29-4　宿場通り　庶子兄2

「このような話を、今ここでするのはふさわしくないのでは」

　勝千代はそう言って、ちらりと堺衆を横目で見た。

　部屋の真ん中にいる派手な集団なのに、これまで完全に空気と化していた男たちが、ようやくもぞりと身じろぐ。

「今川は伊勢殿に合力するのもやぶさかではありません。ですが、畏れ多い所からの和睦の話があがっているのでしょう？」

　湯浅殿は思い出したとばかりに商人たちを見た。何をそんなに驚いている？　彼らは最初からそこにいたぞ。まさか忘れていたなんてことはないよな？

「……内々の事です」

　勅令が内密の話なわけないじゃないか。

　しかも情報の発信源である堺衆の前で喋っておいて、内々はないんじゃなかろうか。

　湯浅殿が会いに来たのは勝千代ではなく、今川軍総大将の朝比奈殿だ。今後の動向を問いただす為だったようだ。

　例の太っちょ文官近藤から、今川館の意向は聞いていたのだろう、どうして協力しないのだと苦情を言いに来た。

　当の朝比奈殿は、散々攻撃を仕掛けてきておいて厚顔無恥なと感じたようだが、その怒りを発露させる前に、お伺いを立てるように勝千代の方を見た。

　こちらの事は気にせずどうぞと頷き返したのだが……ちょっとまって。どうしてそこで刀を抜く？！

「なっ」

　何をする、と言いたかったのだと思う。

　湯浅殿は数歩後ずさり、うちの護衛に背中をぶつけてギクリと肩を揺らせた。

「ぬ、抜いたな！」

　湯浅殿に腕を掴まれたままの庶子兄が、大声で叫んだ。

「そちらが先に抜いたのだぞ！　覚悟致せ！！」

　立ち上がり、刀を抜き放った朝比奈殿は、静かなすり足で数歩進んだ。

　兜をかぶっていない朝比奈殿の顔は、隠されることなく剥き出しである。防具がないという事ではなく、その表情を遮るものがないという意味だ。

　静かに沸き立つ怒りがあらゆる方向に露わになっていて、正直に言おう、肝が冷えた。

　待って、待って。

　なんとか止めねばと思ったが、とっさに言葉が出て来なかった。

　ここで伊勢殿の使者を殺すわけにはいかない。

　そのことは本人もわかっているはずなのに、庶子兄の警告も意に介さず剥き出しの刀を突きつけている。

　隣にいる井伊殿も知らぬ顔、いやむしろ楽しそうにしていないか？

　誰も止めようとする者はいなかった。

　え？　つまり勝千代が間に入らなければいけないのか？

「そこまで」

　仕方がない。勝千代は渋々と声を上げた。

「ご心配なく、湯浅殿。羽虫が飛んでいたので始末しようとしただけです」

　言い訳にしては厳しいが……誤魔化しているうちに刀を仕舞ってくれ。

　勝千代がそう祈っていると、動きを止めた朝比奈殿が首だけでこちらを振り返った。

　刀はまだ中段で構えられたまま、つまりは湯浅殿（ついでに庶子兄）の喉元に切っ先が向いている。

「羽虫はもういませんよ。飛んでいたらまたお願いします」

　朝比奈殿は首を傾け、勝千代の顔をじっと見てから、ようやく「は」と了承の声を発した。

　特に血肉をまとっているわけではないのに、一度下向きに刀身を振ってから納刀する。優雅で無駄のない動きだ。

　井伊殿が若干残念そうな顔をしているのが気になるが、なんとか事は収まりそうだった。

　勝千代はほっと息を吐いた。

　同時に、堺衆の大勢もまた大きく肩を上下させていた。巻き込んで本当に申し訳ない。

　勝千代は改めて、「お帰り頂く」ために丁寧に言葉を続けた。

　「さっさと帰れよ」とはいえないので、オブラートに包んで適度にラッピングする。

「和睦の件に片が付いてからお話ししましょうと、伊勢殿にお伝えください」

　それより前に陣払いの予定だけどな。

「それは」

「ここ数日、どこからかの襲撃が続いているのです。皆気が立っています」

　ほぼ間違いなく伊勢殿の手の者だが、それに湯浅殿がどこまでかかわっているかはわからない。現に何も知らぬげな顔をしていて、しきりに勝千代と朝比奈殿を交互に見ている。

「和睦が成立すれば、我らも帰国せねばなりません。そのための準備をしています。伊勢殿も身の振り方をお考えになった方が良い」

「無礼だぞ！」

　身の振り方、という言い方が気に障ったのだろう。

　庶子兄が意気をとり戻そうと声を張ったが、逆効果だった。勢いだけの口調では、その顔色を誤魔化すことはできない。

　勝千代はここに来て初めて、真正面から庶子兄の顔を見た。

「それは失礼いたしました。ですが、和睦の条件によっては、そちらも陣を引かねばならないでしょう。兵糧の方は大丈夫ですか？　うちはおおよそ半数が小石でしたが」

　もちろん嫌味だよ。

　黒幕陣営の兵糧も同じ有様なら、むしろ感心する。

「和睦の勅令が降りています。それに背くには相当の根拠が必要になります」

　今伊勢殿が動けば、細川陣営も動くだろう。

　知ってるか？　そろそろ六角の尻に火がつくんだぞ。

　もちろんそんな事を教えてやる義理などなく、勝千代は如才なく笑った。

「我らにしても、そこまでして御味方してよいものか判断がつきませぬ。そろそろ北条の援軍が到着するそうですね、そちらに話をしてみてはいかがでしょうか」

　左馬之助殿の弟がこの状況をどう判断するかはわからない。

　だが、うちよりは可能性があると思うぞ。