365.始動

　二日目の授業は、特筆することなく無事に終了した。

　向けられる視線や囁きこそ多少変わったが、整合性を取るための調整と考えれば想定内。

　クラスメイトも、ラインハルトの対応も。……そして、ペルデも変わりなく。

　現時点において、平穏はディアンに良い意味をもたらすとは限らない。情報が得られなかった、という点では損失とも言い換えられる。

　実際、もう学園にいる必要はない。サリアナこそ断言するのはまだ危険だが、現時点で巻き込んでしまった人間も目星がついた。

　ペルデにはしばらく通うと伝えたが……正直なところ、明日にでも街に行くことも視野に入れている。

　現実でどれだけ時間が経っているかもわからない以上、無為に過ごすわけにはいかない。

　だが、この夢がディアンの記憶を元に作られているのなら、正統な理由無しに登校しないのは咎められる。

　いや、怒られるだけならともかく、謹慎を言いつけられ、監禁される可能性が高い。

　今のディアンなら抜け出すのは簡単だが……当時にはない力を使い続けた際、自分たちにどれだけの影響を与えるか分からない以上、無茶はできない。

　実際、ラインハルトに勝っただけでもこの騒ぎだ。裏を返せば、当時の自分ではあり得なかったということ。

　いや、きっと当時も負荷魔法がなければ、対等には戦えていたのかもしれない。少なくとも無様に這いつくばり、罵られることはなかったはずだ。

　……いや。今だからこそそう思えるだけで、実際はなにも変わらなかったか。

　どれだけ過去に似せられていても、自分はあの頃とは違うし、同じにはなれない。そもそも、やり直したいなんて思ってもいないのだ。

　ディアンにとっては決別した過去。

　求めていたのは、偽りの名誉ではなく、来るはずだった『明日』。エルドと生きる未来。ただ、それだけ。

「ディアン」

　門限まで何か調べられないかと。行き先を考えるディアンを呼び止めるのは、喜々とした声。

　続けて響く甲冑の不協和に、身体が強張るのは染みついた感覚のせいか。

　……これも、昨日よりはマシでも、慣れるまではいかないのだろう。

　思い返せば、彼女が話しかけてくるのも放課後が多かったと。振り返った先、早足で近づいてくるサリアナに向き直る。

「やっと会えた。探していたのよ。昨日はあんな別れ方だったから……」

「……申し訳ございません」

　当時の自分なら罪悪感を抱き、自分を責めていただろう。

　いや、そもそも不敬を働かなかったと思い直し、目を合わせれば微笑みはより一層深くなる。

「いいの。それより、今日こそお祝いをしましょう？」

「祝い？」

「ええ！　昨日の試合でお兄様に勝てたお祝いよ！」

　喜びを隠そうともしない、記憶通りの行動。

　覚えのない提案も、彼女の執着を思い出せば納得がいく。

　祝うほどのことではない。ただの偶然。お手を煩わせるわけには。

　どの返答も、最後には押し切られるのが目に浮かぶ。ディアンの意志は関係ない。サリアナの中では決定事項なのだ。

　学園生活も、茶番とも言える慰めも。いつか、彼女のそばにディアンが並ぶことも。

「もう準備はできているの。あなたの好きなお茶菓子も用意してるわ」

　普通に考えても、王女殿下の誘いを断る者はいない。ただ、彼女の認識だけが異なるだけ。

　ディアンも自分を愛しているから。ディアンも私を求めているから。ディアンは、私のものだから。

　かつての彼女の叫びを思い出し、無意識に求めた気配は、感じられないほど遙か遠く。

「たかだか一度、偶然勝っただけで随分と大袈裟なことだ」

　腕が降りるまで首飾りに触れようとしたことを自覚できず、気付いた切っ掛けは甲冑の擦れる音を伴って近づいてくる。

　今日感じた視線の中でも、最も鋭い光でディアンを貫きながら。

「そこまでくると、呆れを通り越して哀れみすら抱く。試合に勝つ度にそうして騒ぎ立てるつもりか？」

「お兄様……」

「まぁ、最後の祝賀まで咎める理由もない。そう何度も都合よく成功するはずがないからな」

「ディアンがお兄様に勝ったのは彼の実力よ」

　騒ぐ声に集まる人々。昨日よりも数が多く見えるのは、整合性の影響か。

　昨日の延長となれば、噂を確かめる野次馬が増えるのは、ディアンの認識と照らし合わせても自然なもの。

　だからこそ、この後の展開も容易に想像がつく。

　ラインハルトを煽るほどに彼はディアンを貶し、サリアナが庇うことで、よりディアンの無力さが際立つ。

　憐れみ、蔑まされ、嗤われ。それでも、私の為に努力を続ける愛しいディアン。

　真相が分かってから振り返れば、その衝動は精霊に酷似している。

　理想を作れる環境と実力が伴っていたからこそ、余計にそう思うのだろう。

　人々を洗脳し、自らが望む世界を作り。彼女の望みはほぼ叶えられていた。

　……たった一人、ディアンだけを除いて。

　彼女は人間だ。どれだけ強い加護、強い力を所持していようと、最後には人間のまま裁かれ、死を待つだけの存在となった。

　これまでの行動も、執着も、記憶になぞらえれば違和感はない。

　本物が取り込まれている可能性は限りなく低くて……それでも、否定しきれないのは、この夢が彼女にとって都合がよすぎるからだ。

　ここまでの事態を引き起こせた精霊ならば、消し去ったはずのサリアナに記憶を植え付けることも可能。

　もしサリアナに意識があるなら、ディアンをここに縛り付けようとする理由にも説明がつく。

　……やはり、学園だけでは情報が足りない。

「本当に実力だというなら、次も勝てなければ説明にならんな。ああ、今度こそ公平に、新品の模擬剣で。細工をする間もなければ俺も納得してやろう」

「ディアンはそんな卑怯な真似なんてしていないわ！」

「疑っているのが俺だけと思っているのか？」

　ラインハルトの言う通り、不正を行ったと思った方がまだ理解できるだろう。同時にこれは、いつか自分が受けるはずだった視線と同じ。

　サリアナの願い通り。実力がないと思われたまま専属騎士になったなら、同じように晒され続けていた。

　少なくとも、彼女と共にアンティルダに行くまでは、ずっと。

　……そして、アンティルダで過ごす日々が良いものであるとは思えない。

　ペルデが襲われたということは、ジアード王も無事ではすまなかったはず。

　彼まで夢に取り込まれているとは考えにくいが……やはり、確かめる為には行動範囲を広げる必要がある。

　遅くても、次の休みが明けるまでには手段を考えなければ。

「再戦を承諾しないのは、自ら不正を認めたも同然。こんな卑怯者が騎士になりたいなど、よく言えたものだ」

「いい加減にしてお兄様！　ディアンは卑怯者なんかじゃないわ！」

　考え込んでいる間に、言い争いはいよいよ歯止めが利かなくなっている。

　宥めようとも、ディアンの発言では余計に苛立たせるだけ。

　これ以上時間を無駄にするぐらいなら、いくらでも膝をつこう。

　一秒でも、一瞬でもいい。少しでも、あの人の元に戻る方法を見つけなければ。

　

「口で言うだけならなんとでも――！」

「ディアン」

　承諾の言葉が、呼びかける声で掻き消された。

　サリアナでも、ラインハルトでもない。耳慣れた声は、昨日とは違う響きを持って、確かにディアンを呼んだのだ。

　振り返った先。近づいてくるペルデの姿。瞳は逸れることなく、真っ直ぐに紫を見据えたまま。

「……ペルデ？」

「グラナート司祭が呼んでる。昨日の件で話したいことがあるらしい」

　揺れることなく、怯えることなく。瞳に宿るのは、恐怖ではなく、確かな怒り。

　なにより、その発言にペルデの記憶が戻っていることを確信する。

　全てか、一部か。どちらであれ、事態は好転したと言っていいだろう。

　……ディアンの心境さえ、考慮しなければ。

「御前を失礼します、殿下」

「待て！　話はまだ……」

「私の実力は殿下も含め、皆が知っての通りです。昨日のはただの偶然。殿下の手を煩わせるまでもございません」

　後ろから呼びかける声を振り払い、先導するペルデの後をついていく。

　地面を踏みしめる強さは、紛れもなく彼の怒りを表していた。