第73話　捕獲

小さなバッグには大きなエコバッグが丸めて入っている。

ただそれだけの、寮母と共用のバッグ。彩の荷物はほとんどない。外に出ると言えば寮と買い物の往復程度だ。

だが、彩は少しずつ自分を取り戻しつつあった。

生きる喜び。人に頼られる喜びだ。

寮母のシゲルに頼られ、寮に暮らす男性たちに料理がうまいと褒められる。

今日のメニューは決まっている。

鷹也が好きな唐揚げだ。鷹也の母親直伝。鶏肉に下味をつけて冷蔵庫に入れ、その間に買い物の用を済まそうということで寮を出てきたのだ。

西丘の前を彩が通り過ぎようとしたその時、西丘は声をかけた。

「こんにちは」

彩は足を止めて西丘の方を見ると、にこやかに会釈をして答えた。

「こんにちは」

彩にしてみれば、この見知らぬ土地の近所の人など分からない。きっとこの近くに住む人だろうと思い、挨拶を返したのだった。

西丘は、その笑顔にたまらなく魅了され、どうしても自分のものにしたくなった。

彩はまたスーパーの方へ体を向けたが西丘は言葉を続けた。

「買い物ですか？」

彩も寮の人たち以外とは、あまり話をしないので、つい質問に答えてしまった。

「ええ。向こうにあるスーパーへ」

美人で無邪気な彩。西丘はちゃんと返答を返してくれる彩がとても良いと思った。

好き。ではなく、良い。

女として。自分の玩具として。

「あの寮で住み込みで働いているんですか？」

「ええ。まだ二月にならないんですけどね」

「へー。すごいですね」

「そうですかね？」

「ずいぶん探しましたよ。彩さん」

「……え？」

「あなたの元旦那さんに頼まれてあなたを探してました。この神社で少しお話をしませんか？」

「……え……」

神社に植えられている木々の木の葉がサラサラと音を鳴らす。

彩の胸が大きく鼓動を鳴らした。