378.まだ嵐は遠く

　長い廊下の先。扉を開けば、途端に差し込む光量に目を細める。

　雲一つない空、照りつける太陽。従者が差し出す傘の影が、ディアンにかからないところまで、全て同じ。

　真っ直ぐに続く石畳。整えられたトピアリー。風にそよぐ花と、その間を進む自分たち。

違うのは、噴水に辿り着くまでもなく、彼女の足が止まったこと。

「いい天気。これなら、外でお茶をしてもよかったわね」

　

　屈み、花を眺め。見上げる瞳は、少女のように無邪気なもの。

　ディアンの好意を疑いもしない。疑う必要もない。無垢で、おぞましい、透き通った光。

「覚えてる？　よくここで、二人きりで話をしたでしょう？」

「……ええ、そうですね」

　覚えているし、忘れられない。あのトピアリーの群れの中。

　ずっと一緒だと囁かれ、断り。そうして……騎士になる誓いを立てさせられた場所。

　訳もわからぬままに叱られ、咎められ、なじられ。幼い子どもに、従う以外の方法はなかった。

　強いた本人は、ディアンが騎士にならなくてもよかったはずだ。単に、騎士という役職が都合がよかっただけのこと。

　ディアンの本当の魅力を知っているのは自分だけでいい。

　自分のためだけに努力するディアンを、愛している。

　フィリアの加護だけでは説明できない、歪んだ欲望。本質的に、彼女は精霊に近い場所にいたのだろう。

　あるいは、二人の精霊から加護を与えられた影響なのか。……いや、フィリアに加護を与えられる経緯からして、やはり傾向はあったのだろう。

　その執着が国に向かえば、ラインハルトを優にしのぐ、ノースディア初の女王として君臨していただろう。

　それだけの知識と力を彼女は持っていた。……だが、その全てを注いだのは、ディアン一人だけに。

「ねぇ、ディアン。本当はなにがあったの？」

　不意に立ち上がったサリアナがディアンに詰め寄る。一歩引かなければ、その手は再びディアンを手首を捕らえていただろう。

　あの日のように強く。逃がさないように、キツく。

「なにが、とは？」

「今までなにもしてこなかったのに、今になって教会が関与するなんて考えられないわ。……グラナート司祭にお願いしたんでしょう？　私にはわかるわ」

　以前なら、ペルデにお願い(・・・)して聞き出していたことだ。今回は勘か、あるいは整合性か。

　サリアナなら勘付いてもおかしくないと、その予感がそのまま目の前に現れているのか。

「あの日のことが原因なの？」

「……殿下」

「お兄様の言うことなんて気にしなくていいの。ディアンは本当に頑張ってきたんだもの。ただの偶然じゃないわ、あなたの実力でお兄様に勝ったの！」

　見ていなくて分かると語る言葉は優しいものばかり。

　ディアンを褒め、励まし、味方なのだと言い聞かせるもの。自分だけが本当のディアンを知っていると、繰り返し洗脳するもの。

　その言葉の重みが。期待が。応えられない不甲斐なさが、どれだけ辛かったか。

　……それも全て、彼女が仕組んでいたこと。

「もしかしたら次は負けるかもしれない。でも、ディアンが勝ったのは事実だもの！　ええ、そうよ。こんなことであなたが学園に来ないなんておかしいもの！」

「殿下」

「そうだ、もう一度お兄様と対戦しましょう？　ディアンなら次も絶対に……」

「サリアナ殿下」

　興奮する口は、名を呼ぶことで止まった。

　かつての自分なら、ここで押し込められていただろう。そうして、次は負けていたに違いない。

　もっと強い負荷魔法と、あるいは彼女自身の妨害によって。やはり偶然だったとされて、再び心を折られただろう。

　見え透いた未来だ。……だが、そうでなくとも、もう学園に用はない。

「いいんです、殿下。皆が誤解しようと、認めずとも、私の道は既に決まっています」

「ディアン……？」

　首を振る顔に、自然と浮かぶ笑みは穏やかなもの。

　もし、これが夢でなく、過去をやり直していたとしても。ディアンは同じ道を選んだ。

　いくつか反れたとしても。全く同じにならずとも。その最後だけは、絶対に間違えることなく掴み取ったのだ。

　エルドの元に。あの人の傍で生きる未来を。

「私は今、その道を進むために行動しているんです。……他の誰の言葉も、私には必要ありません」

　不当な評価も、心ない言葉も、過剰な期待も、疑いも。

クラスメイトも、ラインハルトも、サリアナも、父も。誰の声だって、ディアンを揺るがすことはできない。

　後悔するなら、彼と一緒に。共に生きて悔いるのだと、誓いを立てた心はまだ折れてはいない。

　まだ、その心は折れはしない。

　こんなに穏やかな気持ちで対峙したのは初めてだと、ディアンも自覚している。

　今まさに、サリアナが目の当たりにしているのは、エルドの伴侶としての覚悟。

「でも……それは、学園に通ってもできることでしょう？」

「そうかもしれません。ですが、私は教会の指示に従うだけです」

　サリアナの笑みに、若干の焦りが見える。彼女が取り乱したのは、ディアンが伴侶になったと突きつけたあの時だけ。

　感じ取っているのだろう。告げずとも無意識に。認めずとも、彼女自身の本能が、ディアンが奪われていることを。

　取り込まれているのか。あるいは、演じているのか。答えは、まだ出ない。

「ディアン。私との約束は、覚えてる？」

「ええ、もちろん」

「じゃあ……！」

「ですが」

　あからさまに眉が揺れる。

　終わった今でも忘れなかった。強く、ディアンの記憶に刻まれていた傷。全ての始まり。望まない願い。思い込まされていた道。

　だからこそ、ディアンはもう選ばない。

「道は一つではありません。そして、違うと思ったのなら、いつ変えてもいいんです。誰でもない、自分の意志で」

　責務や義務はあるだろう。それらを度外視してまで、全員がそうしろとまでは言わない。義務あってこその道も存在し、それに伴う選択もある。

　だが、今この時。この瞬間に限っては、断言できる。

　私欲のために強いられた道を進む必要はない。従う必要だってない。

　これは閉ざされた道。過去の出来事。ディアンの未来にいらないもの。

　切り捨てることに、何一つとて、後悔はない。

「ディアン？　どうしたの？　自信をなくしてしまったの？　もう十分あなたは努力しているわ、だから……」

「殿下」

　震える声を、確かな響きが遮る。揺れる青を貫く紫は、かの者の加護を受けて輝く。

　決して、今その声を聞けずとも。その存在を感じ取れずとも。その想いは間違いなく、その中に息づいていると証明するように。

「努力だけでは、どうにもならないこともあるんですよ」

「――あ、いた！　お兄様！」

　揺れる青から、呼びかける声に。こちらに駆け寄るメリアと、後ろから追いかける二人を捉え、向き直る。

「メリア、走ると危ないよ」

「お兄様、ライヒが精霊の本を貸してくれるって！　炎と水の精霊とか、フィリアの本もたくさんあるって！」

　嬉しそうにはしゃぐメリアに、ラインハルトもペルデも複雑そうな顔だ。あのメリアが精霊の本を読むこともそうだが、こんなにも喜ぶとは想像もしていなかったのだろう。

　ペルデに至っては聞いていてコレだ。ディアンは慣れたが、サリアナも意表を突かれたのか、ディアンへの問いかけも止まっている。

「……大量に借りたがると思いますが、大丈夫でしょうか」

「問題ない。こちらで運ばせる」

　視線は依然鋭く。いや、ますます憎悪が増しているように見えるのは、まさに今見えている光景からか。

　自ら駆け寄るメリアなど、それこそ、精霊の本以上にあり得ない光景だったはず。

　……彼にとっての違和感は、メリアに絡めれば気付かせることができるかもしれない。

「ありがとうございます。……よかったね、メリア。でも、クッキーの欠片で汚さないように気を付けて」

「そんなことしないわよ！」

「じゃあ、フィガリの本に挟まっていたのは？」

「そ、それは……」

「でも、『精霊の花嫁』であるメリアが、食べながら本を読むなんてことはしないだろうし……僕の気のせいだろう。もし食べるとしても、メリアなら本に落とさないように気を付けているだろうしね」

　注意ではなく、少しの皮肉を混ぜて。『精霊の花嫁』だから完璧だろうとくわえれば、逆上することなく素直に言うことを聞いてくれる。

　当然よ、と胸を張った以上は二度としないようにと自覚してくれる。

　もうすっかり、メリアの扱いにも慣れてしまった。

「それより、早く！　お兄様も選んで！」

「その前に、手洗いに行かせてくれないか？　それまでサリアナ殿下に選んでもらうといい。ラインハルト様も、サリアナ様も精霊史にとても精通いらっしゃる。フィリアの面白い話を聞かせてくれるかも」

「本当！？　ね、ねっ！　早く行きましょう！」

「あっ……ま、待ってメリア……！　そんなに急がなくても……！」

　メリアの腕をとり、勢いのまま廊下へ。不意を突かれすぎて、留まるよう説得することはできなかったらしい。

　まるで引き摺られるように連行される姿に、いつぞやの断罪を思い出し……そこまで重々しくはないかと、遠ざかる影にそっと息を吐く。

「本当に、教育は順調みたいだな」

「うん。ラインハルト殿下も驚いていただろうね」

　柱の陰から出てきたペルデと合流し、向かうのは手洗いではなく、地下への道。

「そっちも問題は？」

「今のところは。……あとで色々言われそうだけど」

「何したんだよ」

「少し、道を違えることを匂わせただけだよ」

「そりゃあ……荒れるだろうな」

　ク、と喉で笑う音は、かの王を思い出させる。

　まだ蘇らない半年。それでも刻まれている記憶が、自然と彼を似せるのだろうか。

　……記憶がなく、自覚がなくとも繋がっているペルデと。全てを覚えているのに、どれだけ願っても掠りもしない自分と。

　比べる意味はないのにと触れた首飾りからは、やはり感じ取ることはできなかった。