物見遊山では無かったが

総理が視察にやって来た。

理事長室で何やら話している。

その後視察。

有人宇宙飛行の大本命、ISSの担当部門を一番に訪問した。

現在も軌道上にNASA承認の日本人宇宙飛行士が長期滞在している。

こちらを真っ先に訪問し、軌道上の飛行士を管制室から交信して激励するというのは、局内の序列的に正しい。

序列とか俗な事は言いたくないが、やはり20世紀の内から宇宙飛行士を育て、スペースシャトル搭乗からISSの船長までしている歴史有る部門を後回しにしないのは、後発組としても気が楽であった。

続いて、先日失敗した有翼機部門である。

こちらは文字通りの激励をする。

そもそも、実験なんだから失敗は過程の一部でしか無く、失敗でしか取れない貴重なデータというものも有る。

更にこの部門の本命は、極超音速旅客機、行程の一部で宇宙というか大気圏最上部に飛び出す航空機開発であり、回収モジュールを滑空誘導というのは本命用データにもなるからやった程度のもの。

それを失敗失敗と批判する方が、技術ってものを分かっていない、或いは知った上で単に嫌がらせしているだけだ。

総理は茶を飲みながら、彼等にそう説明して労う。

ただ労いだけでは終わらず、疑問に思っている事も質問する。

次に実験するというリフティングボディとはどのような物なのか？

簡単な説明だと、胴体そのものが揚力を発生させる機体である。

理論上翼は要らない。

極超音速で実力を発揮する。

逆に低速だと、抗力の方が大きく、揚力が発生しにくい為、不安定となる。

よって、多くのリフティングボディは着陸時の安定飛行の為、抵抗にならない程度の翼も付けている。

完全に無翼のリフティングボディを宇宙飛行させたのはヨーロッパ宇宙機関で、2015年に実験機「IXV」を100分飛行させて着水させた。

このIXVも姿勢制御と左右移動用の足ヒレ状の制御板は無くする事が出来なかった。

主翼以外の尾翼、補助翼までは無くする事は難しい。

リフティングボディは、よく秋のアカマツ（マツボックリ）やウリカエデの実、風に乗って飛ばされるよう主翼が付いているものに例えられるが、あれはブレンデッドウィングボディと呼ばれる機体に近い。

胴体と主翼がなだらかに繋がっている胴翼一体機。

もう一つ、ウェイブライダーという機体種類も存在する。

極超音速飛行で発生する衝撃波を使って飛行する機体である。

某アニメの可変機の飛行機形態の固有名詞では無い。

「衝撃波に乗る波乗（ウェイブライダー）」なのだ。

実は前回の実験機はこのウェイブライダーに近い。

ウェイブライダーと低速時の飛行用の主翼形状を併せた野心機だったが、強度面で想定外の問題が起きた、故に本当は破棄したくは無い。

計算上、もっと大きく、強度があれば壊れなかっただろう。

だが、もう次回は主翼無しのリフティングボディに決めた。

そして、候補として作られた実物大模型（モックアップ）を総理に見せる。

「これは……」

総理が唸る。

見覚えがある。

「小型ビー◯ル？」

今はオッサンも、かつては男の子。

総理はその親世代になるが、当時を知っている。

光の国から来た巨人。

それに変身する人が属するエリート組織には２種類の、カブトムシの名を用いた作戦機があった。

有名なのはジェットの方で、戦闘爆撃機兼輸送機である。

もう一機種、主人公が最初に乗っていて赤い光の球とぶつかった機体、小型と呼ばれながらジェットとサイズ的に差は無い機体、これは紛れもなくリフティングボディなのだ。

縦横（アスペクト）比は異なるし、貨物（ペイロード）搭載の為の、作品ではコクピットに当たる部分の形状も異なるが、それ以外は紛れもなく小型ビー◯ル、もしくは三角ビー◯ルである。

……まあ、三角形の機体で後方に垂直尾翼を持ち、機体横に姿勢安定用の大型ウイングレットが付いているものをビー◯ルだと騒げば、NASA HL-20もマーチンX-24Bもビー◯ルになってしまう。

1966年のあの空想科学番組が先進的で、当時アメリカで実験中の機体、或いは24年後に試作される機体と似たものをテレビでガンガン使って印象付けていたのだ。

という説明を聞き、総理はまたも感心して唸る。

内心

（次は◯谷プロでも視察しようかな）

とか思ってもいた。

なおアメリカではリフティングボディの研究は更に進み、ループウィングだの完全無翼だのが試されている。

有翼機部門の後は、ロケット開発部門、実用衛星部門、科学探査機部門、等等を見て回り、最後に自分が作らせた有人宇宙飛行部門を訪問する。

もう16時を過ぎている。

全員と握手しながら、激励の言葉を掛けるにはギリギリの時間帯だった。

全員に激励の言葉を掛けると、総理は秋山の元にニコニコしながらやって来た。

「楽しみにしていたんだよ。

　２機種に乗れるんだった？」

楽しそうな総理。

リフティングボディの質問でもそうだが、物見遊山でなく、純粋に男児な部分がまだ残っていて、メカが好きなのだろう。

だが秋山は冷たい表情で返した。

「楽しい事、一個も無いですからね……」