34話　山麓の村

　案内人とともにタシナバンバ渓谷へ向って出発した。

　乗合馬車が向かうのは、山の麓のクルス村だ。そこから先の山岳地帯へは馬車が入っていけない。だからクルス村から徒歩で山をのぼる予定となっている。

　山の麓で乗合馬車をおりた。やっとクルス村の入口に到着だ。

　一面には麦畑が広がり、石レンガの塔型サイロが点在している。山側へ向って歩くにつれ、民家が密集してきた。

　きょうはここで宿をとれ、と案内人から強い要望があった。まったく態度がデカい。結局、山歩き(トレッキング)の旅は明日からとなった。

　宿に荷物を預けると、身が軽くなった。

　大きな食堂に入る。ちょっと遅めの昼食となったが、店内はなかなか賑わっていた。

　リリサと案内人がトカゲ肉のスープを、美味しそうに口に運んでいる。呪われる前のトアタラについて、2人とも何も知らないのだ。

　そしてオムライスを食すトアタラに、おれは一驚を喫した。

　この世界にもオムライスが存在したことが、信じられなかったからではない。まあ、それはそれで驚いたが、そんなものは些細なことでしかなかった。

　そのオムライスには、たくさんのトカゲ肉が使用されているのだ。それを平気で咀嚼している。しかも本人はトカゲ肉だと承知のうえでだ。

　よく気にせずにいられるものだ。

　ああ、そうだよな。

　いまのトアタラは完全な人間だ。普通の人間として生きている。もうムカシトカゲなどではない。そんなことを気にするのは、おれくらいなものだろう。つくづく思うことだが、おれってまったくちっちゃな人間だ。

　　※ちなみにムカシトカゲはトカゲではありません。

　ここでリリサから注意を受けた。

「ちょっと佐藤。食事中の女の子をガン見するのは、どうかと思うけど」

　いけない。つい……。

　トアタラへの視線を切った。

　食後はみんなで水牛のバター茶を注文した。村の名物らしい。

「ねえ、ゲームしない？」

　そういったのはリリサだ。さっとカードをとりだした。

　案内人はそっぽを向いてしまった。参加拒否のようだ。

　カードの枚数はもとの世界のトランプより多い60枚。案内人を除く3人でゲームをやることになった。ルールは数と2つの絵を合わせるもので、強いていえばポーカーに似た感じだ。

　バター茶を味わいながらゲームに熱中した。

　ドン、と大きな音がした。

　同時に入口の戸が外れた。店の中にガラの悪そうな7人組の大男たちが入ってきた。右手には短剣、左手には小さめの丸盾、頭には2~3本の突起物をつけた兜。ステレオタイプのヴァイキングを彷彿させる格好だ。長くてちぢれた顎髭と口髭が不潔っぽい。

　食事をしていた客たちは、早急に会計を済ませ、ぞろぞろと店をでていった。おれたちは相変わらずゲームに熱中していた。

　女店員がおそるおそる彼らに近づく。

「ご注文は何を……」

「全部持ってこい」

　1人が女店員の尻を触ると、彼女は奥に逃げていった。

　代わってやってきたのは店主だ。

「あのう、昨夕の分のお代8,303マニーを、まだいただいていないのですが……」

「うるせー、早くメシを食わせろ」

　彼らの迫力に店主は厨房へとひっこんでしまった。

　ところでゲームはリリサが一方的に負けつづけていた。

　彼女はもう泣きそうだ。おっと、リリサのことは彼と呼ぶべきか。

　店主が料理を運んでくると、大男は彼を蹴りとばした。せっかくの料理が床にこぼれて広がった。

「料理はネーちゃんに運ばせろっていうんだ」

「ですが……」

「口答えするな！」

　店主は殴られ、料理のこぼれた床に転がった。

　殴られた顔を押さえながら、体を起こす。

「は、はい。ただいますぐに」

　12連敗中のリリサにも、ようやく光が射したようだ。

　表情に輝きがでてきた。いいカードがきたらしい。今度こそ勝てるという目をしている。

「フィニッシュ！」

　1枚のカードを持った白い手が、テーブルにおろされようとしていた。

　だが、その手が止まった。

　華奢な腕が掴まれている。1人の大男に。

「嬢ちゃん、可愛い顔してるな」

　大男がいやらしい目つきで笑う。

　あのう……。そいつ、いまオトコですけど。

　とはいわなかった。リリサに怒られるから。