の右目を掠め、そこで怯むあたり性根は悪い子ではないのかもしれない。

「すぐそこですよ」

　護衛の僧侶たちは、数歩離れた距離をついてきている。

　相変わらずどうすればいいのかわからない、という表情をしていて、勝千代に対しては警戒心よりは不安を抱いているようだ。

　勝千代自身の護衛は更にそれよりも遠くだ。いや違うな、距離的には遠いが、何かが起これば一気に詰めることができる配置にいる。

「いつまで掴んでいる、手を離せ無礼者！」

　部屋を出て幾らもしないうちに、子犬が唸るような口調でそう言われ、勝千代は軽く肩をすくめた。

「離したら逃げるじゃないですか」

「にっ、逃げるわけなかろう！」

　本気で嫌がっているようなので、一瞬離そうとしてみたのだが、即座に距離を取ろうとされたので再度掴みなおした。

「おい！」

「私は『おい』ではございません、福島勝千代と申します」

「誰もそんな事は聞いておらぬ！」

「まあまあ、井戸はあそこですよ」

　井戸はもちろん屋外にある。一度中庭に降りなければならない。この屋敷は小ぶりながらもきちんとした間取りになっていて、廊下から中庭に降りる事が出来る場所は限られていて、そこまで行くのにしばらく歩かなければならない。

　勝千代が指さしたのは、建物の裏庭に設置された井戸だ。

　厨などともつながっているので、普通身分ある者が来るようなところではない。

　ちなみに勝千代は厠の帰りには必ず寄るので、そのあたりの感覚が常人とは少し違う。

「井戸へ行くのではないのか？」

「厠が先です。用を済ませてから手を洗いに行きましょう」

　ぶつぶつと口の中で文句を言いつつも、抵抗せずについてくるあたり、証如も厠に行きたかったのかもしれない。

　大人はあまり考えてくれないが、子供はトイレが近いものなんだよ。膀胱が小さいからね。

　それほどの広さでもない屋敷を並んで歩き、片方は文句と罵声ばかりという、会話にもならないやり取りしかなかったが、一緒に厠に行くという行為は、証如にとってかなり思うところがあったらしい。

　お互いに用を済ませ、そのまま中庭を通り　井戸へと続く小道を通る。

　途中から証如の口数は減り、何故か親の仇を睨むように己の腕をつかむ勝千代の手を見ていた。

「……おい」

「『おい』ではございません、福島勝千代です」

　もう幾度目かもわからない返答を、いくらかぞんざいに返した勝千代だが、ふと視界の片隅を掠めたものに口を閉ざした。

　見えているのは白っぽい水色の水干。

　柱の陰に隠れるようにしてこちらを見ているが……丸見えである。