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出会い 06

　結局、そのままぼうっとしただけで、本をじっくり見ることはできなかった。

　気づいた時には、空を赤く染める光が、窓から差し込んでいた。

「帰らなくちゃ……」

　グレンは戻っては来られなかったようだ。師団長ともなれば、忙しいのも当然だろう。迷惑はかけたくない。一人で帰ろう。そうクラネスが思ったときだった。

　突然扉が開いた。クラネスは本を直し、脚立を元の位置へ戻していた。驚いてそちらを見る。一瞬、グレンかと期待した。しかしそこにいたのは、グレンと良く似た別人だった。

　クラネスは目を見開いた。彼の姿は知っている。遠目からしか見たことはなかったが、その姿を忘れることはない。くやしいが、それくらい綺麗な男だった。

「ユアン・ラングハート……」

　思わず声にしていた。それを聞き留めてユアンは、怪訝な顔をした。

「どこかで会ったか？」

　はっとして、クラネスは口元を押さえる。

　しかしクラネスの答えには興味がなかったのか、ユアンはそれ以上何も聞かず、不愛想に言葉を述べた。

「グレンから頼まれた。送っていく」

　顎(あご)で室外に出るように促された。クラネスは内心でニコラスを恨めしく思っていた。ユアンは仕事で、アスファリアを出ていると言っていたのに。

「一人で帰れるから……」

「グレンに頼まれたと言っただろ。いいから、早く」

　有無を言わせぬユアンに、クラネスはしぶしぶと従うしかない。一緒に部屋を出ると、ユアンは少し前を歩き出す。

　しばらく沈黙していたが、クラネスは思い直すことにした。いずれは家族にならなければならないのだ。挨拶もしないというのは、やはり失礼だろう。

　意を決して、クラネスは背中に向って声をかけた。

「クラネス・ロヴェルよ。どうぞよろしく」

「ロヴェル？」

　ユアンは急に立ち止まった。まじまじとクラネスを見る。

　クラネスは何だろうかと、眉を潜める。が、次に何気なく言われたユアンの言葉に、クラネスは逆上することになった。

「……ニコラス・ロヴェルの妹か。あまり似てないな」

　頬が紅潮するのが、自分でも分かった。背の高い彼を思い切り睨み上げる。

「ニコラスは私の弟で、私はあなたよりも年上よ」

　ニコラスには散々説教をされたが、思っていたとおりだ。やっぱりこの男は最低だ。

「似てないだなんて、余計なお世話だわ。どうせニコラスは女の私よりずっと綺麗よ」

「……そこまで言ってないだろ。被害妄想を押し付けるな。思い込みの激しいやつだな」

　不機嫌にこちらを見下ろすユアンに、クラネスはますます怒りを募らせる。

「信じられない。失礼な人だわ」

「そっちもだろ」

　迷惑そうに言ってから、ユアンは歩きだす。

　彼に続きながら、今の言葉は聞き捨てならないと、クラネスは肩を並べて彼の横顔を睨む。

「私の、どこが」

　ユアンはちらりと横目でクラネスを見下ろす。

「あなたが嫌いで嫌いでたまらない。顔にそう書いてあるように見えるのは俺の気のせいか」

「…………」

　内心を言い当てられて、クラネスは言葉に詰まる。そんなに顔に出ていただろうかと一瞬反省するも、クラネスは逆に開き直った。

「だって、何人もの女の子を泣かせたでしょう」

「俺は、お前を泣かせた覚えはない」

「……そうだけど」

　そのやりとりに、クラネスはニコラスの言葉を思い出していた。一方的に決めつけてしまうのは良くないと、言われたばかりだ。

「行くぞ」

　口ごもるクラネスにひとつため息をついて、ユアンは歩き出す。

　館の外に出て、用意されていた馬車に乗る。

　向き合って座ると、ユアンは両腕を組んで外に顔を向けた。こちらをまったく見もしない。

　クラネスは、ユアンの端正な横顔を思わずじっと観察してしまう。グレンと顔のつくりはよく似ているが、やはり少し違う。グレンは凛とした印象であったが、ユアンのほうはもっと儚げだ。態度はグレンと比較にならないほど、悪いが。

　とはいえ、こうしてクラネスをちゃんと送り届けようとはしてくれている。時間が経って冷静になると、たしかにニコラスの言う通り、初対面からユアンに悪いことをしたという気分になった。

「……さっきは言い過ぎたわ。あまり知りもしないのに、ごめんなさい」

　素直にそう口にすると、ユアンはこちらに視線を向けた。

「怒ったり謝ったり、忙しいやつだな」

「できれば仲良くしたいの。いずれ一緒に暮らすことになるかもしれないし」

　グレンの従弟にあたるユアンは、十年前の戦争で父親を亡くし、宰相に引き取られたという話は聞いたことがあった。

「グレン様に、心配をかけたくないわ」

「自分以外の男と仲良くする婚約者は、余計に心配だろ」

　ユアンは薄く笑う。

　意地悪な目。からかわれているのが分かって、クラネスは片方の頬を膨らませた。

「もちろん、家族としてよ。茶化さないで！」

　クラネスはせめて一度くらいは反撃しようと、ユアンに言った。

「ほんと、グレン様とは大違いね」

　するとユアンは、勝ち誇ったように微笑んだ。

「そういうお前は、ニコラスとは大違いだな」

　その笑みに一瞬見とれてしまったことが更に悔しくて、クラネスはますます頬を膨らませた。