270.選択と我が儘

　それこそ、まさに突き立てられた杭のように、強くディアンの心を抉るもの。

　掻き抱くように背中を握られなければ、きっと今も息は止まっていただろう。押し出された肺から出たものだって、実際に呼吸であったかも定かではない。

「え、る、」

「お前が、俺の傷を恐れたのと同じように。俺もお前が苦しむことを、恐れている」

　分かるはずだと、手の力は強まる。もうそこに傷はなく、滲む血だって存在しない。

　それでも、その恐怖は。怒りは。悲しみは、形が消えても強くディアンの中に刻まれたまま。

　同じなのだと、エルドはなおも強く、強く、訴える。

「……俺は、お前の救いにはなれないのか」

　それは。それは、問いではなかった。責める響きはディアンではなく、呟いた自分自身に向けられたもの。

　ここに来てからずっと傷つけてばかりだと。嘆き、怒り、苦しめ続けていることに、誰よりもエルド自身が苦しんでいる。

「っ……違います！」

　今度こそ、否定は詰まることなく紡がれた。偽りなく、ディアンの想いを表すように。

「違います、でも……っ」

　僅かに距離が離れ、見上げることが許されて。続けようとした言葉は、薄紫の光で再び喉の奥でつかえる。

　違う、違うのだ。ずっと彼は助けてくれた。ずっとディアンと共にいてくれた。

　この地の危険性も、精霊の異常さも、その理不尽さも。誰よりエルドが知っていたのに、それでも共に来てくれた。ディアンの選択を優先してくれた。

　だからこそ、傷付けているのは……そうなる原因を作ったのは、他でもない自分自身で。

「っ……僕の、せいで。あなたを、傷付けて……」

「違うというのなら、そもそもそこから間違ってるだろ」

　狭まる眉、強くなる眼光。咎める口調であっても、そこに含まれる真意をもう間違えることはない。

「お前の言葉があったからこそ、俺はここに来ると選択した。お前がお前自身の意思で選び、共にいると願ってくれたからこそ、俺はここにいる」

　そうでなければ、ここにはいなかったと。いたとしても、それは自分の意思ではなかったのだと。

　選択ではなく強要されたとして、この地に戻ってくることになったと。

　結果としてはどらちも同じ。だが、その意味は大きく異なることを知っているはずだと。訴える瞳の光は強く、強く。

「俺は確かに、お前の意思を尊重する。だが、それは全てを愚直に受け止め、許しているわけではない。お前に説得されたことは否定しない。だが、お前がそれで背負うのは違う」

　自分のせいだと。傷つけていると。責任を。苦痛を。葛藤を。後悔を。

　……そして、恐怖も。

　震える呼吸は、どうしたって、ディアンの言葉を紡がせてはくれない。

「共に分かち合うと言っただろ。だったら、お前が今抱えているものを俺にも分けてくれ」

　再び寄せられた身体は包み込まれて、だけど苦しいのは彼に締めつけられているからではない。

　胸底に食い込んだ衝動が、じわじわと解けていく。そうしてはいけないと、気付いてはいけないと、繋ぎ止めようとする理性は、頭に添えられる手でふつ、と千切れる。

「……辛い思いをさせて、悪かった」

　いよいよ衝動は熱になり、瞳を満たす。そうでなくとも、既に世界はエルドの肩に覆われて暗いまま。

　隠されているせいで隠すことができず、涙は零れる間もなく吸い込まれていく。

　本当は。……本当はもう、とっくに限界だったのだろう。

　ほんの少しの切っ掛けで崩壊してしまうと分かっていた。分かっていて目を背け続けていたのは、そうしなければ耐えられなかったからだ。

　平気だと思わなければ。大丈夫だと、そう思い込まなければ、ここで正気を保つことはできないのだと。

　そうでなければ、エルドの愛し子であると、認められないのだと。

　震えた指で縋り、握り締めた手の中。何度と確かめた首飾りの温かさも、今はディアンを助けてはくれない。

　辛い思いをさせているのだと。自分のせいで、連れてきたのだと。だから、自分は大丈夫だと言わなければ、彼をもっと傷付けてしまうのだと。

　平気なふりをしなければ、平気だと思わなければ、きっと認めてもらえなかったから。

　そうだと突きつけられてしまったから。そうであると、この目で見てしまったから。

　だからディアンは耐えていた。何度正気を失いかけようと、精神が削られようと、その身が恐怖に掻き立てられようと。

　……そうだと気付きたくないと、そう願い、縋っていたことすら無意識のままに。

　耐えなければならなかった。それこそ、エルドの言う通り、ディアン自身の限界を超えたとしたって。

　そうでなければ。そうで、なければ、

「あ、なた、と」

　落ちていた手が、背中に触れる。握り締め、掴む服をもう離すことはできない。

　限界だった。怖かった。それでも耐えたのは、耐えなければならなかったのは、

「離される、と、思っ……て……っ……！」

　浴びせられる無数の視線。自分ではなく、ただ人間であれば誰でもいいのだと求める者たちの心なき声。

　謂われなき罪を償うよう強要され、それでも耐えきったのはエルドと共に生きたかったから。

　彼と生きていけないと。エルドと引き剥がされると、そう突きつけられていたから耐えなければならなかった。

　他の精霊と契ることではない。エルドと離れることが、彼の愛し子でなくなることが、彼と共に生きる資格を失うことが、何よりも恐ろしかったから。

　耐えなければならなかった。どれだけ世界が明滅しようと、心臓が悲鳴を上げようと、肺が潰され息もできず、胃の全てが明らかになったとしたって。

　どんな苦痛だって、どんな恐怖だって耐えなければならなかった。

　エルドと引き離されるぐらいならば……彼と、共に生きていけないのならば！

「わかっている」

　語りかける声はディアンに伝わるように、ゆっくりと。わかっているのだと囁く声は、ディアンがずっと、ずっと求めていたもので。　

「わかっている、ディアン。……わかっている」

　だからこそ、言わなければならなかったと。止めなければいけなかったのだと。男の声は強く、ディアンに響く。

「よく、耐えてくれた」

　それは。それは、あまりにも優しく。だからこそ、耐えられるものではなかった。

　亀裂は胸を裂き、堰き止められていた感情が喉を通って呻きに変わる。

　顔を埋め、声がくぐもっても、もう抑えることは……耐えることはできない。

　怖かった。ずっとずっと、怖かった。この腕の中に戻りたかった。彼のそばで、生きたかった。

　そうできないのなら、それ以外を捨てていいのだと思うほどに。その恐怖に駆られるのであれば、いっそそうしたいと願ってしまうほどに。

　だけど、もう一人で耐えるなと。耐えなくていいのだと。そう伝えるように、伝わるように、抱きしめる腕は、今やかき抱くかのように。

「シュラハトたちが言っていることは正しい。お前を今、ここで抱いて迎え入れるのが最善だとも分かっている。お前の不安を取り除くのも、それ以外に方法がないことも分かっている」

　それでも選べないのだと。それだけは、まだ選べないのだと。ディアンよりも苦しみ、縋る男が振り絞る声は辛いもの。

「だが……お前が人として生きられる期間はあまりに短い。それは漠然とした終わりではなく、明確なものだ。ただの死ではない。たとえあの地に戻ったとしても、お前はその違いを突きつけられることになる。それは……お前が覚悟している以上に、残酷なものだと俺は知っている」

　生の終わりではない。人としての終着点。人ではない存在へと変わること。そして、その者たちが抱えてきた傷。

　ずっと自分たちを見てきた彼だから。ずっと守り続けてきてくれたエルドだからこそ、それを知っている。

「だが、それはお前が持つべき権利だ。既にそうなると定まり、その期限も分かっている。それでも……それは、お前が大切にしなければならないものだ」

　だからこそ、今を。今この時だけなのだと、人を愛し続けた精霊は願う。

「……頼むから、簡単に手放さないでくれ」

　誰よりもディアンを愛しているからこそ。ディアンの幸せを願っているからこそ、その権利を捨てないで欲しいと。

　どうか、こんな形で人としての形を諦めないでほしいと。いつかディアンからそれを奪う男は……それでも、望まずにはいられないのだ。

「っ……ですが、エルド」

「ディアン」

　状況は緊迫していることは分かっている。その上で、どうしてもそれを選べない男が名を呼ぶ。

「……俺にできる限りのことをする。だから、少しだけ時間をくれ」

　怒り、葛藤し、その上で導き出した選択なのだろう。諦めきることもできず、だけど受け入れることもできず。

　それは自分の我が儘だとエルドも分かっている。だからこそ、その声は苦しく、微かに震えているのだ。

「お前をすぐに迎えたいのと同じほどに、俺はまだ、お前を迎えることができない。お前が犠牲になるような形でなど、望んでいない。……だが」

　それでは、今までの『選定者』と同じだと。それでは意味がないのだと、薄紫は揺れる。

　……それでも、その時が来てしまうのなら。それが、もし今であるとするならば。

「全てを尽くし、それでもどうしようもなければ……その時は、今度こそ諦めてくれ」

　すまないと、謝る光が滲む。その未来を思いたくないのに、その可能性がどうしたって消えないのだと。

　これ以上ディアンに何も強いたくはないのに、自分では及ばないのだと。苦しむエルドに、伸ばした手は握りしめた拳に触れる。

「……いいえ、エルド」

　ほどいた中に滲むのは赤ではなく、彼の握り潰したかった想い。それごと手を重ね、首を振るのは精一杯の否定。

　だが、それはエルドの恐れているものではないのだと。絡む指は柔らかく、優しく。

「僕は諦めて選ぶんじゃない。……あなたと生きることを望んだのは、僕です」

　その形がどうなろうと。たとえ、このまま人としての道を外れるとなっても。

　ろくな別れも告げられぬまま。もう二度と親しい人に会えなくなったとしても……それでも、彼を失うこととは比較にもならない。

　薄情者だと罵られても仕方ない。それでも……ディアンだって、それしか選べないのだ。

　彼と共に生きる道を。エルドの傍にいることを。

「だから、信じます。あなたが、あなたにとっての最善を選ぶことを」

　紫は力強く。その覚悟を持って、滲む薄紫を見つめる。その色がこぼれ落ちてしまう様は、抱きしめられたディアンに見ることは叶わず。

　いいや、見えたところで意識はできなかっただろう。

　離れたくないと、離したくないと。未だに胸に巣くう恐怖を誤魔化すように込めた力は、同じだけの想いで返された。