91話　あなたを殺しにきました

　魔物の大群はもう扉からでてこない。

　魔王の手下はこれですべてうち倒したのかもしれない。

　ニナが大声で泣いている。

「グラナチャ様、グラナチャ様。魔王様に謝りましょうよー」

「まだいってるの？　わたしはグラナチャじゃないわ。カスミよ。本物のグラナチャは、そこの佐藤に殺されたの」

　カスミは仮面をゆっくりと外した。

　ニナは彼女の素顔を見るなり、悲鳴のような声を発した。

「ふええええええええ」

　泣きやまないニナの首根っこを、カスミが掴んで立たせる。

「あなたはどうしたいの、ニナ？　魔王のところに戻って即刻処刑されるのと、命をかけてわたしたちの盾となるの、どっちか選びなさい」

　悲壮感を漂わせて泣くニナには、同情したくなってくる。

　そいつは魔物とはいえ、たぶん痛みも苦しみもあるのだ。それならば……。

「待て待て。こんなに怯えてるじゃないか。可哀そうだろ。どうせ死ぬのなら苦しみが少なくて済むよう、この場でスパッとやっちゃった方が、結果としてはニナにとって幸せなことだと思うし、そうしてやろうぜ」

「わーん、殺さないでくださーい」

　ますます激しく泣いてしまった。

　ニナの手をとったのはトアタラだった。

「大丈夫です、ニナ。2人はあのようにいっていますが、あなたさえ、わたしたちのお友達になると誓えば、きっと殺されずに済みます。ですが、もしそれを拒むようでしたら残念ですけど……」

　トアタラは黄龍の聖剣に手をかけた。

「なります、なります！　お友達になりますから殺さないでくださーい」

「まあ、嬉しい。お友達がまたできました」

　彼女は屈託のない笑顔でニナを抱きしめた。

「トアタラ。あなたも相当なものね」とリリサが横目を送る。

　玉座の間に通ずる闇の扉を潜りぬけた。

　前方には広々とした道がある。

　魔王の姿はまだ見えないので、このまま真っ直ぐ歩いていく。

　突如として恐ろしい音が響いた。それはまるでピアノの鍵盤すべてを勢いよく叩いたような、そんな感じのものだった。

　おれは思わず身をすくませた。皆も立ちどまる。

　ニナについては最後尾に隠れてしまった。盾としての仕事をしてくれないと困るのだが。

　黒煙の渦が生じ、前方を塞ぐ。

　いよいよ現れるのか、魔王！

　しかし黒煙の渦は4つに分裂した。それぞれが人間の形を為した。

　おれは目を丸くする。

「魔王って4人もいたのか」

「違います。魔界のアビジャヌース四天王です」とニナ。

　魔王の手下にも四天王とかいるのか。

　だったら一気に片付けてやるぜ。

「おい、ニナ。あいつら、ちゃんと強いんだろーな？」

「はい、さきほどまでの魔物(ひと)たちとは雲泥の差です」

「そうこなくちゃ」

　魔人のウルミに手をかける。

　ところが……。

「メガフレアーーーーーー」

　リリサの叫び声だ。

　指の菱形から炎が噴射された。さきほどのフレアどころではない。

　この世のものとも思えないほど強烈な灼熱の炎だった。

　せっかく現れた4匹の魔物は、あっという間に灰燼(かいじん)に帰した。

「リリサ、てめえ、横取りしやがって」

「早い者勝ちよ。魔王と闘う前に、全力の新魔法を試してみたかったの」

　おれたちはふたたび歩きだした。

　どこまで進めばいいのだろう。

　この先は何も見えない。

「なあ、ニナ。どのくらい歩きゃ、魔王のもとに辿りつけるんだ」

「どのくらいって……決まってません。魔王様は現れたいときに現れます。それまでの間、道はどこまでいってもループした状態です」

　おれは思いっきり足元を踏みたたいた。

「それを早くいえ。んじゃ、ここで待ってれば、奴が現れるんだな？」

「でも……魔王様は気まぐれですから。ああ、そうです！　ループを抜けだすためには、戻ればいいんです！　扉に戻りましょう」

　踵を返すニナの背中に、カスミが声をかける。

「ふうん、わたしたちを裏切るつもり？　ねえ、トアタラ、聞いた？　あの子、わたしたちとの『お友達』をやめるって。じゃあ、殺しちゃってもい……」

「じょ、冗談です、冗談です！　いやですねえ、本気にしないでください」

　ニナの笑顔はひきつっていた。

「なーんだ、冗談か」とカスミ。

　実際、弱小魔物のニナがいたところで、戦力にはなんのプラスにもならないだろう。

　しかしカスミがここに留めたのは、ニナが魔界の外の魔物たちを呼び集めて、おれたちに対抗してくることがないようにするため、といったところか。おれにはそれしか理由が思いあたらない。

　リスク回避を考えるならば、この場でニナを殺してしまうのが1番いい。でもそうしなかったのは、たぶんカスミの優しさなのだろう。

　急激に冷えこんできた。体がぶるっと震える。

　前方に目の眩むような青白い光が現れた。

　青白い光は次第に少年の姿を為した。

　髪はブロンドで、肌は白く、結構イケメンだ。何もない空中を歩いてくる。

　ニナに尋ねる。

「あいつはなんだ」

「魔王様です」

　あれが魔王だと？　外見の年齢はおれとあまり変わらなそうではないか。どう見ても娘のグラナチャより幼く見える。魔王といえば約300年前にインドラの雷をぶっ放しているので、老翁の姿を想像していたのだが。

「あんな奴が魔王って……信じられん」

「佐藤、ニナの話は本当よ。あの憎たらしい顔は絶対に忘れない。わたしに呪いをかけたのはそいつなの」

　リリサが険しい表情を見せている。

　トアタラも首肯した。

「リリサのいうとおりです。あれこそがわたしたちに呪いをかけた魔王です」

　魔王は足を止めた。片手を水平に広げ、片足を後ろにずらして一礼する。

「ようこそ魔界に。用件を聞こうじゃないか」

　するとリリサが前にでて微笑んだ。

「はい、魔王様。あなたを殺しにきました」

「うん、知ってた」

　魔王の口もとがほころぶ。

　リリサは指で菱形を作った。

「メガフレア！」

　強力な火炎魔法をうち放った。

　いきなりの先制攻撃だ。しかもそれを連発する。

「メガフレア、メガフレア、メガフレア」

　凄絶な炎だった。

　しかし何故か魔王に届かない。

　続いてトアタラが黄龍の聖剣を撫で、真っ白な瘴気を噴射させた。

　やはり魔王のもとには届かなかった。

　その魔王が首をかしげる。

「キミたち弱いんだね」

　今度はおれがカラリパヤット改を発動。

　魔人のウルミでの物理攻撃だ。

　超長剣が魔王を襲う。

　その剣先が止まった。

　魔王の人差し指と中指の間だ。

「ああ、これ、娘にあげた玩具だね。どうしてここにあるのかな」

「はい。魔王様の御愛嬢につきましては、畏(おそ)れ多くもこのおれが、聖なる河で清めてあげました。死んじゃいましたけどネ」

「あっ、そ」

　なんだよ、『あっ、そ』って。その感想は。

　娘じゃないのか。

「娘を土で作ったからすぐ溶けちゃったのかな。今度は火で作ってみようか。それとも光にしようか」

　グラナチャの父親ってあんなのだったのか。

　魔人のウルミは魔王の指の中に消えてしまった。

　あの剣があってこそのカラリパヤット改だったのに……。

　いいぜ、おれの特技はそれだけじゃない。

　久々にあれをだすか。

　タララッタ、タァータァー、ターターター♪

　魔界の空間に懐かしい音楽が鳴りひびいた。