キャロルさんの正体

「好きなものを取っていいなら、私はまずこれから行こう」

　キャビアン王は焼き鳥を手にした。

「私の嗅覚が捉えた香ばしく独特な香り、しかし、これまで嗅いだことがない香りだ。果たしてどんな味がするのやら」

　キャビアン王は、焼き鳥の串を持ち、そのままかぶりついた。

「香ばしいだけでない、甘辛さ、そしてなんだこの味は！？このタレの元となるものが全く想像つかない。ガリュー君。これはなんのタレで作ったんだ？なぜこんなに良い香りが？」

「タレの大元は、大豆です」

　俺は答える。

　タレの大元は醤油、まあ今回の場合味噌の上澄みだ。

　そこにいろいろなものを加えて作られたタレであるからして、結局大元は大豆なのだ。

「だ、大豆？あの豆が、タレになるのか？甘くいかと思えば、少しほろ苦くもあり、辛味を感じることもしばしば、素材の深みがより一層深くなって味が濃くなっているのに、全く嫌な味の濃さではない。豆の力をなめていたな….あとは、後味が非常に香ばしく、香り高いのもきになるが……」

「香ばしさや、独特の香りは、炭です」

　炭火焼の独特な香りは、ご飯を進ませる。まさに香りの凶器だ。

　

「す、炭というと、あの、木炭のことか？」

「はい。そうです。炭で焼くと、香ばしく良い香りがついて、より美味しくなるのです」

　俺は炭火焼について説明した。

　

「これは驚いた。炭なんてものは、せいぜい暖をとるためのものでしかないと思っていたが、それでものを焼くということができるのか。これはいいアイデアだ」

　キャビアン王の話を聞いた上で、今度はキャロルさんが焼き鳥を食べる。

　何も言葉には出さないが、目を見開いて、すぐに一本食べ終えた。

　ずっとこんな調子で、すべての品目をちょいちょい食べていった二人は、最後に、唐揚げを残すのみとなった。

「実は、私はこれが一番気になるのだ。飴色にこんがりと焼けた鶏肉。少し表面から脂がにじみ出ているのがすごくうまそうだ。これ、名前なんといったかな？」

「唐揚げです」

「そうそう、唐揚げ唐揚げ。この肉の塊は、金の塊のようにも、宝石の宝物にも見えてくる」

　食べ物を宝石に例えるところがもう美食家っぽい。けど、頼むから宝石箱がどうこうって話には持って行かないでほしい。

「食べるか」

　キャビアン王はゴグリと喉を鳴らしながら、ひとくち、唐揚げを口に放り込んだ。

「ジュワッと広がる肉汁に、カリカリの皮（？）。香ばしい香りに肉を食べている！という感覚を久々に感じる….予想以上のうまさだ」

　キャビアン王はそう言うと、皿からいくつか唐揚げを皿に取り、どんどん放り込んでいく。

　

「ここまで美味しいと、もう何の文句も言えないな。強いて言うなら、これを調理したての熱々で食べたかったが……まあ後回しにしてしまったのは私の責任だな。しかしなんだ。今日もまた、忘れられない日になりそうだ」

　キャビアン王は満足そうに自分の腹をさすった。

　キャロルさんも、唐揚げを口にしながら、大きく目を見開いて、すぐに食べ終えてしまった。この人は、結局食べている間一言も喋らなかったが、美味しそうに食べてくれたので、作った俺としても嬉しい。

　と、思っていた矢先、キャロルさんが勢いよく立ち上がった。

「ど、どうかしましたか？」

「単刀直入に申し上げます。料理の見た目から食べる人を楽しませ、かつ、新しい食事の仕方や、奇抜な調理法を編み出したガリューさんは、神級に相当するほどの実力を持っていると言っても、過言ではありません」

　キャロルさんがいきなり、何かわけのわからないことを言い出した。

「あ、ガリュー君よ。言い忘れていた。このキャロルは、実は、世界料理ギルドの格付け部の偉い人でね、今日は君が料理人として、どれだけ優れているのかを査定してもらっていたのだよ」

「えっと、待ってください？格付けっていうと、あれですよね？一級二級三級…ってヤツですよね？」

　俺はキャビアン王に聞いた。

　実際、料理にも、魔法などと同じように級による細かい格付けがなされていて、やはり２１段階審査のようだ。

　最高位に当たるのは、魔法の時と同じで、神級だ。

　それは、どんな格付けでも変わらない。

「ということは？キャロルさん？それは一体どういう…… 」

「まあ簡単に言うと、今から料理ギルドに入って、格付けチェックを受ければ、間違いなく最高評価、神級が貰えるだろうってことだ」

　キャロルさんの代わりに、キャビアン王が答えた。

　キャロルさんは首を縦に振りながら、

「しかし、実際のところ、ギルドに入れるのも、査定を受けられるのも、１２歳以上。今のガリューさんでは受ける資格がありません。ですが、キャビアン王がそれでも、非公式でいいから査定して欲しいと、先日連絡があったもので、飛んでやってきたということです」

　と、キャビアン王子の言葉に補足を加えた。

　

「そうなんですか。それで、先ほどの評価が、僕の料理に対する評価、査定の結果っていうことなんですか？」

「はい。まあ私一個人の判定なので、確定で、というわけではないですが、まあそれでもほぼ、確定で神級、もしくはそれに近い位を獲得可能だと思われます」

　キャロルさんは、あだ少し残っている料理を指差した。

「まず、盛り付け、そして食事システム。斬新でかつ美しく、無駄のない素晴らしいものでした。これは高評価です。さらに、料理の味も、そこらの店よりよっぽど美味しいのは言うまでもなく、かつ、料理にはそれぞれ、様々な工夫があったことが、より高評価につながりました。というよりも、私のような未熟者が審査員として上からの目線で審査していて、本当にいいのだろうか？と、真面目にそう感じました」

　キャロルさんの言葉に、思わず照れる。とはいっても、この料理のレシピはみんなインターネットなんだが。

　結局俺は何かレシピ作ったわけでもなく、レシピ通りに作った、ってだけだから、少し申し訳なさも感じる。

「１２歳になって、料理ギルドに入るときには、私の名前を出してください。今日のことを、伝えておきますから。それなりの待遇はできるはずです」

「ハハハハハ。よかったな。ガリュー君よ。君は仮とはいえ、世界でも数人しかいない料理人の中でも最高峰の、高みに立ったのだ。１２歳になったら、君はその直後から、最高の料理人だ！」

　キャロルさん、キャビアン王はそう言って、席から立ち上がった。

　キャビアン王が、俺の肩に手を置いた。

「君がその時を迎えたならば、もっと立派になっているだろう。その時、私の料理人になるかどうかは置いておいて、ひとまず、料理ギルドにだけは顔を出しておいたほうがいい。今回は、キャロルと君を会わせるための食事会でもあったんだ。君も一人二人、お偉いさんとのパイプは持っていたほうがいい。でないと後々面倒なことになるからね」

　キャロルさんも、

「何かあれば私の名前を出してください。料理ギルド関係者ならば、何かしら対応できると思うので」

　と、さっきと同じようなことを言っている。

　二人はそう言って、扉の方へと向かう。

「じゃあガリューくん。ごちそうさん。また時間があったらこようと思うよ」

「ごちそうさまでした」

　と、二人はそのまま部屋から出て行った。

　俺は仮とはいえど、料理ギルドの偉い人からお墨付きをもらった。

　その意味を、この時、しっかりと理解できていなかった。