313.微睡み

「――ペルデ」

　名を呼ばれ、目を開く。自分がそれまで何をしていたかなんて、その声の怖さに比べればどうでもいいことだった。

　呼ばれるままに顔を上げて、見下ろす赤に息を呑む。

　精霊から特別な加護を賜った者の証。その加護の名の通り、燃える炎のようにギラギラと輝く光から伝わるのは、抑えきれない怒り。

　恐怖に駆られるまま俯いて、そこでやっと、自分がどこにいるのかを自覚する。

　あのバケモノについて、アリアやミヒェルダと話をする場所。

　何があっても近づくなと言われていたのに。そもそも、近付きたくすらなかったはずなのに、どうしてここにいるのか。

　小さな(・・・)手で必死に裾を握り、誤魔化し。それでも、震える息から恐怖は伝わる。

「なぜここにいる、ペルデ」

　低く、唸るような。淡々とした声が、容赦なく降り注ぐ。

　ペルデだって分かっている。これは自分が知ってはいけないもの。教会に準ずる者、限られた者だけが知るべき情報。

　そうでなくても、あのバケモノに関することだ。

　自分から触れようなんて思っていなかった。知りたくもなかった。それなのに、どうして自分は、ここにいるのか。

　必死に思い出そうとしても、ペルデの中を埋めるのは怒られている事実と、腹の奥から掻き混ぜられるような不快感。

　耳鳴りと、息苦しさと、笑う少女の声。お願いと囁く声に、まただと理解して。それでも、それをなんと説明すればいいのか、幼いペルデには理解できず。

「と、うさ……」

「この部屋には近づくなと言ったのを忘れたのか」

　忘れていない。忘れるはずがない。だって、父はいつもそうだ。あのバケモノに関係することになると、まるで違う人間のようになる。

　どれだけ忙しい時でもあのバケモノに寄り添い、特別な本を読ませ、おかしいと知りながら守ることもなく、もっと酷いことをしているバケモノの妹や父親には何も言わず。ただ、ペルデにだけ怒るのだ。

　なぜそうしたのかと。どうして、言うことが聞けないのかと。

　事実だけを見れば、悪いのは言いつけを守れない自分だ。

　だけど、違う。違うのだと、声にできない。だって、これは自分の意思じゃない。望んでこんな場所、来たかったはずがない。

　望まれたから。そうするように、お願い(・・・)されたから。逃げたかったのに、また(・・)こうなってしまったから。

　嫌なのに、いつだって気付けば、こうなっている。あの女に、あの悪魔に言われたら、いつだってこうなってしまう。

　忘れてなんかいない。全部覚えている。誰よりもしたくないのは、ペルデ自身なのだから。

「なぜ私の言うことが聞けないんだ」

　違う。逆らいたいわけじゃない。ちゃんと覚えている。知りたくなんてない。知りたいはずがない！

「ち……違う、父さん、」

「何が違う」

　違う、違う、違う。何もかも全部、本当に！

　これは自分の意思じゃない。したくしてしたんじゃない。自分が望んだことではないのに！

　言われたってやりたくなかった。やろうとも思わなかった。

　だけど、いつだってこうなるから、どれだけ逃げようとしても、こうなってしまうから！

「ぼく、ぼくは……なにも、みる、つもりは、」

「ペルデ」

　信じてほしいのに、違うのに、どうしても説明できない。

　だって、どう説明すればいい？

　あの女にお願い(・・・)されたら、勝手に動いてしまうなんて。気付いたらこうなっているなんて。喋りたくないことも、関わりたくないことも、全部、こうなってしまうなんて。

　今だって信じてもらえていないのに。言い訳としか思われていないのに、どうして！

　自分がなぜこんなことをしたのか、知りたいのは誰でもない、自分なのに！

「――ペルデ！」

　世界が揺れる。身体が跳ね、目を見開いて、見下ろす赤に息を取り戻せないまま。

　謝罪の言葉を口走りそうになって、咳き込み。苦しさのあまり、背を丸めたところで現実を認識する。

　ベッドの上。横たわる身体。視界に入る蒼と白。鋭い赤と、背中をさすられる感覚。

　喉が焼けるような痛みと、四肢を満たす気怠さ。まるで鉛を入れられたように重い頭に、響き続ける甲高い耳鳴り。

　明滅する視界に手放しかけた意識が、呼びかける声で引き戻される。

　父さんの、怒っている声。

　まだ出ていかないから、説明できないから、謝って、いないから。

　謝らないと許してもらえないから。違うけど、悪いのは、僕になっているから、だから、

「ごほっ……ぇ、な……っ……！」

「ペルデ。ペルデ大丈夫、落ち着いて。ここは安全だから」

　喉が焼ける。痛い。潰れる。怖い。違う、違う、違う。

　繰り返される思考が、柔らかい声で遮られる。握り締めた手をとかれ、包まれ、頭を撫でる温かい指。

　視界が定まる。書斎から見慣れない部屋に。赤から、蒼に。自分を見て微笑む顔に、ようやく息を、取り戻す。

「み、ひぇ……ミヒェル、げほっ……」

「水よ、飲める？」

　身体を支えられ、口に流された水をゆっくりと流し込む。

　耐えがたい苦みに混ざる、微かな甘さ。何度口にしようと慣れない味でも、薬と思えば辛うじて耐えられる。

　腹の奥、わだかまっていた熱と不快感が冷たさに押し流され、手指の痺れが抜けていく。自らグラスを掴んで飲み干せば、ようやく夢を見ていたのだと自覚する。

　だからこそ、支えていたグラナートに視線を向けられても、動揺するだけで済んだのだから。

「具合は？　どこか不調は……」

　頭はまだ重く、滲む汗も気持ち悪い。鼓動はまだ激しく、到底落ち着く気配はない。

　それでも首を振ったのは安心させたいからではなく、面倒だったからだ。

　現実を認識すれば、恐怖も怯えも失せ。残るのは、聖水の力でも引ききらない不快感と、揺れる感情。

　改めて現状を確かめる。自室ではないどこか。ミヒェルダとグラナート、それから護衛にあたっている数人のトゥメラ隊。

　自分に何が起きたのか。どうして倒れてしまったのか。思い出すごとに吐き気が込み上げて、咄嗟に口を押さえても何も溢れず。

　女王に呼ばれ、あの男が来て……それから、何が？

　忘れるはずがないのに、覚えているのは無理矢理与えられる多幸感と、死を覚悟するほどの苦痛。

　確かに何かがあったのに、思い出せない。違う。思い出すことを本能が拒否している。

　頭の中で紫がよぎる。ああ、そうだ。それは……それこそ、ペルデが触れてはならなかった、何かなのだと。

「っ……あれから、どうなったんですか」

「ペルデ、まだ無理だ。横になって……」

　寝かしつけようとする腕を押しのけたのは、せめてもの抵抗だ。

　ペルデだって、夢だったと分かっている。

　遠い昔、幼い頃の記憶。今のグラナートには何も関係はない。

　だが、確かにそれは起きたこと。誰が忘れようと、ペルデだけは確かに覚えている。

　思い出したからと言って拒絶する意味はない。

　分かっていても感情を抑えられないペルデを嘲笑うように、触れる手は肩に当てられたまま、不快感は治まることなく広がり、膨れて、込み上げる。

「現状は……門は、どうなって……っ……」

「ペルデ、今はまだ万全じゃないんだ。休みなさ――」

　それでも寝かしつけようとする腕が止まったのは、外が騒がしくなったからだ。

　扉の向こう。制止する声。穏やかではない気配にミヒェルダが身構え、同時に扉が開け放たれる。

　足音荒く踏み入った影。先陣を切る赤い瞳に、息を呑んだのは誰だったのか。

「ジアード王、なぜここに。事態が把握できるまで、部屋でお待ちいただくようお伝えしたはず」

「ああ、確かに聞いた。だが、我々が貴殿らの命令に従う義務はない」

「ここにいるのは怪我人のみ。即刻退室されよ」

「理解の上で来たと言わねば分からぬか？」

　一歩、足が進む。ペルデとの距離が縮まり、ミヒェルダを含む全員が切っ先を向ける。

　寝台の周囲が障壁に囲まれようと、見下ろす瞳を遮ることはできない。

　悲鳴をあげるのは、後からついてきた弟とやらだけ。従者も柄に手をかけ、されど本人は無防備のまま。

　切っ先が首元に突きつけられるまで止まることなく、深緋は順にペルデたちを見る。

　ミヒェルダから、ペルデの姿を隠そうとするグラナートへ。そうして、何かを納得したように目を細め……漏れる息は、嘲笑の意が含まれたもの。

「無駄なことだ。精霊から与えられた害が、その程度で回復するとでも？」

「黙りなさい。我々は既に最善を尽くしている。害を与えているのは貴様だ」

「……なるほど。まだ成人していない子どもまで巻き込み、あまつさえ適切な処置を施さぬとは。まさしく、精霊の代弁者に相応しい所業だ」

　ペルデに与えられた処置は、聖水を飲ませるだけ。逆を言えば、それしかペルデには施せないのだ。

　まだサリアナのせいで発症した魔術疾患は癒えきらず、二度目の洗礼も受けていない。身体こそ成人と変わらずとも、不用意な魔術がどんな影響を及ぼすか。

　ましてや、こんな異常事態。原因がわからぬ以上、できることは限られている。

　あの返答だけでそこまで察した男が喜々として目を細めれば、周囲が一気に殺気立つ。

　聖国に対する侮辱。より近づく切っ先に、深緋は動じない。

「とはいえ、この中で最も失っても惜しくない存在だ。捨て駒として扱うにこれ以上の適材はいない」

「黙りなさい」

「黙らねば切るか？」

　乗り出す身体。刃は首に触れ、されど血は流れず。僅かに引いた腕に、男の口端が上がる。

「どうした？　従わぬのなら切り捨てればいい。そうすれば貴様らの望み通り、その所業は瞬く間に広がるだろう。聖国はノースディアのみでなく、アンティルダまで略奪したと」

　できないと理解している。どのような名義を得たとしても、この状況で手を出せば責められるのは聖国だ。

　ただでさえノースディアが聖国の預かりとなり、それゆえに不信が高まった。どれだけ正当な理由があったとしても、各国の不満を抑えきることはできない。

　そもそも、『精霊の花嫁』を放置していたのも、ノースディアを手中に収めるための策略だったとさえ言われている。口にすれば、どんな虚構だろうと民は信じ、傾くだろう。

　それを払拭するための儀式の後、唯一聖国と対抗する相手に害が及んだなら……それこそ奴らの思うつぼ。

　各国に放つ言葉は、麦に放った炎のように広がるだろう。聖国は二度(・・)も我らが国を奪おうとしたと。

「名高いトゥメラ隊ともあろうものが怖じ気付いたか？　その突きつけた刃は男を遠ざけるための玩具だったか？」

　あと僅かでも動けば、たやすく皮膚が裂ける。それがただの武器ではないと理解し、その言葉がいかに彼女たちの怒りを買うか熟知した上で、その内に流れる血よりも濃い赤がミヒェルダを見据える。

　沈黙は数秒。男は動かず、刃は引かず。歪む唇は鼻で笑う息とともに無に戻る。

「女王の命令がなければ何もできぬとは、まさしく駄犬よな」

「そこまでです」