375.☆予兆

　二度目の共犯者との会話から、数日。

　学校も、教会も、街も。成果と言えるものは無かったと言える。

　ディアンが姿を現さないことで変化があると思われた教室も、特記する事項はなく。サリアナがペルデの元に来て、問いただすことも今のところはない。

　ディアンが家出をした時も、一週間はもっていた。この夢におけるサリアナが本物か、架空の存在かでまた変わってくるだろうが……ディアンの現状を把握しているにしては、落ち着いている印象は抱く。

　居なくなって清々したと、聞こえる声こそ想像の範囲。ディアンがいない範囲でも整合性が取られているのは、取り込んでいるラインハルトの影響を考えてだろうか。

　彼が違和感を抱いたところで、大きく支障が出るとは思えない。どこまでが精霊の狙いで、奴の監視下にあるのか。

　ディアンが抜け出そうと知っていながら妨害しないのは、そもそもが見当違いなのか。あるいは、脅威と捉えていないのか。妨害する術自体がないのか。

　……それとも、これも含めて目的に関与しているのか。

　考えるほどに疑問は増え、キリはなく。しかし、ディアンと違い外に出ないペルデに入る情報は限られる。

　変化が無い、というのも貴重な考察要素だ。必要性は分かっていても、答えは出ない。

　いや、今は出さない方がいいのだろう。共犯者の言う通り、近づくほどに危険に晒される。ペルデが見逃されているのは、ディアンの世界を保つための要素に必要だからだ。

　記憶だけを抜き取ればよかったのを、わざわざ生かしておくだけの理由。……これにも、意味はないのか。

　考えるほどに深みにはまり、息を吐く。到底休まる気になれず、紅茶を流し込んでから部屋の外へ。

　ペルデも正確に覚えてはいないが、十年以上過ごしてきた場所だ。書庫の違和感ぐらいは確かめられるだろう。

　内容の正誤も……ディアンを元にしているのなら間違っていないと思うが、念のため。

　確かめる時間だけは有り余っているのだ。部屋で延々と考えるよりは、よっぽど健全と言える。

　階段を降り、居住スペースから教会へ。ステンドグラス越しの光は赤く、日落ちの時刻が近いことを知らされる。

　扉は閉ざされ、人影はなく。この厳かな静寂を、幼い頃は恐れていた。

　見上げたオルフェン王に抱くのは、中立者の面影。

　今なら分かる。この言い知れない恐怖は、精霊として対峙した際と同じ。教会の人間でありながら、精霊を恐れていたことを、言葉にできなかった不安。

　言語化できたとて、グラナートに受け入れられたとは思えない。いや、宥められる姿を考えられない、と言う方が正しいだろう。

　精霊は自分たちを見守っている。信じれば、助けを与える。

　……なら、どうして。あのバケモノを自分から遠ざけてくれないのか。

　怒りが諦めに変わったのは、いつだったのだろう。

　ネロの加護を授かりながら、その恩恵を感じる時はなく。それはペルデに限らず、大半の者が同じ。

　確かに居ると感じながら、助けてもらえない事実に。それでも、いつか分かってもらえると信じていたのは……いつまでだったのか。

　守りたいと言うのなら。なぜ。なぜ、あの時に、もっと早く。

　歪んだ唇は誰にも見られず、虚しさだけが胸を占める。

　それこそ、今さら考えても仕方のないこと。

　思い出せない半年に何があったかは知らない。だが、変わらず苦痛で、耐えがたい、虚しい日々だったことだろう。

　……だが、おそらくもう、自分は聖国にはいない。

　ただの予想だ。確信はない。だが、ディアンに抱いた違和感はそれで説明できる。

　反省と、後悔と、躊躇い。あのバケモノに向けられるはずのない感情。

　そもそも、あれだけペルデの心情を理解していると言うことは……ペルデにとっての全てが、終わった後だからこそ。

　それこそ、信じがたいことだ。可能性が浮上してもなお、自分が見届けることで助かると信じている。その機会を自ら手放すだけの切っ掛けがあったのか？

　だとすれば、それは……。

「……？」

　ふと聞こえた音は、向かおうとしていた書庫の方から。扉が開き、どこかへ向かう後ろ姿はミヒェルダのもの。

　定期的な本の入れ替え、にしては何かが違って、見つめる間に影は去って行く。

　この世界が整合を取ろうというのなら、必ずどこかで綻びが出る。それが、ペルデの前に現れたとしても不思議ではないが……違和感が重なれば、話は別。

　書庫から漏れる隙間は、中でカーテンが開かれていることを示すものだ。

　本来、傷みから守るために利用時以外はカーテンを閉まる決まりとなっている。

　ディアンが知らない決まりでも、ペルデが覚えているのなら、整合の範疇に入っていなければおかしい。

　扉に手をかけ、隙間を開く。真っ赤に染まる部屋。本棚とは違う伸びた影。その正体を知りながら自然と殺した足音よりも、鼓動が強まる。

　逆光を浴び、捉えにくくとも見紛うことのない輪郭が持つのは本だ。

　一見すればただの読書。文字を指で辿る動作も関連している動き。

　書庫で過ごす姿だって、現実でも見てきた光景だ。それだけなら、違和感はない。そう、本当に、これだけだったなら。

　……であれば。その表情はどう説明すればいい？

「っ……ああ、ペルデ。いたのか」

　踏み込んだ重みに床が耐えられず、空気が裂ける。

　強い音は、勢いよく本を閉じたもの。振り返った顔が強張ったのは、ペルデの存在を意図しないことへの証拠。

　瞬いた瞬間にいつもの笑みに戻ろうとも、見逃すことのできない違和感。

「すいません。光が漏れていたので、閉め忘れかと」

「少し用があってね。ペルデは勉強か？」

「ええ。……少し」

　抱えられた本は裏を向けられ、詳細は不明。

　行動だけなら筋が通っている。やっていることはおかしくない。

　ただ、その目が。その笑みが。司祭を模す全てが、ペルデの記憶と微かに重ならない。

　この夢は記憶から作られている。だが、主となるのはディアンであり、ペルデは補う分でしかない。

　であれば、この見つめる瞳が柔らかいのも、ディアンの記憶が反映されているのか。

　それとも……ディアンのように、ペルデにも。願望が反映されているというのか。

　今のように接されたかったのだろうと。本当は、こうして過ごしたかったのだろうと。

　――全くもって、吐き気がする。

「ペルデ？」

「あ……いえ、すいません。少し考え事を」

「頑張るのもいいが、あまり無理をしないように」

　父親らしい小言と、温かすぎる視線と、重ならない記憶。翻弄される間にグラナートは書庫を出て、ペルデだけが取り残される。

　……この違和感は、本当に記憶が異なるだけで片付けていいのか。

　この不快感を、呑み込んでもいいのか。

　その先は……今、踏み込んでいい領域なのか。

　渦巻く疑問に与えられる助言はなく。照らす夕日がペルデを焼いていた。