342.対立の時

　飲み込むタイミングが遅ければ、間違いなく吹き出していただろう。

　近すぎるせいで見えにくい輪郭。勢いよく顔を戻して手に取ったそれは、この数日で何度も見てきた姿。

　丸みを帯びた茶髪。ふわふわのスカート。転がった拍子に見えてしまった中身は、小さなドロワーズ。

　そのまま後ろにでんぐり返って、ボサボサの髪で笑う緑の目も。ペルデは、確かに覚えている。

　思わず叫ばなかったことだけは褒められるだろう。一体いつからペルデのそばにいたのか。

　王宮に戻る前にはジアードの傍にいたはず。なら、いつ？

　考えても思い出せず、見間違いでないと理解したのなら、次に襲いかかるのは焦りだ。

　ジアードはどうして気付かなかった？　大切な自分の妖精ではなかったのか！？

　もう一度接触できる可能性がある？　いや、あるいはまだ気付いていない？

　違う。気付いても、もう動けないのだ。すでにこの地で交わされた盟約は果たされ、権利は失われた。

　明日の朝には門から送還される。そうすれば、彼女をジアードの元に戻すことは困難になる。

　預かるだけならまだ希望はあるだろう。だが、彼女にここの空気は強すぎる。これまで平気でいたのは、ジアードがそばにいたからだ。

　それでも苦しんだ姿を、ペルデはもう見てしまった。

　少なくとも、ペルデがこの地を離れるまでに半年はかかる。……それまで、彼女がもつとは考えられない。

　魔力の調整はできるだろう。だが、この存在を隠し通せるとは思えなかった。

　……帰さなければ。今夜中に、なんとしてでも。

　勢いのまま立ち上がり、されど足は動かない。

　閉じ込められているのはペルデも同じだ。外には監視がいる。

　窓から抜け出そうとしても、地面との距離がありすぎる。布を裂いてロープを作るのは現実的ではない。かといって、魔術でなんとかできるものでもない。

　そもそも、今ジアードがどこにいるかもわからないのに、闇雲に走り回るのでは早々に見つかってしまうだろう。

　彼女の存在も露見し、ジアードの元に帰せなくなってしまう。それだけは、なんとしてでも避けなければならない。

　だが、どうすれば。……どう、したら。

　焦りばかりが積もり、打開策がなにも思いつかない。

　ペルデの心境など知らぬと、小さな少女は不思議そうにペルデを見上げ、両手を伸ばしている。

「……ジアードのところに、戻れないかもしれないんだぞ」

　分かっているのかと小突こうとした指は逆に抱きしめられ。溜め息は少女の髪を揺らす。

　精霊と同じく、理解できないもの。頼みは聞かず、好き勝手で、自由な存在。

　精霊樹に還らずとも、ジアードの元から離れようとも。なにも考えていないのかもしれない。

　……それでも、ここに留めておくわけにはいかない。

　

「ここにいて。……ジアードのところに連れて行くから」

　首元に誘導した少女が服の中に潜るのを感じながら、唯一の出入り口へ向かう。

　叩く音に鼓動が重なれば、聞こえた以上に大きく響く。

「すいません。もう一度、ミヒェルダを呼んでもらえませんか」

　ペルデが接触できる相手で、現状信頼できるのはミヒェルダだけだ。

　本当なら、彼女にも伝えるべきではない。だが、最悪を迎えるよりはマシなはず。

　この選択が正しいかはわからない。それでも、ペルデは行動しなければならない。

「伝え忘れたことがあるんです」

「――ペルデ」

　想定した断りの言葉は、想定外の低さに否定される。

　トゥメラ隊ではない。だが、ゼニスやエルドの声でも、ない。

　それは、ペルデが最も聞きたくなかった、グラナートの声だったのだから。

　聞き間違いであれと、願うのは早々に諦めた。ああ、そうだ。予想していなかったなんて、嘘になる。

　いつか来るとは思っていた。……ただ、こんなすぐにとは、思っていなかっただけ。

「グラナート司祭。なぜここに？」

　ミヒェルダはともかく、今は誰とも接触を禁じられていると思っていた。

　騒ぐ気配もなかったことから、許可は得ているのか。それとも、監視がいたと思っていたのはペルデの勘違いだったのか。

　ならば抜け出すのは容易だと、喜ぶにはまだ早い。

「中に入ってもいいだろうか」

　想定外の来訪、想定外の状況。……だが、返答だけは予想通り。

　込み上げる息を、喉の奥で殺す。時間は惜しい。だが、素直に引き下がる相手ではない。

　入れようが入れまいが、場所が変わるだけで話自体はされるのだ。

　……そう。今でなくとも、ペルデが選んでいなかったとしても、いつかは立ち向かわなければならなかった。

　少しだけ悩んだのは、首元にいる存在をどうするか。それから、グラナートには見えないと思い出し、忘れていたこと自体に苦笑する。

「どうぞ」

　答えると同時に背を向ける。真っ直ぐに向かうのは、先ほどまで座っていた椅子。

　背後で扉が閉まる音を聞きながら座れば、数分前と同じ光景に逆戻り。

　空になったカップ。スープ以外手を付けられていない軽食。そして、座らずに部屋の入り口でペルデを見る、赤い光。

　あの時はグラナートの方が先に座ったと。思い出す必要のない記憶を重ねるのは、まだペルデの中にへばり付いているからだろう。

　真っ白な部屋。用意された茶菓子。向かい合う赤。……腹の奥から込み上げる感情。

　懐かしいとは思えない。何度も夢に見た光景。何度も思い出していた流れ。

　対面に座り、しばし、沈黙するところまで。あの時と同じで、だけどもう、違う。

「身体の具合は大丈夫なのか」

「ミヒェルダにも伝えましたが、大事ありません」

「……そうか」

　当たり障りのない問いかけ。当たり障りのない回答。とっかかりが掴めず、再び流れる静寂。

　あの時はグラナートの方から切り出したのだった。唐突な謝罪と、反省。そうして、なぜそうなるに至ったかの経緯。

　とっくに知っていた真実を明かされ、そうして、朝を迎える。

　だが、これは夢ではない。現実であり、夢の続きでもある。ゆえに、ペルデの悪夢が繰り返されることはない。

　そして、舞っていたって終わらない。

「容体を聞きに来ただけではないんでしょう」

　促せば、見つめた男の眉間が僅かに狭まる。赤から読み取れるのは若干の苛立ち。

　ただの怒りで片付けるには複雑な感情を、ペルデは理解している。少なくとも、半年前よりは、ずっと。

「……なぜ、あんな無茶をした」

「あんな、とは？」

「今回における全てだ」

　あまりにも範囲が広すぎる。だが、きっと最初からだろう。

　侵入者を追いかけたことも、自ら人質になると承諾したことも、ただの人間が担うには重すぎる任務に対しても。

　そう、納得しているはずがない。ただ咎められ、抑えていただけだ。

　女王の忠実な従事者として。聖国に属する、司祭として。

　だが、今ペルデの前にいるのはそうではないと、険しい赤が見据えている。

「あの時点では、他に方法はなかったでしょう。ジアード王が他で納得したとは思えません」

「だとしても、お前が承諾する必要はなかった。他に方法が……」

「黙っていれば、女王陛下が妥協案を出し、それにジアード王が素直に従ったと？」

　再び口は閉じる。たられば、など無駄な話だ。

　こうなることは避けられなかった。ただ、ペルデは手間を省いただけだ。

「結果として、主要な儀式は無事に終えることができました。問題なかったはず」

「私が言っているのは、」

「わざわざ小言をいうために、こんなところまで来たのですか。グラナート司祭」

「……ペルデ」

「任務を終えた私への説教だけなら、後日にしていただけますか」

　回りくどいと指摘すれば、沈黙のかわりに溜め息が響く。抑えたのは怒りか。それとも、本題を告げる覚悟を固めたのか。

　赤がペルデを見据える。重なるのは幼い頃の光景でも、胸に込みあげるのは恐れではない。

　想定内だった。ここまでは、まだ想定内だった。

「……王宮から離れなさい、ペルデ」

　――されど、やはりこの男は、ペルデの考える最低を遙かに超えてくるのだ。