ミッションコンプリート、そして残務

宇宙での首脳会談（ただし前職同士）と共同声明、その後の食事会、そして両首脳の無事地球帰還をもって、JAXAの有人宇宙飛行部門現体制最大のミッションは無事終了した。

秋山たち地上スタッフは、前総理を乗せたジェミニ改が着水し、中から無事に姿を現したのを確認した瞬間に全員が拍手をし、周囲の者同士で握手を交わした。

彼等は全員が、この任務が現体制での最後の大きな計画である事は分かっていたのだ。

JAXAの有人宇宙飛行部門は２分され、人員は分散し、今後も宇宙飛行士の訓練生やミッションスペシャリストを送る部門は、従来から存在する国際宇宙ステーション部門と発展的統合する。

この部門は実力が認められ、NASAと共同で将来の月飛行計画や火星探査計画を推し進める事となる。

主にこれまで行って来た「宇宙における快適生活」の探求は、NASA主体の長期飛行に生かされる。

宇宙ステーション「こうのす」は、国際宇宙ステーションのバックアップ機としてこの後も存続される事が決まっていた。

ここへの宇宙飛行士選抜は、２つの部門が行うより、一元管理した方が良いだろう。

一方で「国産有人宇宙船を開発する」部門は、元々の同好会的なものから少し発展した形で残る。

ジェミニ改は、当時の貿易黒字を減らす目的でアメリカに発注し、アメリカ製品を買ったものである。

ライセンス生産もしていたが、基幹部品は輸入しているし、まったくもって「国産」ではないのだ。

日本版スペースシャトル「HOPE」の時代から、国産有人宇宙船を開発したいという願望はあった。

HOPEは無人機で、かつ輸送機なのだが、その見据える先は「人を乗せて往復」だ。

その後も有識者を中心に、国産宇宙船のデザインを考えたりしていた。

日本独自で宇宙飛行士を育成し、国産のロケットで国産の宇宙船を打ち上げるという構想、予算が着く目途等なく、シミュレーションするだけの会合。

だが彼等は、アメリカ製の宇宙船運用が決まった後は離れていった。

アメリカが嫌いなのではなく、あくまでも国産のものを考えていたいからだ。

そんな有識者を呼び戻し、再び国産の宇宙船の開発についての議論を再開する。

数年前と同じになったのか？

否。

アメリカ製を使ったとはいえ、運用実績やデータを得た今、議論はより具体的になっている。

日本独自の宇宙ステーションも建設済みだ。

一歩一歩前に進んでいたのであり、同じ立ち位置に戻って来たとしても、立っている人間のスキルは各段に上がっている。

国産宇宙船開発を「目指す会合」とは別に、一部の開発チームは組織改編後も引き続き維持される。

温室モジュールである。

これは「こうのす」に新規のドッキングポートを持った増設リングを追加し、そこに接続される予定だ。

他にも「動物実験用モジュール」という名目の養鶏場とか、今回持病ありの前総理を宇宙に送った際に得た情報を元に開発する「医療モジュール」とかも計画にあるが、これらは「開発に合理的な意味がある」として日米共同チームでの正式案件となっていた。

温室モジュールに関しては

「本音は風呂だろ！

　風呂の温水の為に、熱帯実験とか熱帯植物とかフルーツとか、そういう理由を付けたんだろ」

と秋山もNASAの担当者も分かっていた為、開発チームの好きにさせる事にしていた。

ここまで執念深く計画を進められると、もう根負けする他無かった。

それでも、彼等が唱えた宇宙ステーションで発生した各種熱を一気に処理するラジエーターとしての役割や、逆に温水を再利用する、例えば動物実験モジュールにも巡らせてエアコンを使わずに温暖な環境を作るといった事は、他のセクションとも関係する為、全くの放任ともいかない。

「彼等の暴走を防ぐ意味でも、連絡係は必要だね」

秋山はそう見ている。

実際彼等は、あえて話を大きくして後戻りさせなくする為、関係者を増やしていたりする。

欧州宇宙機構加盟国ながら、拠出金の割合は１％未満、独自の開発計画が無いフィンランドを巻き込んで「スペースサウナ」なんて設計していた。

やはり監視は必要だろう。

有人宇宙船部門とは別部門ながら、時々関係していた有翼宇宙船開発部門は、今回の組織改編とは無関係であった。

彼等の情熱も、国産宇宙船や宇宙浴場もとい温室モジュール開発に劣らない。

「目指すは水平発進、水平着陸。

　ロケットで打ち上げる垂直発進、垂直着陸よりも宇宙に行ける敷居を低くする。

　どうにかしてあと100km高く出来れば、宇宙に辿り着く！」

「それより上は？」

「それより上は乗り換えれば良い。

　大気があり、重力がある場所と、完全に無重力な宇宙では最適解は異なるのだから」

宇宙に行って帰って来るだけなら、飛行機と同じものが乗る人には馴染み深い。

先程宇宙に行って箔をつけたアメリカ前大統領がごねたように

「旅客機に乗るのに訓練が必要か？

　宇宙船を操縦するわけでもないのに、どうして長々と訓練をする必要があるのか？」

を解消するには、宇宙船も旅客機同様のものにすれば良いだろう。

JAXAでは極超音速航空機の開発を行っている。

この部門に所属しつつ、完成した航空機の中から性能向上型というか特別仕様機を開発して宇宙を目指そう。

極超音速航空機は、まだまだ先が長いとはいえ、宇宙まであと10歩くらいの乗り物であるのだから。

様々な思惑を持ちながら、日本の宇宙開発部門は分割・統合されつつも歩き続ける。