287.神の遣いではなく、

　耳慣れない音が続いている。

　自分の靴と、男の素足と、杖の叩く音。それぞれのリズムで刻まれる中で、時折紛れるシャラリという音は妖精たちの声だ。

　アケディアの命令か、単に付いてきているだけなのか。やはりディアンに知ることはできず、ただ男の背についていくばかり。

　平凡な茶髪。特徴のない顔立ち。服装も他の精霊に比べると質素で……人間界で会っても違和感はない。

　それは外見だけでなく、こっそりとベールを捲って確かめた魔力からも同じ。

　誰かの伴侶なら、アケディア様に敬意を払っているだろう。

　だから、精霊であっているはずだが……それとも、こちらでは誰かの伴侶となったら、精霊への対応も同等になるのか？

　いや、アピス様の対応を見るにそれは違うだろう。

　ならば、やはり精霊ということになるが……。

　

「……あ、の」

「なんだい？」

　

　外見からも、アケディアとの会話でも特定できず。どれだけ悩んでも答えが出ないと悟り、呼びかけた声にすぐ男が振り返る。

　柔らかな笑み。人のよさそうな顔。もしかすると、前髪に隠れた瞳は温度がないものかもしれないが……やはり、今のディアンに判断できる材料はない。

　

「失礼ですが……お名前をお伺いしても……？」

「僕？　僕はカルーフ。君は？」

「ディアンと、申します」

「うん、よろしく」

　

　なんともあっさりとした会話。それは彼の性格か、単にディアンに興味がないのか。

　アプリストスのように迫られるよりはマシだと区切りをつけて、それから記憶を引き出しにかかる。

　カルーフ、カルーフ……たしか、その名前は……。

　

「……その、カルーフ様」

「カルーフでいいよ。なにかな？」

　

　先ほどの握手といい、今といい、なんとも軽い。

　本当に精霊か疑わしく思えるが、告げられた名は間違いなくかの精霊を指すもの。

　

「いえ、そんな。……間違っていたら申し訳ありませんが、カルーフ様は確か……羊の……？」

「ああ、覚えてる人がいるのは嬉しいな」

　

　笑みが深まり、喜ぶ様はまるで花が飛ぶよう。実際、周りに飛び交う妖精は花そのものだが。

　それはともかく、確かめたことで彼の格好にも納得がいった。

　麻の服に、大曲杖。首から提げていたネックレスは、装飾品ではなく犬笛。

　まさしく、伝え聞く羊飼いの姿そのものだ。人間界で出くわしても、きっと気付けなかっただろう。

　他の精霊に比べれば知名度は下がるが、羊飼いたちにとっては何よりも関わりの深い精霊だ。

　……そう、納得はしたが、あくまでも羊飼いではなく、羊の精霊。

　

「羊の姿じゃないのが変？」

　

　慌てて否定をしようとして、メェ、とひと鳴き。

　人間の声帯では到底出せぬ響きに虚をつかれ、クスクスと笑う仕草に、アケディアやフィリアの面影が重なるのは考えすぎか。

　

「そ、そういうわけでは……精霊は各々好きな姿をとると聞いていましたし、実際と違うぐらいは……ただ……」

「ただ？」

「……その、カルーフ様があまりにも私たちに似ているもので」

　

　外見だけではない。魔力も、伝わる雰囲気も、何もかもが。

　精霊だと確かめた後なのに、それでもまだ人間にしか見えていない。

　人間界に紛れるために力を抑えているエルドよりも、隠す必要のない彼の方があまりにも人間じみている。

　服装は、まだ精霊と対話が許されていた時代、彼の姿を伝え聞いた子孫たちが逆に真似をした可能性もある。

　でも、それだけではない。外見だけでは説明のできない違和感。

　それとも、ディアンが接してきた精霊が強すぎただけで、他の者は皆このぐらいなのか。

　

「うん。僕は愛し子の姿をそのままもらっているからね。だからじゃないかな」

「……愛し子、というと」

　

　先も言った通り、カルーフは羊の精霊。そして、精霊が皆、人間相手に加護を与えるわけではない。

　愛し子というなら、カルーフの相手は羊のはず。だが、その姿はどう見ても人間。

　例外があるとするなら、それはただの愛し子ではなく……彼にとっての、本当の唯一。

　

「うん、もう何千年も前に会ったきり。こうでもしないと忘れそうだから、姿を借りてるんだ」

　

　人にしか見えていないということは、上手く模範できているんだねと。浮かべる笑顔はどこまでも柔らかいのに、その説明はあまりに途方もない。

　それこそ、人間と精霊の世界が別たれる頃にまで遡るのだろう。

　伴侶に迎えたいと思うほどの相手。彼が願った唯一。何千年も前の、記憶。

　どれだけ精霊界の時間が早く感じようと、紛れることのない年月。それこそ、その姿をとらなければ忘れてしまうと恐れるほどの。

　……ならば、どうして。彼はその人間を娶らなかったのか。

　

「気になる？」

「……気にならない、と言えば嘘にはなります」

「うん、じゃあ話してもいい？　いつもは聞いてくれる人がいないから」

　

　興味を持っても、踏み入っていい話ではないと引きかけた足は、むしろカルーフの方から踏み込まれ、断る理由はない。

　ディアンのためではなく、本当に自分のためなのだろう。同じ精霊には語り尽くしたか、あるいは……愛し子と同じ、人間だからこそ話したいのか。

　返事はせずに頷くことで了承とすれば、小さな感謝の後に、笑んだままの唇から始めるのは昔話。

　

「出会った切っ掛けは覚えてないけど、まだ僕らがあっちの世界にいた頃に出会ったのは覚えてる。名前はエパ。羊飼いの家系で、エパは一族の中でも特に優しい人だった」

　

　彼の中で、どれだけその光景が残っているのだろう。

　説明するというよりは、まるで一つ一つ確かめるように。その記憶を噛み締めるように、言葉が紡がれていく。

　

「お願い事を断れない人で、いつも笑っていた。羊たちに紛れて近づく僕を、エパはいつだってすぐに見つけてくれた。エパは僕の毛を撫でるのが好きで、僕もエパに撫でられるのが大好きだった」

　

　ディアンにも、その光景が浮かび上がる。

　広々とした牧草地。たくさんの羊たちに囲まれる中、本来の姿で愛し子と過ごすかけがえのない時間。

　語る口調も、浮かべた笑みも、全てが幸せだったと語るもの。

　……だが、その全ては、過去の話。

　

「だから、シュラハトがアピスを迎え入れて、結婚して。世界を別つことが決まった時、僕も結婚しようって言ったんだ。ずっと一緒にいたかったし、彼以外と結婚しようとは思わなかったし。今でもそうだよ」

「……では、なぜ……」

「振られちゃったんだぁ」

　

　肩をすくめ、苦笑する彼に後悔の念が見えなかったのは、それすらも彼にとっては大切な思い出だったからだろう。

　何千年のうちの、ほんの十数年。忘れ去ってもおかしくない遠い昔の、彼らにとってはほんの一瞬。

　悲しさも、悔しさも通り越して。それすらも愛おしい時間だったのだと、唇は柔らかく笑んだまま。

　

「僕のことは愛しているけど、僕が大事にしている羊たちを置いていけないって。僕が残ると言ったら、それだと僕が消えてしまうかもしれないからって」

「消える……」

「実際、それで消えた精霊も何人かいたしね。ヴァールが特別なだけで、僕も無理矢理残ってたら他のみんなみたいになってただろうなぁ」

　

　他人事のように語っているが、その予想は間違っていないだろう。

　今はもう存在したかすら確かめられない精霊たち。

　ヴァールがロディリアを助け、礎を築くまでに何人の精霊がそうしていなくなってしまったのか。

　カルーフの愛し子の気持ちを、ディアンは理解できる。もし逆であれば……死ぬと分かって、同じ地に留まってほしいはずがない。

　羊ごと精霊界に移動することも難しかっただろう。この世界は人間も、それ以外の生き物も、到底生きていけない。

　だから、彼らは選択したのだ。愛しているからこそ、共にいないということを。

　

「もし次に生まれ変わったら、その時こそ番おうねって約束したんだ。……でも、もうずっと待っているのに、まだ生まれ変わらない。他の精霊の愛し子は、もう何回も見かけてるのにな」

「……その、わかるものなんですか？」

「うん。だって、大好きだもん」

　

　堂々と言い切る姿は、微塵も疑っていないのだろう。

　全ての命は精霊の元に戻り、そうして再び芽吹く。それが真実なら、かつての愛し子を間違えることはないだろう。

　だが、それは彼が愛した本人そのものではなく、その者の生まれ変わり。

　決して同じではなく、そうして、再び結ばれるとは限らない。

　それでも、その可能性に賭けたかったのだろう。そうでもなければ、きっと互いに破滅すると理解していた。

　理解してなお、諦めきれぬほどに。彼らは確かに、愛し合っていたのだ。

　

「早く会いたいなぁ……」

　

　切実な願いはいつ叶うのだろう。数千年待ち続けて、それでも会えぬ相手を諦めきれず。

　出会えたとしても、今の選定では選ばれるかも定かではなく。それを逃せばまた、少なくとも数百年待ち続けることとなる。

　途方もない時間だ。……それでも、彼は待ち続けるのだろう。

　ディアンには想像もできない。エルドでさえ耐えきれないと言った途方もない時間を。その愛し子を思い続ける限り、ずっと。

　

「だから、ちょっとヴァールが羨ましいなって。愛し子に出会えて、すぐに結婚できるんだもん」

　

　口調が徐々に子供じみたものに聞こえているのは、これが本来の彼の口調なのだろう。行動もそれにつられ、杖で足元の花を突く姿は幼子そのもの。

　その光景に抱いたのは微笑ましさではなく――気付いてしまった、違和感。

　道に咲き誇る桃色の花。同色の服を纏った妖精たち。鬱蒼とした森はとうに抜け、ディアンたちを囲んでいたのは花で溢れる空間。

　蔦が絡み合ったトンネルをくぐる間、祝福のように妖精たちの声が降り注ぐ。

　美しい景色だ。……されど、ディアンに見覚えはない。

　

「あの、カルーフ様」

「なにかな？」

　

　口調は愛し子のものに戻り、響きも落ち着いたものへ。

　だが、ディアンの心臓は騒いだまま。むしろ、その声を聞いて急き立てられる。

　

「エルド……っ、いえ、ヴァール様の元に戻っているのですよね？」

「うん。でも、その前に寄り道」

「寄り道って……」

「真っ直ぐ帰るとは言ってないだろう？」

　

　反論はできず、聞いていたところで拒否権もなかっただろう。

　ディアンにできたのは、不満を抱きながら後ろをついていくだけ。どちらにせよ、結果は変わらなかった。

　それでもどこに向かっているのか。その目的について問いかけ、心構えはできたはずなのにと。

　そう思っている間も足は進み続け、やがて一面の桃色に行く手を阻まれる。

　壁と錯覚したのは、垂れた大量の花たち。花弁のみで形成されたカーテンに躊躇無く手を突っ込み、裂いて入り込むのを見習ってディアンも中へ。

　鼻腔を擽る花の香り。明るいままの世界。妖精たちの声に紛れて聞こえる水音。そして、

　

「――連れてきたよ、フィリア」

　

　聞こえてはならない名前に、目を、見開いた。

　聞き間違いであれと、男の背を凝視する。だが、見つめたはずの背はすでにそこにはなく、見えたのは、泉に横たわる一つの影。

　周囲に割くどの桃色よりも鮮やかな髪。どの草花よりも活き活きと輝く緑の瞳。

　ゆったりと起き上がれば、白く透き通った肌の上を、服の裾が滑り落ちていく。

　美しさと可憐さ、その両方を兼ね備えた完璧な姿。

　だが、目を奪われたのは、ディアンが固まるのは、息が止まっているのは、そうでは、なく。

　

「えぇ。ありがとう、カルーフ」

「っ……カルーフ様……！」

　

　自分が騙されたのだと気付き、探した姿は既に壁の中に埋まっている。

　花弁が前髪を引っかけ、隠されていた瞳がようやくディアンと重なり……潰れた瞳孔に、息を呑む。

　

「言っただろう？」

　

　金の中に浮かぶ、黒の楕円。それは紛れもなく、獣――羊の瞳と、同じで、

　

「僕(・)はお願い事を断れないんだって」

　

　メェと鳴く声は、壁の向こうに吸い込まれて消えた。