49話　ネオ・インドラ

　闘技台の上で対戦相手と向きあった。

　彼の名はボボブマ。レベルは18だが、強烈な雷魔法の使い手だ。その魔法を武闘大会予選で披露し、全出場者の最高得点を叩きだしている。魔法名はネオ・インドラと呼ぶそうだ。

　おそらくほとんどすべての観衆が、おれではなく彼の勝利を確信していることだろう。

　ボボブマが睨んでいる。

　こういうときは、おれも睨みかえした方がいいのか？

　でも睨みかえさない方が、手を抜いてくれるのでは……そんなはずないか。

　審判らしき黒服の人物も闘技台にあがってきた。

　背筋をぴんと張り、後ろ向きに立った。

「大会主催者イグンニトラ侯ロワンジュ３世に礼」

　黒服とボボブマが低頭する。観衆までもが同様の仕草をした。

　おれも空気を読み、頭をさげておいた。

　黒服が台からおりていく。

　なんだ。審判として残るんじゃないのか。

　しかし台の外側から鋭い視線を向けている。

　やはり審判なのか？

　黒服の片手がまっすぐあがっていく。

　えっ、もう始めるのかよ。ちょっと待ってくれ。まだ心の準備が……。

「開始」

　ああ、始まってしまった。

　観衆の地響きのような大声援に包まれた。

　やるしかない。もう、やぶれかぶれだ！

　

「おい、キミ」

　何故か試合中に相手から話しかけられた。

　いいのか、そういうのって。

「はい？」

「悪いことはいわない。棄権しなさい」

「そういわれても」

　棄権したいのは山々だが、こっちだって事情がある。どうしても大会で優勝しなくてはならないのだ。そしてトサカ鬼の角を手に入れる。シン先生に占ってもらうためだ。

「ボクのネオ・インドラを見たはずだ。残念ながら手加減はできない。対戦相手とはいえ、罪のないキミを葬りたくないんだよ」

　彼のいうとおり、ネオ・インドラを喰らったら即死するかもしれない。

　素直に棄権した方がいいのか。命あっての物種だもんな。

　いや、待て待て待て。

　本当に諦めていいのか。これまでインドを目指すことだけを考えて、がんばってきたんだろ？　そんなことではあっちの世界で亜澄さんが泣くぞ。

「勝負させてください」

「キミは命知らずだな。もっと命の大切さを……」

「勝負です！　うりゃあああああああああああ」

「わっ。ちょ、待ちなさい」

　ボボブマに向かって突っこんでいく。

　彼は慌てて両手を天にかざした。呪文を唱えはじめる。

　防御も見せない彼の頬に、右のコブシがヒット。

　彼はよろけて倒れていった。

　そこからは馬乗りでタコ殴り。

「痛い、痛い、痛い。待った。参った、やめてくれ」

　ボボブマがあっけなく降参した。

「酷いよ、キミ」

「いや、だって……」

　黒服が台にあがる。

「勝者、86番佐藤」

　観衆からの拍手はない。しらっとしている。

　エルリウスのときとは大違いだ。

　まあ、無理もないか。こんな糞試合。

　ボボブマに一応尋ねてみる。

「どうしてすぐにネオ・インドラをださなかったんですか？」

「すぐにって、あんな大魔法、無理に決まってるだろーが。ボクはまだレベル18だぞ。長い呪文が必要なんだ！」

　なるほど、そういうことか。

　実戦向きじゃなかったんだな。

　それにしても危なかった。口車に乗せられて棄権するところだった。

　闘技台から退場する。

　なんだかおれとしても、しっくりしない勝利だった。

　同行係員とともに、あの狭い控室へと向かう。

「ところで係員さん。彼が予選でネオ・インドラを見せたとき、呪文にどのくらい時間がかかっていたんです？」

　10秒？　あるいは20秒？　もしかして1分以上だったりしたのかな。

　同行係員は、えーと、といいながら額に指を添えた。

「そうですねえ。12~13分くらいかと思います」

　は？　一瞬、耳を疑った。

　想像を遥かに超えていた。

「本当ですか。発動に時間がかかりすぎじゃないですか。話になりませんね」

「ですが、もしあれほど時間をかけずにネオ・インドラを放てていましたら、あなたが試合に出場することはなかったかもしれません」

　この係員は何をいってやがるのだ？　おれの出場とあの魔法は無関係だろ。

「どういうことですか」

「86番から89番までの参加者が予選審査に間に合いましたのは、結果的に彼の時間稼ぎのお陰だったのです。実をいいますと、彼のパフォーマンス終了とともに参加受付も終了しようと、大会スタッフの間で話がまとまっていたのです」

　つまりおれはネオ・インドラに助けられたわけだ。

　暑苦しい控室に戻り、そこでふたたび待機となった。

　ほかの試合が終わるたびに、係員が結果を報告してくれた。

　第3試合は56番のビットーリョの勝利。おれが初戦相手として熱望していたガイガーシュトッフが敗れた。

　第4試合は19番のサバールの勝利。これでトーナメント1回戦が終了したことになる。

　次の試合のことを考えなくっちゃな。

　えーと、トーナメントの2回戦以降はどうなっていたっけ……。

　｜03　エルリウス・ユハルヒン・サーフ・ムア　Lv.37

｜｜86　佐藤　Lv.05

｜

｜｜56　ビットーリョ・コルフィーノ　Lv.41

　｜19　サバール・ハイガー　Lv.29

　2回戦すなわち準決勝は、劣化版フェルザヴァインことエルリウスとの対戦だ。初戦でレベル81の相手に勝つくらいだから、よほどの実力者に相違ない。

　1回戦は糞試合だったが、次は簡単にはいかないだろう。

　だが必ず勝つ！