17-5　伏見　松平1

　うわぁ。

　その老人を見た瞬間、勝千代の頭の中はひたすら「うわぁ」だった。

　何と表現すればいいのだろう、すなわち「うわぁ」だ。

　伝わるだろうか。普段から武闘派な男たちに囲まれていてもなお、その歴戦の武者のにじみ出る荒々しい雰囲気に圧倒される。

　一度でもその老人を目にしたことがあれば、誰もに同意してもらえるだろう。

　ぎろりと勝千代を見る三白眼の目力は強く、真っ白の眉は逆立っている。

　髷？　そんなものはない。　総髪？　いや蓬髪か。髪もまた真っ白で、結わえられてもおらず、伸ばし放題で背中まである。

　一応法衣らしきものを身にまとっているが、入道といってもいいのか微妙なところだ。

「福島勝千代に御座います」

　かなり独特の人物だが、年長者には礼儀正しくをモットーにしている。

　勝千代がしっかりと深く頭を下げると、一重なのに大きな目玉が品定めをするように見下ろしてきた。

「……見た顔がおるな」

　その声もまた特徴的で、野太くしわがれていた。

　勝千代は年経て枯れたその声に顔を上げ、小首を傾げる。

　老人の目は、傍らに立つ逢坂老を見据えていた。

　どちらが年長なのか、見ただけではわからない。ただ、同じ年代を生きてきたのは確かで、隣国故に、実際に矛を交わしたこともあるのかもしれない。

　逢坂老も特に構えた風もなく、視線を外すことなく会釈をかえした。

　表面上は穏やかだが、漂う空気はひんやりしている。

「はじめてお目にかかります」

　声変わりをしたばかりのような声がして、強烈な印象の老人の傍らから、打って変わってさわやかな少年が姿を現した。

　いやずっとそこにいたのかもしれないが、老人の気配が強すぎて視線を総なめにしていたのだ。

「松平次郎三郎と申します。こちらは祖父の道閲です」

　年齢的には中学生ぐらいか。背が高く、肩幅も広く、成長期特有のまだ伸びしろがある雰囲気。にこやかな笑顔もさわやかで、人当たりの良さそうな少年だった。

「この度は御手を煩わせて申し訳ございません」

「ご無事で何よりです」

　にこりと白い八重歯をのぞかせ微笑まれると、ついこちらも笑顔を返してしまう。

「幾度か舟改めにかかりそうになりましたが、船頭が難なくかわしてくれました」

　舟改め……つまり検問か。そろそろ川ルートも厳しいのかもしれない。

　松平の祖父と孫は、護衛もなく二人きりで十石舟に乗って伏見まで逃れてきた。

　とはいえ、孫はよく身体を鍛えているように見えるし、それよりもなお、かくしゃくとした祖父のほうが強そうだ。

　波止場まで迎えに出た酒井が、その無事な姿に表情を緩めた。

　やけに強者感満載の老人であるが、けっこうな年齢なので不安になるのもわかる。

　酒井に案内されて宿へ向かう祖父と孫を見送ってから、勝千代は真後ろに立つ弥太郎に問いかけた。

「舟改めか」

「かなり厳しいようです」

　まだすべての船を止めているわけではないらしいが、全面禁止になるのも時間の問題だろう。

「そろそろか」

「はい。そろそろだと思います」

　下京の人々の不安はますます強くなっている。

　唯一の外部からの救援がなくなり、それと同時に脱出経路も塞がれた。

　京に滞在中だった地方の者たちがまず黙っていまい。

　下京には、他国の兵たちも合流しはじめている。その物々しい雰囲気に囲まれて、ろくな武装もなく、下京から出ることもできないとなれば、そろそろ我慢も限界に達するだろう。

　町衆たちの不満とも連動して、大きな動きになるのではないか。

「松平が伏見に逃れてきたという事は、うまく行かないと見ているのだろうな」

「残る兵たちは、個々分散して関を越えるようです」

　通常なら難しいが、北条軍が見逃すと言っていたから、なんとかするのだろう。

　そのあたりは自己責任でお願いしたい。

　事が起こったのは昼過ぎ。

　勝千代がまた遠山の相手をさせられている最中、弥太郎がすっと一礼して部屋に入ってきた。

「伊勢が一斉の取り締まりを開始しました」

　川を遡行してくる舟を止め、乗せていた米俵は取り上げ、引き返させているそうだ。

　そしてそのことに反発した町衆と、波止場で睨み合っているとか。

　耳元でささやかれたその一報に頷きを返し、きょとんとした表情をしている遠山を横目で見る。

　おそらくこの男も予見していたはずだ。

　ボロボロと逃亡者が出てくると、それを止めに掛かるのは必然。

　遠山が松平の兵士を見逃すよう手を打ったことも、伊勢殿へのプレッシャーだと思う。

　勝千代と全く同じことを意図している。

「動きましたよ」

　勝千代がそう言うと、遠山は「そうですか」と驚いた様子もなく頷いた。

「あとは伊勢様次第ですな」

　これ以上の離脱者をどうおさえるか。

　下手な事をすると、地方に大量に敵を作ることになる。

「人心が離れていくのを防ぐことも急務です」

「おっしゃいますなぁ」

　遠山は「ふふ」と笑い、顎をさすった。

「確かに、食う物がないと人の心は離れますからな」

　伊勢六角軍は、つい数日前までは京を守る者として見られていた。

　しかし町の出入りを塞ぎ、食料の補給も満足にできていない今、この問題を早急に解決しないと暴動が起きるだろう。

「これだけ元手が掛からぬ兵糧攻めも珍しい」

「そんな、兵糧攻めだなどと」

「攻めどころが絶妙だと思いますぞ」

　違うとは言えないか？　囲むのは敵方。攻めるのは彼らが守る本丸。

　内側から崩すために米を利用した。……まあ確かに、兵糧を断ったと言えなくはない。直接絶ったのは、伊勢陣営だが。