砂の王国と革命軍　16

　　16

　大輔は三日三晩眠り続けた。

　そして目が覚めたとき、そこはかろうじて雑魚寝ができる程度の宿ではなく、やけに広々として様々な装飾に彩られた王宮の一室だった。

　大輔はベッドの上でむくりと身体を起こし、頭を何度か振って、あたりを見回す。

　ベッドの左側には窓があり、明るく光の降り注ぐ中庭が見えた。

　王宮の一室であることはどうやら間違いないようで、そのことに大輔はほっと息をつく。

「なにがどうなったのかよくわからないけど、まあ、なんとかなったみたいだな」

　ベッドから抜け出そうとしたところで、部屋の扉が開く。

　入ってきたのは泉で、向こうがあっと声を上げたので、大輔もわっと言うと、逃げるように部屋を出ていった。

「なんだ、地元の子どもみたいな反応をするやつだな」

　そのままベッドに腰掛けていると、泉は紫や燿を連れて戻ってくる。

　三人とも泣きはしなかったが、それぞれ安心したような顔で、そのあと、ちょっと責めるように大輔を睨んだ。

「先生、いろいろと説明してほしいことがあるんですけど」

「ん、わかってるよ。ま、それはあとでな。それより、戦いのほうはどうなった？」

「あの変な女は、先生が倒れてすぐに消えました。隕石も」

「そうか。じゃあ、国の様子は？」

「ダイスケ、起きたのか」

　男の声である。

　見れば、スルールが扉に寄りかかって立っていた。

「おお、スルールがここにいるってことは、国の様子もぼくの予想通りみたいだな」

「きみの予想がどれだけ正確なのかはわからないが、きみが寝ているあいだにいろんなことがあった――すこし、話ができるか？」

「もちろん。身体はもうなんともない」

「それじゃあ、もう昼過ぎだが、朝食をとりながらにしよう」

　そういうことになって、大輔たちは場所を食堂へ移す。

　広々とした食堂には長テーブルがひとつ置かれ、その椅子のひとつに、ファラフがちょこんと腰掛けていた。

　ファラフは燿を見つけるとうれしそうな顔で立ち上がり、近寄って、手をきゅっと握る。

　燿も、その手をしっかりと握り返していた。

　大輔はうなずき、下座に腰を下ろす。

　先に連絡がいっていたのか、軽食はすぐに運ばれてきて、大輔はそれをつまみながらスルールの話に耳を傾けた。

「さて、なにから話すか――まずは、この国のことだろうな」

　スルールはなにも口にせず、どこか薄暗い表情で言った。

「王は、すべての国民に謝罪した。今回の騒動と、前回の戦争後に自分が命じたことを公にして、自国民と関係したいくつかの国の国民に謝ったよ」

「――そうか」

「国民の反応は、いまのところ驚きだ。しかしこれから検証がはじまるだろう。なにが悪かったのか、なぜこうなったのか。それをだれもが理解し、改善へ向かわなければ、本当の意味で終わったとはいえない。それに、王は新しく嘘をついた」

「嘘？」

「王の左腕を突き刺したのは、革命軍のスパイであるマタルだったそうだ。おれは、その場に駆けつけてマタルを追い払ったのだと」

　自嘲的な笑みがスルールの顔に広がって、それはすぐに消えていった。

「おれもその話を演説ではじめて聞いたよ。おかげでおれは犯罪者ではなくなった。幸い、おれの仲間たちもだ。まだ戦闘が起こる前で、お互いだれひとり殺していなかったからな。まあ、そのあたりは偶然というより、だれかの意志によるものだろうが」

　にやりとしたスルールに、大輔はちいさな笑みを返す。

「そうだな、どこかの大天才がやったことかもしれない」

「そう、おれはその大天才にしてやられたよ。結局、革命軍とは手を切った。組織も解散、おれたちはこの国に住むことを許されて、まともな仕事で生きていく。おれは一応、兵士になった。なかなか給料もいいんだぜ」

「羨ましいね。これからはタダ働きじゃなくなるわけだ」

「その代わりおれたちはナビール王を認めた。まだ全員が納得できたわけじゃない。でも、解決へ向けて進んでいるのは確かだ。それもどこかの大天才さまのおかげだな」

「もっと褒めてもいいんじゃない？　なんなら広場の真ん中に銅像でも立てるとか」

「なるほど、そいつはいい案だな。さすが大天才さまは言うことがちがう」

　スルールはからからと笑って、出された果物を一口かじった。

「あとでナビール王にも面会するといい。きみを王宮に運んで医者を付き添わせたのは王だ」

「そうだったのか。ま、国のことで貸し借りなしってことにしてもらおうかな」

「そいつは破格すぎるだろう。きみたちはたった四人で、何十人って人間の命と国ひとつを救ったんだ。もしかしたら、町全体の命を――あの隕石はなんだったんだ？」

「さあ、詳しいことはよく覚えてないんだ。でもどうやら無事に済んでよかったよ。ちょっと長く世話になったから、明日にでも出ようと思ってるんだけど」

「そうか――どこへ行く？」

「とりあえず、川に沿って山のほうへ向かってみようと思う。そうだ、スルール、聞きたいことがあったんだ。革命軍の本拠地がどこにあるのか知らないか？」

「革命軍か。ついこのあいだまでは、東の国のヤマトを包囲していた。しかしきみが寝ているあいだにヤマトは陥落したよ。主力部隊は一部を除いてどこかへ消えたらしい。また別の国を落とすつもりなのかもしれないな」

「ふむ、そうか――じゃあ、まあ、ぶらぶら歩きまわって探すしかないか」

　スルールは、なんのために革命軍を探すのかとは聞かなかった。

　それはお互いにとって必要のない情報だった。

　会話が途切れると、燿が遠慮がちに、

「先生、スルールとの話はもう終わったの？」

「おお、お待たせ。なんだ、なにか聞きたいことでも？」

「聞きたいことはいろいろあるけど――でも」

　燿はにっこりと笑う。

「ま、みんな無事だったから、それでいいや」

「――そうか」

　大輔も笑った。

　それは、自分の生徒を誇るような笑みだった。

　朝食が済むと、大輔はまずナビール王に会いに行った。

　左腕に白い包帯をぐるぐると巻いたナビール王は丁寧に礼を言い、明日には立ち去ると伝えると、必要なものを用意すると明言した。

　周辺の地図や数日分の食料、水などで、大輔は自分の治療とまとめて礼を言った。

「いや、それを言うなら、こちらは何度礼を言っても言い足りない」

　ナビールはちいさな椅子に腰掛け、ゆったりと笑う。

「スルールから話は聞いた。真にこの国を救ったのは、きみたち四人の異世界人だったと」

「ちがいますよ。ぼくたちは異世界人、つまり天災みたいなものですから、本当に国を救ったのはこの国にいる全員だ。ぼくたちという偶然をうまく利用して、ね」

「ふむ、そうか――では、もう一度だけ言わせてくれ。本当にありがとう。この国を、よりよいものにしていくことを誓うよ」

　――そしてその夜は、ささやかながら、明るい食事となった。

　燿とファラフはいつも並んで座り、言葉も理解しあえないのに楽しげに笑い合っていた。

　紫と泉もあまりお目にかかれない王宮の食事を楽しみ、夜にはふかふかのベッドでぐっすり休む。

　そして翌朝には、もう出発のときだ。

　ナビール王やファラフ、スルールは王宮の外、フィリス側のほとりまで見送りにきて、別れを惜しんだ。

　とくにファラフはいまにも涙を流しそうな表情だったが、ぐっと唇を噛んで堪え、またいつでも遊びにきてほしいと燿に告げた。

　燿は笑顔でうなずき、一行は急ごしらえの木造の橋を越え、町のなかを進む。

「先生、いま、振り向かないでよ」

　大輔の後ろを歩いている燿が、明らかな涙声で言う。

　大輔は興味もなさそうに、

「そう言われると振り向きたくなるけど」

「絶対だめ！」

「わかってるよ」

「ねえ、先生、これからどこへ向かうんですか？」

　泉が話題を変えると、大輔はううむとうなった。

「とくにあてはないんだけど、ま、砂漠をさまようよりは緑があるところを行くほうがいい。とりあえず川に沿って山を目指してみよう。運がよければもとの世界へ帰る扉も見つかるだろうし」

「運がよければ、ですか」

「何事も運だよ、世の中は。気楽に行こう」

「はあ、先生といっしょだって時点で憂鬱が止まりませんけど」

「正直だなあ、神小路。先生、七五三より泣ける自信があるぞ」

「な、泣いてないもん！」

「はいはい、わかってるよ――ま、とにかく」

　元の世界へ帰るまで、歩き続けるしかないのだ。

　四人はフィリス川を左手に、とぼとぼと歩きはじめるのだった。

　　＊

　ヤマト包囲戦を勝利で終えた革命軍は、その本隊をある山の麓へ移していた。

　大湊叶はその司令部でひとり、床几に座ってにやりと笑みを浮かべている。

「大輔がこの世界にいるとはね。偶然ってあるものねえ――」

　それは心底から喜んでいるような笑みだった。

　そこへ、ひとりの兵士が報告のために司令部へ入ってくる。

「叶さま、ヤマトの王宮や町中をくまなく捜索いたしましたが、目的のものは発見できませんでした」

「ふうん、そう――もうすこし、探しなさい。建物をすべて壊し、畑を全部掘り返して探すのよ」

「はっ――」

　男は踵を返して出ていく。

　叶はちいさく息をつき、だれにともなく呟いた。

「ヤマトにもないとすれば、いったいどこにあるのかしらね、ナウシカは――」

　　続く