338.祭りの終わり

「形ばかりの王を、いつまでも上に据えるわけにもいくまい。然るべき時かはともかく、衰退する国を立て直すには新たな王が必要だった。殺したとはいえ、他国に比べればまだ穏やかな方だろう」

　内戦からの反乱。民衆による暴動。他、王が滅ぶ事例はどれも血がつきものだ。

　一人の首だけで済んだと考えれば、確かに穏便だったかもしれない。

　あまりにも静かすぎて、主人が変わったことさえ聖国も知らなかったほどに。

「さて、これでお前はアンティルダと俺を知り得たわけだが……俺の目的とやらはわかったか？」

　昔話は終わりだと、男が問いかける。

　他国を陽動し、聖国に儀式を行わせ。襲われたのを幸いにと自身の弟を排除し、全てが片付くまでにこの男が果たしたかったもの。

　目的があるからこそ動いているのだと、ペルデがずっと疑っていた男の行動理由。

　ここまで聞いても導き出せない答え。問いかけている本人も、ペルデが答えられるとは思っていないのだろう。

　だから、この応答に意味はない。……それでも、確かめることはできる。

「あんたは、恨んでいるのか」

　両親を亡くした理由となった精霊を。本来いるはずだったこの地を精霊のものとした聖国を。精霊に関する、ありとあらゆる事柄を。

　彼を突き動かす熱の根源は、そこにあるのかと。見つめる榛色に、深緋は揺れる。楽しく、面白く。その反応も、想定通りとわらう。

「くくっ……さてな。むしろ、恨んでいるのはお前の方だろう？」

　手の上で眠る存在がいなければ、拳を握っていた。動揺は男の喉を鳴らし、ペルデの心臓を揺さぶる。

　恨んでいない。……そう言えば、嘘になる。

　エルドが意地を張らずに伴侶を迎えていたなら。聖国が、偽の『花嫁』と理解しながら放置していなければ。早々にディアンを保護していたなら。サリアナの所業に、気付いていたのなら。

　必ずどこかで食い止められていたはずだ。その機会はいつだってあったはずだ。

　ただの無力な子どもではなく、力ある者が訴えていれば。その権利のあるものが、正しく声をあげていたならば。ここまでの事態は、食い止められていたはずだ。

　たらればに意味はない。実際にそうできなかった事情があったことも理解している。すでに終わったことに対して、いまさらなにを喚けというのか。

　……そもそも、恨みというのなら。その矛先は精霊でも聖国でもない。

　それは膨大すぎるゆえに諦めたのではなく。確固たる理由を持って向けていたもの。

「毎夜魘されるぐらいだ。よほど、あの義父の仕打ちはお前にとって許しがたいものだったのだろう？」

　今度こそ、動揺は態度に表れる。なにを知っていてもおかしくはないと言ったばかり。だが、それでも予想できなかったことだってある。

「なんで……」

「あれだけ寝言がうるさければ想像もつく」

　寝言も、夢も、無意識の現れ。自覚していようと制御はできない。

　なにを口走り、なにを男に聞かせていたのか。どうであろうと、耳についたことには変わりない。

「推測するに、あの男と監禁されていたか？」

「……そういう、わけじゃ。ただ、話し合うように、部屋を用意されて、」

「その意思のない者に、和解するまで部屋を出るなと命じたなら監禁と変わりないだろう」

　言い訳が喉の奥で狭まる。握り締めた拳の中、滲むのは汗と、あの時に投げ捨てたはずの感情。

　抱いた理不尽さがまだ自分の中に息づいていることに、榛色は大きく揺れ動く。

「選んだのは自分だ」

「選ばされた、の間違いだろう。意思を通すより、従った方が楽だとお前は知っていた。抵抗しても無駄だと刻み込まれたお前が、自らそう望むよう仕向けられたにすぎない」

　――その過程を誰よりも知っているのは、お前だろう。

　語りかけられた言葉が、今になって押し寄せる。あの時にはもう、ペルデの悪夢を知っていたのだ。

　最初の夜を迎えた日から、ペルデと対話を重ねるごとに、確信に近づいていた。

「理解されぬ者に理解を強いることが、いかに虚しいことか、お前は教え込まれてきた。お前は確かに選択し、自らの意思で選んだだろう。それ以外の選択肢がないことをお前しか理解していなくとも、奴らには結果さえあればよかったのだから」

「そんなことは……！」

「ないと言えるのか？」

　音は、続かない。空気だけが唇から漏れて、震える音さえも閉ざされる。

「和解を拒否すれば、それこそ何日でも向き合わされただろうな。そうでなくとも、否定し続けてきた相手と対峙しろなど、拷問にも近いものだ。……普通ならば、耐えられない」

　血が巡る。せき止められていた想いごとペルデの中を駆け巡り、肌が粟立つ。

　ああ、そうだ。耐えられない。耐えられなかったからこそ、ペルデはここにいる。

　それが一番マシだったから。それしか道がなかったから。そうだと選ぶしかなかったから。

　誰にも理解されずとも、誰にもわかってもらえずとも、ペルデだけはそうだとわかっていたから。

　震えは唇を噛む。蘇った熱に燻られ、込み上げる感情を抑えきれず、引き出した相手へ向けられる。

「……それで、俺をわかったつもりか？」

　八つ当たりだと自覚して、ここで投げつけたところで意味がないことも分かっていて。それでも、止められない。

　かつてペルデが抱いた感情をなぞり、事実に辿り着いて。いまさら、ここで全てを露わにして。そうして、可哀想とでも哀れむつもりか？

　自分だけは理解していると慰め、同情し、それでなんになる？　なにが変わるという？

　それこそ、ペルデに選択を強いた彼らとなにが違うという。

「寝言を聞いて、俺とあの人のことを知って。サリアナに利用されていた俺に同情でもするつもりか？　どれだけ訴えても信じてもらえなかった俺を哀れむつもりか？　あのバケモノのついでに調べた程度で、なにもかも理解したとでも！？」

　手が塞がれていなければ、その胸ぐらを引き寄せ、殴りつけていた。当たらないとわかっていても、意味がないとわかっていても、きっと止められなかった。

　今だって、その榛色は強く、強く輝いていたのだから。

「俺がっ……俺がどんな思いで！　ずっと耐えてきたと！　やっと終わると思って、なのにっ……お前にわかるわけがない！　俺が、あの時あいつに言われて、なんて思ったかだって！」

　光が散る。明滅する視界に映るのは、あのおぞましい景色。

　白い部屋。用意された茶菓子。自分を見つめる赤。動揺し、揺れ、狭まる眉。

　ああ、ああ。そうだ。あんなの、あんな言葉を聞かされるぐらいなら、諦めた方がずっとマシだったのに！

「お前なんかがっ――！」

「理解しただと？　……まさか！」

　だが、ペルデの叫びは、笑う声に遮られる。

　口を高く吊り上げ、笑いながら。それこそ、ずっと待ち望んでいたのだと。

「俺は事実こそ述べたが、お前の感情まで理解するつもりはない。お前がどんな思いで今日まで生きてきたか、なぞるのは容易だ。……だが」

　笑みが消える。瞬いた深緋、貫く光は強く、強く。触れた指は腕を焼くほどに熱く、逃げられない。

「お前の内にあるそれは、お前だけのものだ。誰にも渡すことはできず、誰とも分かち合うことはできない。……だからこそ、お前はその内を理解などという言葉で穢されたくなかった」

　そうだろうと、男は囁く。それは、まるで宣告のように。ペルデの全てを暴きながら、そっと慈しむように。

　熱がペルデの身体を蝕む。炙られる胸の奥、悲鳴は喉に締めつけられて僅かにも出せず、食いしばった奥歯の音が耳鳴りと混ざって、それでもなにも出せない。

「お前が求めたのは、同情でも理解でも、慰めでも慈悲でもない。……そして、その救いを与えるのは精霊でもなければ、他の誰でもない。お前に刻まれてきた怒りを。与えられてきた苦痛を。今この時まで抱いていた恐怖を、正しく理解できるはずがない。……人ではない者らには、決して」

　どうして。

　疑問は声にならない。どうして、今になって。なんで、ここまできて。

　父と呼んだ相手でもなく、心を寄せていたシスターでもなく。恐れていたあのバケモノでさえもなく。なぜ、たった数日共に居ただけのこの男が、気付いてしまったのか。

　ああ、そうだ。仕方ないなんて言葉で、片付けられたくなかった。

　そうだなんて、思いたくなかった。納得なんてできなかった。諦めたくなんて、なかった。

　それでも、ペルデになにができたのか。

　受け入れる以外に。納得したと見せかける以外に、どうして。

「ペルデ・オネスト」

　握られた腕が熱く、痛く。それでも、振り払うことはできない。振り払おうとも、思えない。

　それはきっと、受け入れなければならないものだから。

　ペルデがペルデであるために。『人』であり続けるために。

「その感情を。お前の抱いてきた全てを誰にも渡すな。それだけがお前をお前たらしめ、自らを救う唯一になる」

　指が離れる。滲む汗を夜風が撫でても、熱はペルデの奥底に刻まれたまま冷めることなく。

　息を吹き返し、打ちつける鼓動に胸を掴む。滲む視界に歯を食いしばって、叫び出したい衝動を噛み殺す。

　ああ、そうだ。正しくそれは、蘇ってしまったのだ。

　忘れていたかった感情を。このまま殺したかったものを。この男のせいで。

　

「……そう、それでいい」

　男がわらう。ペルデを繋ぎ止めた男が。嘲笑うのでも、からかうのでもない。

　柔らかく、優しく。微笑みながら。怒り、恨み、苦しめと。それこそが、いつかペルデ自身を救うのだと、人ではない光が、わらう。

　まるでそれは、精霊が加護を与えるように。そうして、満たされるように。

　光がペルデの視界を占める。それは男ではなく、自分の手元から淡く発せられたもの。

「ようやくか」

　視線が外れ、暗がりが戻る。唯一の光源は、手の上で眠っていた小さな命。ゆっくりと起き上がり、背を丸める様は、まるで蝶の羽化を思わせる姿。

　まるで月の光を集めるように広げられた羽が煌めき、散らばる光は鱗粉ではなく、魔力の残滓。

　芽吹くように。花咲くように。幻想的な光景に見入るペルデの手で、命が息吹く。

　そして、一層強く輝いた光は、音もなく手の平に落ちた。

　まるで木の葉が落ちるように。妖精の命とも言える羽が、呆気なく。

「案ずるな。……よく見ろ」

　慌て、伸ばそうとした指が落ち着きのある声で止まる。うずくまっていた妖精がゆっくりと起き上がり、大きく背伸びをして立ち上がる。

　その顔に滲んでいた苦痛も青白さもなく。今の一連が嘘のように、活気に溢れている。

　だが、夢ではないことは、その足元で煌めく光が示すとおり。

「な……なにが……いったい……」

「言っただろう、大事ないと」

　手の上と男。ニコニコと笑う顔と、月明かりに照らされる笑みを交互に見やって、視線は手元に戻る。

「妖精は本来、精霊と共に生まれ、精霊樹へと還り、蘇る。だが、魔力の乏しい我が国に生まれたこれは、その理から外れた存在だ」

　落ちた自分の羽を拾い、眺める姿に悲壮感はなく。いつも通りだと、その表情が示している。

「それは精霊樹に戻ったことはないし、一度も朽ちたことはない。俺が生まれた時からずっと共にあり続けている。こいつは魔力を蓄える器官が弱くてな。過剰な魔力はかえって毒になる。いつからか、魔力を蓄えすぎると、自ら羽を落として調整するようになった」

「……そんなこと、できるのか？」

「妖精は植物の化身でもある。草花が種の存続のために進化するなら、妖精だって例外ではない。とはいえ、こいつの場合は特殊だろうがな」

　落ちてなお、失われない魔力の輝き。その一枚に含まれた量は少なくとも、その力の強さをペルデは知っている。

「本来なら、あと数ヶ月はもったはずだが……あの場所は、こいつにとっては刺激が強すぎたようだ」

「じゃあ、無理矢理ここに来たのは……」

「この一連を聖国の奴らには見せたくなかったからな。俺にとってもいい暇つぶしになった」

　強張っていた力が抜けていく。

　部屋の外に出れば監視が付き、部屋の中を見張られている可能性がある。王宮内で巻こうとすれば、それこそ騒ぎになっていただろう。

　今まで待っていたのは、妖精がいつ調整するかが分からなかったか、夜でなければいけなかったか。どちらであれ、魔力の濃い空間ではうまくできなかったのだろう。

　本来なら一日だけの滞在が延び、帰れる算段も未だつかず。だからこそ、あそこまでのリスクを冒して外に出たのだ。

　……この妖精のためだけに。共に生まれたという、唯一無二の存在のために。

「愛し子にも、妖精がうまれるのか……？」

「半分とはいえ、精霊の血が流れているからな。愚弟にもいたんだ、聖国の連中にも存在しているだろう。まぁ、他の精霊同様、どれが自分の妖精か知らんだろうし、奴のに至ってはどこへ消えたのやら」

　興味はないと吐き捨て、指が少女に伸ばされる。自分から触れることなく、されど寄り添うように。

　自ら頬を擦りつけ、抱きしめる姿は信頼を全力で返している。血は繋がらず、種も違う。だが、確かな関係はそこにあるのだと。

「もしかして、あのローブに使った羽は、全部こいつの？」

「本人には不要物とはいえ、希少な妖精の羽だ。使わぬ手はないだろう」

　指先が動く。同時に、何もない空間から現れた布は、落ちた羽と同じ煌めき。

　不快感も、嫌悪感もない。穏やかで、温かな……今なら、その理由をペルデは理解できる。

「言っておくが、俺が所持しているのはこの一枚のみ。研究のため、材料こそあの女にも渡したが……よもや、自ら集めるとは」

　ジアードの語る人物など、一人しかいない。精霊によって処された罪人。妖精の羽をもぎ、その命を枯らせた張本人。

　断罪の場で、サリアナは作っていないと証言した。それは、確かに嘘ではなかったのだ。

「じゃあ、他の……あんた以外が持っているやつは……」

「どれだけ秘匿にしようと、鼠も虫も湧いて出るものだ。愚弟もあの女を利用していたからな、材料には困らなかっただろう。……全く、どれも酷い粗悪品だ」

　呟かれる言葉は呆れが強く、されど憎悪はない。あくまでも質が悪い物に対するそれは、淡々としたもの。

「妖精は植物の化身であると同時に、精霊の分身だ。精霊ほどの力がなく、彼女らに加護は宿らずとも、異なる精霊の力を寄せ集めれば反発するのは当然だ。このローブは俺の魔力に馴染んでいるからこそ、真価を発揮する」

　布に隠された手が透き通り、気配がなくなる。

　異物感も嫌悪感もない。まるで、そうあることが自然のように馴染みきっている。

「……なんのために」

「それを答える必要が？　俺の妖精のものをどうしようと、俺の勝手だ。元より、不干渉の盟約を結んでいる以上、咎められる謂われはない」

「そうじゃなくて」

　そんなことはわかっている。ペルデに咎める権利はない。

　ジアードの言っていることは、道理も立っている。彼の妖精が差し出したものを、彼は利用しただけ。

　それを悪用した弟たちへの罪を、彼個人に問うことはできない。だから、ペルデの疑問はそうではない。

「そうじゃ、なくて」

「……ペルデ」

　続く言葉は、腕を掴まれていなくても、言葉にはできなかっただろう。

「お前をお前たらしめるものは、確かにここに残っている。たとえ傷が消えようとも、誰もが過去にしようとも、消えることはない」

　先ほどと同じ。されど、それはより強くペルデに訴えるように。決して忘れないようと、男は紡ぐ。

　祝福のように、呪いのように。もう二度と、手放すことのないように。

　炎が燃える。ペルデを焼いた痛みも、熱さも、苛んできた全てが、ペルデの胸を締めつける。

「……なんで、俺に教えたんだ」

　アンティルダの過去。禁忌と呼ばれたローブ。

　人としても、教会の人間としても知るべきではない情報。それを、なぜ、この男はペルデに教えたのか。

　もう暇つぶしでは説明できない。気まぐれでも片付けられない。

　疑問ばかりがペルデを支配する。なぜ、どうして。

「時間がないって言っていたのと、関係しているのか」

　問うた声は、笑う声に消される。

「遊びの時間は終わりだ。いいかげん戻らなければ、奴らも業を煮やしているだろう」

　答えるつもりはないと誤魔化され、追求することはできぬまま。光は再びペルデを襲い――あとには、何も残らなかった。