45-3　駿府　今川館　本殿3

　大広間に戻る際中、数名の拘束中の文官を引き連れた田所兄とすれ違った。別所で取り調べをするようだ。

　立ち止まり、進捗について手短に話していると、強い視線を首のところに感じた。

　最近、敵意がはっきりとした形として分かるようになってきた。

　漠然とした気づきではなく、物理的に痛いのだ。

　視線だけでそちらを見ると、二十代前半の若い男と目が合った。

　こちらを睨んでいる事を隠そうともせず、憎々し気な表情だ。

　少し顔を傾けて田所に目を戻す。

　わかっているだろう男はニヤニヤするだけで、特にその文官を咎め立てもせず勝千代を見ていた。

　続く報告があまりにも露骨で、報告というよりももはや放言、罵倒の域に達していたので、借り物の扇子で軽く胸元を叩いておいた。

「事実だけを言え」

「そうは仰いましても」

　田所は人の悪そうな表情で、クックと喉を鳴らした。

「無能者は死ねばいいのにとお思いになられませんか」

　哄笑とともに吐かれた毒に、勝千代を睨んでいた男の顔面から血の気が引いた。

　相変わらずのドＳ振りに、苦笑がこぼれる。

　仕事が楽しいのはいい事だが、対象をおもちゃのように扱うのはよくないぞ。

「贈賄着服を当然のものと思っている者が多すぎます」

　田所の、ぶつぶつとこぼれた苦情は本心だろう。

　はっきりした犯罪行為については、わかる分をまとめて、証拠をつけて主家へ送る事になっている。主家のない場合は直接賠償請求だ。金銭で片が付くのだから安いものだろう。

　もちろん質が悪いものについては詳細を審議することになる。簡単に流れ作業で済ませるつもりはない。

「さっくり切り捨てれば早いと思うのですが」

「全員殺せとでも言うのか」

「もうそれでいいんじゃないですか」

　早くも面倒になってきたらしい田所のボヤキに、呆れの目を向ける。

　こいつ、勝千代を血まみれの粛清者とでも呼ばせたいのか。

「中にはまっとうな奴もいるかもしれない」

「贈賄は文化、着服は慣例だそうですよ」

「それは……」

　勝千代は顔を顰め、視線を泳がせている文官たちを見た。

　日本人的気質として、周囲と同調してしまうのはわからなくはない。だがその行為が褒められたものではないと、わからなかったとは言わせない。

　因果応報だろう。

　勝千代はそう思ったことを隠しもせず、実際に口にもしたが、ますます敵意は増すばかりだ。

　直接取り調べをして散々な事を言う田所ではなく、勝千代に恨みを向けてくるあたり、弱い者にしかそういう態度は取れないのだろう。

　不意に田所が立ち話でこの話題を振ってきた理由を察した。

　なんだ、殺せと言えばよかったのか？　……そういう訳にはいかないと分かっているだろうに。

「これまで良い思いをしてきたのだろう。勤めを全うしなかったのだから咎は負うべきだ」

「まあ、その通りですね」

「ただ」

　勝千代は不愉快な視線を向けてくる文官から顔をそむけた。

「重要な事件について、知っている事を話すのであれば情状を酌量することにしよう」

　あくまでも情状酌量だぞ。許すわけじゃないからな。

　田所には伝わっただろうが、文官たちは言葉の表面だけを取って、お互いの顔をちらちら見あっている。

「個別の面談の際に、その事を伝えてやるがよい」

「面白いですね」

　田所め。諾とも否とも言わなかったな。

　こんな口約束に踊らされるのだろう連中を、気の毒に思うべきだろうか。

　いや、こいつらの心情より、今川館の実情を白日の下にさらすことのほうが優先だ。

　配下に命じ、不穏な表情を隠せていない文官たちを別室に連れて行かせてから、田所はなおも勝千代のもとへ残った。

　言いたいことがあるのだろう、くるりと強い雨がしたたり落ちる庭先に顔を向けて、天気の事を話しているように見せかける。

　勝千代もまたそれに倣って、だばだばと軒先から落ちてくる雨を見上げた。

「三浦本家の件ですが」

　田所はいったんそこで言葉を切った。

「若がお持ちの書類と、今川館のものとを合わせると面白い事がわかりました」

　田所ですら一瞬言葉にするのをためらうほどか。

　もとより、それを知りたくてここまで来たのだ。

　誰が父を嵌めたのか。福島の兵を無残に散らせたのか。誠九郎叔父が死ななければならなかった理由を、確かめなければならない。

「……誰だ」

　田所は、勝千代をちらりと見下ろしてから、もう一度庭先に顔を向けた。

「松原殿です」

　ぎゅっと目を閉じ、込み上げてくる激情をいなした。

　松原殿は御屋形様の御側室であり、時丸君の御生母だ。兵庫介叔父の娘でもある。

　手の中で、借り物の扇子の骨がぴしりと鳴った。

「……兵庫介叔父上か」

　もちろんそんな大それた企みが、叔父だけで成せたとは思えない。さらに奥に、誰かがいる可能性はある。

　だが、叔父を殺した、父の目を奪った。その仇が兵庫介叔父だと聞いて、たいして驚きはしなかった。

「そうか」

　勝千代は静かにそう言って、しばらく口を閉ざした。

　雨足は一定だが、弱くはない。ざあざあと降り続く雨の音だけが響いている。

　日本特有の、湿度の高い空気。

　やけに生暖かいと感じる風が頬を撫で、霧のような雨飛沫が直垂を濡らした。

　ぴょこん、茂みからアマガエルが飛んだ。ツツジの茂みに逃げ込もうとするその動きを目で追いながら、溢れ出そうな怒りを念入りに腹の奥に納める。

　焦ってはいけない。

　言い逃れできないよう囲い込み、確実に仕留めなければならない。

「引き続き調べを続けろ」

「こちらでわかるのは金銭の動きが主です。関係者に喋らせる必要があります」

　関係者か。例えば誰だ？　兵庫介叔父の配下の者についてはよく知らないのだ。

　ふと、一度だけ垣間見た時丸殿の顔を思い出した。

　勝千代とはほぼ年子で、優秀だとかなり評判だ。

　桃源院様の御意向で、龍王丸君以下の若君は僧籍に入った。後継争いを警戒しての事だ。

　それなのにまだこんなことをしているのか？

　ゴロゴロと雷の音が近い。

　ピカリと空が光るが、落雷の音はしない。

　次第に強まる雨足と、暗さを増す雷雲と……状況の不穏さがそのまま天候に写し取られたようだった。

　一瞬、まばゆいばかりに周囲が光った。

　でっぷりと肥えたアマガエルが驚いたように跳ね、下草の中に飛び込んだ。