軌道上で飲むコーヒー

「無重力では深煎りの味が良いのかな？」

　２人目の「お客様」である某経営コンサルタントが語る。

　彼は観光業の他、コーヒーチェーン店のコンサルタントもしている。

「浅煎りの酸味が強いコーヒーは余り人気が無いように思うが」

（そりゃ、宇宙酔いの時の胃液の感じを思い出してしまうからなあ）

　サラダも、酸味が強いドレッシングは好まれない。

　少し濃厚な、コクのある味の方が好まれる。

　トマトも熟して甘くなったもの。

　コーヒーの酸味は、いわゆる「酸っぱさ」とは違うものの、どちらかと言うとコクがある方が好まれる。

　ただ、単にコクがあるだけではない。

　コクがある、渋みが増して香り豊かだと「重い」というものにもなる。

　生クリームを入れて飲む人はこれを好むようだ。

　一方、ブラックのままで飲む人と、アイスコーヒー（最近は日本人以外も飲むようになった）はそこまで重くない「中煎り」を好む。

「データ数はまだまだ少ないが、傾向としてこんな感じに出たよ」

「……で、そのデータをどうするんですか？」

「知れた事。

　将来のビジネスの為に使わせて貰う。

　まあ、この傾向が正しいかどうかは、これからも調べなければね」

「それはどこで？」

　コンサルタントは船長の顔をマジマジと見た。

「NASAからも依頼があったのだよ。

　ISSになるか別なものになるかは分からないが、実験する機会はあると思うよ」

「しかし、そんなに味に拘りますかね？

　我々は贅沢をしないよう、食えるもの、飲めるものは何でも摂取するよう訓練されていますが」

「見たまえ。

　インスタントコーヒーの残量を。

　私はインスタントコーヒーは味のバランスが取れていると思う。

　というか、万人に合わせて癖が無く、個性もその分無いが、より多くが満足するようにブレンドされている。

　家庭で飲むのはそういうものだ」

「はあ……」

「にも関わらず、大量に残っている。

　熱心な愛好家は居たようだが、その他のコーヒーの消費量に比べ、微々たるものだ。

　コーヒーは好みに五月蝿くなる。

　それは、さっき君たちが言った『贅沢をしないよう』というのが影響していると思うが」

「どういう事でしょう？」

「贅沢が出来ない環境において、ささやかな楽しみになるのだろう。

　まあ、ここは研究施設というにはかなり豪華な造りのようだが。

　ストレスを発散する為には、様々な方法がある。

　飲食もそうだ。

　暴飲暴食でストレスを発散する者もいる。

　あと、贅沢をしたいという衝動もある。

　だが、宇宙では出来ない。

　栄養管理はされているし、残量管理もされている。

　暴飲暴食で体を壊されたらたまったものじゃない。

　そんな中、唯一拘れるものがこれだ。

　まあ紅茶でも良いが、嗜好品だな。

　飲酒は、許可が下りないと駄目なんだろ？

　手軽に飲める上に、豆にも煎り方にも挽き方にも拘れるなら、普段抑えている味に五月蝿いのが出て来る事も有り得るだろう」

「ですが、我々はそういう衝動を抑え込むようにしています」

「宇宙飛行士のみが宇宙に来る時代じゃないだろ。

　あの人（CEO）や私も、まあ訓練は受けたが、専門の宇宙飛行士ではない。

　料理人もそうだ。

　やがてより多くが長期……といっても一ヶ月程滞在出来るようになれば、こういう嗜好品を求める気持ちが出て来るだろう」

「それを抑え込むのが訓練で」

「全ての人が、潜水艦の中で半年も禁欲的に生活出来ると思うかい？

　南極で数人だけで入れ替わらない中、孤立生活出来ると思うかい？

　宇宙ステーションの生活だって同じだよ。

　訓練されて選ばれた人たちだけのものでなくなって来ている。

　南極を商業利用しないという国際条約が無くなれば、南極もそうなるだろうね。

　そうなると、欲望に弱い人も来る事が有り得るわけだ」

潜水艦で風呂に入らず、数ヶ月潜り続けるのはビジネスにはならない。

だが、南極と宇宙は１ヶ月程度なら行きたい人も多いだろう。

日本の南極・昭和基地には寿司バーがある。

時々流しそうめんをしたりする。

普段はそういう事に興味が無い人でも、喜んで参加するそうだ。

面白い事に、宇宙生活中にあれ程コーヒーについて五月蝿かった飛行士も、地上で日常的に飲める生活に戻ると、店等で提示される味で満足するようになっているという。

「こうのす」ではベルティエ氏とアントーニオ氏がコーヒーは焙煎から挽き方まで対応出来る職人であった為、住んでいる飛行士だけでなく、噂を聞きつけた飛行士まで余計に嗜好に五月蝿くなったようだ。

本職の料理人ではない、総菜屋の超人・石田さんの場合、残念ながらコーヒーは範囲外だった。

本人の好みもあって、お茶は焙じたり煎じたり出来たのだが。

「というわけで、将来もっと多くの普通の人が宇宙で１ヶ月程度滞在、

　あるいは簡易訓練程度の科学者が長期滞在となった時、

　今のデータが活きて来ると私は見ている」

そしてニヤリと笑った。

「NASAから聞いたんだが、将来月や火星で野菜を育てたいのだが、

　栽培環境がシビアなコーヒー豆はまず無理だそうだ。

　だから、どうしても地上で採れたものを持っていく事になる。

　これはどこの国も同じ条件だ。

　この日本の宇宙ステーションは農業をしているが、それでもコーヒー豆は無い。

　となると、世界で標準的な宇宙生活で好まれるコーヒーを作れたなら、

　それを標準化する事で世界をリード出来る、そうだ。

　贅沢に五月蝿いNASAが、こういう嗜好品について制限を緩くしているのは、そういう事だよ。

　最初は文句があったようだが、それも今後に活かせるって事だ」

アメリカはあらゆるアクシデントやデータを決して無駄にはしないのだった。