注目浴びなくてもすべき事はしよう

「あっち、忙しそうだね」

「そうだね」

CADで円筒内のレイアウトをしながら、居住モジュールでは無いモジュール開発班が呟く。

２月にはアメリカで開発された天文・測地・太陽観測モジュール「ホルス」が打ち上げられる。

そして４月には輸送船中継モジュール「うみつばめ」が打ち上げられる予定だ。

「うみつばめ」は、今までの経験から共通結合機構(CBM)を使う「HTV-X」、ロシア式結合機構を使うプログレス、イプシロンロケットで打ち上げられる小型輸送機、全てのドッキングポートをまとめた。

異なる規格の輸送機に対するドッキング管制室が設けられ、複数の機体が来ても対応出来る。

また、輸送機からの荷物積み下ろし時の一時置き場にもなる。

最悪、自動ドッキング時に事故を起こしても、ここを切り捨てる事で全体への被害を防げる。

「うみつばめ」の中は管制卓以外は伽藍洞である。

ドッキングポートしか無い。

自動で半衝突気味にドッキングポートに突入して来るプログレス用の衝撃緩衝装置(ショックアブソーバー)、「こうのす」から離れた位置で把持(キャプチャー)してから与圧室に運び込む機体制動用拘束鉤(アレスティングフック)というドッキング装置が備わっている。

逆に、地上に成果物を送るカプセル射出機と、途上国の要望に応える小型衛星射出機、そこに与圧室からセット出来る装置が在るくらいである。

ドッキングさせる、射出する口が多数在るだけで、中で何かをする予定は無かった。

無かったのだ、この前までは。

「中で電子工作出来るようにしよう」

「作業者が宿泊出来るように簡易個室を設置しよう」

と、既に機体をメーカーに発注してから変わった。

軟式拡張与圧室が使えるようになったお陰で、荷物置き場には困らなくなった。

そこで、「小型衛星を射出するだけでなく、そこで作ったらどうだ？」という考えが出た。

日本では、宇宙塵(デブリ)になりにくく、大気圏再突入で燃えやすい木造人工衛星のアイデアが出ている。

木のフレームの中に入れられる機械を電子工作で作り、太陽電池か一次電池と結合した後、木箱に入れて接着剤で固める。

今までに比べて人工衛星製作のハードルが一気に下がる。

部品にして宇宙に持ち込み、軌道上で最終工程を迎えさせても良い。

……言うは易し。

既に機体はほぼ完成し、強度確認や電気の導通試験等をしている。

その中に後付けで色んなものを入れるのだ。

入り口のサイズ、使える電気容量は定まっているのだ。

そして重量配分も計算しなければならない。

そこで、担当職員があーでもない、こーでもない、とレイアウトを考えているのだ。

「電子基板を洗う溶剤とかどう始末する？」

「ハンダは使わないにしても、接着剤も結構臭うし、換気をどうにかしないと」

「出来た衛星のプログラミングや、その動作シミュレーションするコンピューターが欲しいが……」

「電気の容量が無いから、市販のPCでどうにかしよう」

「室内照明はこれ以上明るくはならないから、ピンで当てられる電灯欲しいね」

決まり切ったサイズ、決まり切った電源を使うのも中々難しいのだ。

与圧モジュールだけ開発されている訳ではない。

外部にカタパルトも設置される事になった。

これは「うみつばめ」とも関連する。

成果物を地上に送るには、大気圏再突入小型カプセルを使う。

これは「うみつばめ」から射出される。

このカプセルの他に、有翼型無人機も計画されているのだ。

以前実験機はコースを逸れて海上に墜落した。

だが、それで諦めた訳ではない。

機体そのものの実験も行う。

その為の射出機、カタパルトが設計されている。

カタパルトという以上、リニアモーターカー方式で対象を打ち出す。

この打ち出す対象は、有翼機だけでなく、NASAとJAXA本隊が計画している月軌道ステーションへの物資や、深宇宙探査に使う観測機（エンジンはイオンエンジンを使用する為、最終速度はともかく初速と加速は小さい）もである。

このカタパルトの制御は、「うみつばめ」の管制室から行う。

管制を如何にコンピュータ制御で行っても、射出機の精度が悪ければ意味が無い。

遠方の天体に向けて射出する時に、角度でいう秒、それもマイクロ秒単位でズレがあっても、軌道修正の為に余計な燃料を費やす事になる。

この電磁カタパルトの開発も行われている。

「電磁カタパルトが完成した時には、最初にこいつを発射して欲しい」

忙しい時こそ悪乗りと暴走を忘れないスタッフは、既に実験体を組み立てていた。

「赤いな」

「赤いですね」

「角がついてるね」

「隊長機ですからね」

「３倍か？」

「そうでなければ意味が無いのだよ」

「早く、射出したいですね」

「頑張るぞ！」

「うす！」

一方、有翼機部門も名誉挽回とばかりに、新型リフティングボディを開発している。

「多少、宇宙塵(デブリ)に傷つけられても折れない、亀裂が広がらないよう、機体本体の揚力を使う」

「小型機だとどうしても強度不足になる。

　宇宙ステーション部門には悪いが、以前のより大型にする」

「で、カラーリングはやっぱり銀と赤なんですか……」

「譲れないね」

「名前もビートル？」

「譲れませんよ、そこは。

　あれはよく計算されたリフティングボディだからね」

「でも、機首の形状をジェット機というか、スペースシャトル形状から、新幹線の最新型っぽい鼻長カモノハシに変えたじゃないですか」

「空気抵抗とかコンピュータが叩き出した形状だからね。

　気流を乱さないようにするには、あの形最適なようだよ」

注目されていないだけで、あちこち動いているのだった。