65.その希望の名は

「――ヴァン！」

　呼び止められるはずのない者の名を、呼び止めてはならぬ声が叫んだのは、地下へ続く廊下に差し掛かった所だった。

　振り返った先、かけてくるのはやはり最初に部屋を出されたサリアナで。いつものお付きの者も、部屋まで連れて行った騎士の姿も見当たらず。

　咄嗟に一人が行く手を阻む姿すら眼中にないのか。その腕に遮られるまで、彼女の足が止まることはなく。

「お願い、ヴァン！　ディアンを、ディアンを探してください！」

「サリアナ王女、彼との接触は禁じられています」

　男の服を掴む手が、力が入りすぎて白く変色している。

　掴まれたヴァンは自ら引き剥がすことも、かといって助けることもなく。ただ、その様子を見つめているだけ。

「……殿下」

　ようやく呟いたその声も弱々しく、やっと絞り出したと分かるもの。だが、そうできる権利がないことは本人が一番自覚している。

「ディアンは……あの子は、もう……」

　続く言葉はない。死んでしまった。いなくなってしまった。……自分が、殺した。

　そのつもりはなかったなど、その気がなかったなど後だから言えるのだ。

　ヴァン自身にもわからない。なぜあそこまで彼を追い詰めてしまったのか。

　普通に考えればどうなるか分かったはずだ。

　一週間。そう、一週間もだ。なにも食べず、飲まず。閉じ込められたまま。

　そもそもの切っ掛けだってろくに思い出せない。メリアに、『精霊の花嫁』に『ひどい』ことをして、それを咎めたのは確かだ。

　……では、どんな『ひどい』ことを？

　泣いていたのは覚えている。ディアンがメリアを泣かせ、彼女が傷ついたことは確かに覚えている。なのに、その経緯が思い出せない。

　なぜ？　殴るほど激昂したはずだ。そうしなければならぬ衝動にかられるほどの不敬を、彼は彼女に、行ったはずだ。

　なのに、なぜ思い出せない。なぜ、一週間も自分はディアンを放置していた？　様子を見に行こうとする度になにかに遮られた記憶はある。でも、そのなにかとは？

　頭の奥が鈍く、重い。ああ、全ては言い訳だ。事実は変わらない。

　ディアンは、彼は……息子は、自分のせいで、

「ヴァン・エヴァンズ！」

　名を呼ばれ、目を上げた先。かつての戦友と同じ青が男を貫く。

「しっかりなさい！　それでも英雄の一人なのですか！」

「……殿下」

「彼がっ……ディアンがこの程度で死ぬはずがない！　あなたの息子がなにも果たさないまま死ぬはずがないわ！　それを、あなたが信じずに誰が信じるというのです！」

　声に反応し、サリアナを引き剥がず腕が増える。それでも白い指はヴァンを掴んだまま、揺れる金はそれを見下ろしたまま。

「彼は生きていると私は信じています！　あの人が、ディアンが死ぬわけがない！　だって、」

「殿下、お下がりください！」

「――彼は、私に約束したのだから！」

　ヴァンの肩も掴まれ、そこでようやく離れた腕は、瞬く間に騎士たちの中に押し込まれて見えなくなる。

　それでも、貫く青は。ヴァンを咎めるその声は、男にこびり付いたまま。

　これ以上の騒ぎはならぬと押しやられた階段に響く呼び声。扉を閉めてもなお届く執念は、ヴァンになにを思わせたのか。

　やがて辿り着いた部屋に無言で放り込まれ、背後で閉まる扉を見る者はいない。

　窓もなく、寝具以外は机と椅子だけの部屋。鉄格子がなくとも、ここが何の役割を果たすかヴァンは理解していた。

　ふらつく足取りで座り、深く息を吐く。額を押さえようと、葛藤が消えることはない。

　……生きていると、そう思いたいのは男も同じ。

　死んでいないと、まだ生きていると。そう同じように喚くことができずとも、認めたくない思いは同じだ。

　英雄の息子として生まれ、育ててきた。騎士になるために鍛え、その名に恥じぬようふるまわせてきた。

　成績の点を偽らせたのもそうだ。恨まれようと、憎まれようと、いつか理解されるはずだと。全ては、彼のためであると。

　……それが、なぜ。妨害魔法をかけられることになっていたのか。

　ヴァンが望んだのは、試験点の改悪と騎士と同等の訓練を行わせること。

　確かに鍛錬の一環で魔法により負荷を与えることもあるが、それはしてはならないことだとヴァンだって理解していたし、ダヴィードもそのはずだ。

　そもそも、魔術過剰にかかるほどの負荷を与え続けるなど本末転倒だ。

　騎士として鍛えている相手が、騎士として働けなくなるなど。そんなもの……どうして、誰が、望むというのか！

　一体、どこで間違えた？

　その疑問に答えられる者はいない。明らかな違和感は確かにあるのに、それがなにかを突き止めることができない。

　自分は。……自分は、なにを、していた？

　堂々巡りの思考が、張り付く汗の不快感で逸れていく。ろくに回らぬ頭は欲求を満たすことを優先させ、布を取り出そうと触れたポケットに……一つの、違和感。

　指先に触れる固いなにか。取り出したのは折り畳まれた一枚の紙。皺が寄ったそれを突っ込んだ記憶も受け取った記憶もない。

　だが、見覚えはある。それこそ、ヴァンだからこそ何度も見てきたものだ。

　規定通りの文。必要な事項。それら全てが埋められ、印も施されたそれは……ギルドへの、正式な依頼文だったのだから。

　依頼者を確認し、予想通りの名に息を吐く。それから確認した本文に記された事項は、ただ一文。

　――ディアン・エヴァンズの捜索を、依頼するものだった。