382.無意味と変化

　屋敷に戻ってきてからも、メリアがディアンのそばを離れようとはしなかった。

　初めての襲撃に、直接的な被害。ヴァンがダガンたちの処理のために現地に残ったことも、彼女の不安を煽る要因だったのだろう。

　食事はいらないと拒絶し、大好きな本も読まず。メイドたちも退室してからは二人きり。

添い寝とまでは言われなかったが、ベッドに入ったメリアはディアンの手を握って離さない。

「メリア。もう悪い人たちは捕まったから大丈夫だよ」

　一晩寝ずに明かすのも苦ではないが、メリアは違う。夢の中で睡眠不足になるなんておかしな話だが、今の彼女にとってはここが現実であり、負担としてのしかかってくるだろう。

　思うところはあるが、苦しむ姿が見たいわけではないと。繰り返し聞かせた言葉に、やはり返答はなく。より、ディアンの手を握る力が増すばかり。

「……どうして」

　散々泣き腫らした目元が痛々しい。冷やせばマシになるかと、メイドを呼びつける鈴よりも先に声が転がる。

　か細く、弱く。震えたそれは、制御できない恐怖から。

「あの人たちは、『花嫁』なのに、ひどいことをしたの……？」

　緑が滲み、赤みが増す。見つけた際にも聞かれた言葉だ。

『精霊の花嫁』なのに。皆に愛される存在なのに。特別なのに。そうだと教えられてきたのに。

　正しくも歪んだ認識だが、メリアを責めることはできない。

　初めは父の盟約。次にフィリアの暴走。

　期待する民と、否定しなかった教会。そして、サリアナの欲望と……エルドの意地。

　全てが絡み合って、『精霊の花嫁』は作られた。全てに責任があり、されど、彼女自身も無罪ではない。

　全てを許されると誤認し、いくつもの罪を犯した。たとえ自覚がなくとも、利用されただけとしても。魅了の力を得たメリアの脅威もまた、害を及ぼすもの。

　……だが、今の彼女はまだ知らない。いや、思い出せない。

　だからこそ、本当にわからないとディアンに問いかけ、泣いている。

　正しく伝えたとしても、現実は変わらない。しかし、目的を果たすためには必要なこと。

「なぜ『精霊の花嫁』が特別か、分かるね」

「……精霊の王子様の、お嫁になるから」

「そう。精霊の伴侶になるのは、精霊が選んだ人間だけ。精霊が伴侶として求めるほどの存在なら、普通の人だって一緒にいたいと思うし、仲良くしたいとも思う。でも、中には選ばれたことに嫉妬して傷付けようとしたり、自分だけのモノにしたいと閉じ込めようとする人もいるんだ」

「みんなから愛されているのに、そんなの、おかしい」

「愛の形が、全て温かくて優しいとは限らない。中には、悪い人に頼んで連れ去ろうとする者もいるし、逆にそんな人たちに渡そうとする者もいる。特別ということは、価値があるということだ。金さえ手に入るのなら、どんなことでもする人だっている」

　今日のようにと言い含めれば、腕に爪が食いこむ。布越しの痛みは小さくとも、薄れはしない。

「だから、『精霊の花嫁』を守るために、お前の傍にはいつも兵士やメイドがいる。今までなにもなかったのは、お前が一人で行動しなかったからだ」

　これまでのメリアなら、ここで喚き、怒り、ひどいと詰っていただろう。

　だが、唇を噛み締め、目を逸らす姿は、自分に非があると認めている。

　そして、前だったなら。一人で行動したことを頭ごなしに怒り、否定していたディアンも、冷静だからこそ違和感に気付く。

　確かにメリアは我が儘だ。耐え性もない。……が、一人で勝手に飛び出すなんて今までなかった。

　何か興味があるものを見かけても、必ず許可を取ってから出ていたはずだ。ダメと言われる回数が少なかったのもあるが、こんなあからさまに無防備な姿を晒すことはなかった。

「メリア。いつもは待てるのに、どうして今日は一人で飛び出したんだ？」

　一層優しく、柔らかく。普段はいい子なのにと言外に伝えながら、握り締める手へ触れる。

　ほんの少しだけ力が弱まって。小さな声に、耳を澄ます。

「……綺麗な、花を見たの」

「……花？」

「赤くて、大きくて、綺麗で……見たことがなかったから、もっと近くで見たいと思って……気付いたら、馬車を飛び出して。でも、近づいても近づいても遠くなって……」

　そうして、最後にはダガンに捕まったのだろう。

　花と聞いて真っ先に浮かぶのはフィリアだが、彼女を表す色と言えば桃だ。

　メリアを探している最中に、目を惹く赤を見た記憶はない。単に気付かなかった、というわけではないだろう。

　禁止区域に出店された露店と、意図的にディアンたちを阻んだ人だかり。状況を考えても、例の精霊が関与していると考えるべきだ。

　メリアが操られたのなら、意識せずに行動したのも説明がつく……が、目的がわからない。

　ディアンからメリアを離したいのなら、グラナートが介入したのはなぜ？

　ペルデの行動から整合を取ったとしても、助けに来るのは精霊にとっても不都合のはず。

　これまでも襲われてもおかしくなかった、という潜在意識を表面化したには大がかり。ダガンが巻き込まれた可能性は……どちらかと言えば、否定したい気持ちが大きい。

「お兄様」

「なんだ？」

「また、こんなことが起きるの……？」

　一度は弱まった力が、再び食いこむ。今度は明確に、感じるほどに強く。

「『花嫁』だから、ひどいことをされるの？」

「……メリア」

「だったら、もう『花嫁』なんてなりたくな――」

「メリア！」

　緑が大きく揺れる。驚きと、恐怖と、混乱と。見開かれた瞳に反射するのは、ディアン自身の焦り。

　正しい道かもわかっていない。他に方法があるかもしれない。

　だが、メリアを『精霊の花嫁』にするのが、ディアンに示された唯一の道である以上。今、諦めさせてはいけない。

　……いや。まさか、精霊もこれを狙っていた？

　であれば、メリアを『花嫁』にする仮説は……正しい……？

「……メリア、怖かったのはわかる。だけど、そうならないように、皆がお前を守っているんだ。今までだって、父さんや他の人の言うことを聞いていたから、ひどいことは起きなかっただろう？」

「でも、怖いの」

「大丈夫。屋敷の中も、部屋の外も、強い騎士が守ってくれている。僕もここにいるから、知らない人が来ても大丈夫」

　根拠のない言葉だ。その場しのぎの、宥めるための言葉。

　それでも、今はまだ投げ出さないでほしいと。諦めさせてはいけないと、焦りと嫌悪を押し殺し、何度も何度も言い聞かせる。

　まるで、自分自身に言い聞かせるように。この道が、エルドの元に戻れるように。

「……ずっと一緒に、いてくれる？」

「ああ」

「眠っても、ずっと？」

「朝まで見張っているよ。大丈夫。……僕だけじゃなくて、ゼニスもいるから」

　散々抱かれて苦痛だっただろうに、仕方ないと肩をすくめたように見えたのは、間違いなくディアンの錯覚。犬にすくめるほどの肩はない。

　さすがに睨まれることはなく、空気を読んで腕に入り込んだゼニスを抱きしめながらも、ディアンと繋がった手は離されないまま。

「眠らないと、明日が辛くなる。……いい子だから、おやすみ」

「…………うん」

　頭を撫で、シーツをかけ直せばようやく目蓋が伏せられる。

　夢の中で夢を見るかはわからないが、少しでも穏やかに眠れるようにと魔術をかければ、眉間に寄っていた皺はすぐにほどけ、寝息が響きはじめる。

　無防備な顔から、自分の首元へ。引き出した首飾りを手に取って、橙色の光を見つめる。

　大丈夫。……大丈夫だ。

　これは夢であり、現実は変わらない。何が起きようとも、変わったように偽られようとも、エルドと自分の繋がりが切れるわけではない。

　だから大丈夫。……そうだと、今は信じるしかない。

　意図して強く握り締めても、返るのは鈍い痛みだけだった。

◇　◇　◇

　静寂の中、ゆっくりと扉が閉まる。

　ただでさえ無人。唯一見るだろう相手も離れた場所にいると理解してもなお、細心の注意を払ったのは、ここがグラナートの自室だから。

　自分以上に殺風景な室内。とても司祭の籍を与えられたとは思えないほどに質素。物欲がないのか、あるいは教会の重責は皆、似通うものなのか。

　仮にも息子とはいえ、入った記憶は数える程度。不在のまま許可なく、なんてこれが初めて。

　幼い頃なら恐れていただろうが、怯えるには知りすぎたペルデの足に迷いはない。

　違和感は常にあった。ペルデの認識から補っているとしても、主部分がディアンの記憶から作られたならばと逸らし続けた認識。

　受け答えに始まり、対応、仕草、自分に接する態度。挙げていけばキリがないほどに細かく、あまりにも小さなものばかり。

　先日の書庫の一件も、夜に交わした言葉も、まだ可能性でしかなかった。

　全てが疑わしいからこそ、深く考えすぎていると。最もよく知るからこそ粗が目立ち、嫌悪も相まってそう思い込んでいるのだと。

　……だが、もはや誤魔化せない。

　ディアンなら騙し通せただろう。実際、彼が気付いている様子はなかった。

　状況こそ疑っていても、真相に辿り着くことはないと断言できる。

　あのバケモノは知るはずもない。見逃すことのできない、違和感では片付けられない、決定的な違いを。

　整合性であろうとも、ペルデの認識も交えているのなら。ペルデの知るグラナートならば、『精霊の花嫁』とディアンが襲われていて、あんな行動を取るはずがない。

　必死だからこそ、絶対に。出るべきはずの手が出ないなんて、あり得ないのだ。

　ペルデのものより一回り大きな机の上。放置されているのは、書庫から持ってきただろう古い本と、日誌らしい分厚い表紙の本。それから、ミヒェルダにもらった木彫りの飾りと、ペンだけ。

　ご丁寧に挟まれた栞を辿り、中身を確かめた榛が、木彫りの小物を見やる。

　偶然か、必然か。ペルデの記憶にも残っている記述を流し見て、日記へと手を伸ばす。

　使い込まれているはずの傷みに対し、記載は一割にも満たないほどに薄く。そんなことも気にならないほどの事実の前に、榛が見開かれる。

　初めから終わりまで。最後の一文を刻んだペルデの中に、もう疑惑はなかった。

　――自分がこの夢から出られる術が、ここにあるのだと。