249.『精霊の花嫁』の兄は、

「サリアナ・ノースディアの処刑は終わった」

　その報告に、胸底の重たい感情が無くなった……といえば、嘘になっただろう。

　聖水の泉。その淵に腰をかけ、隣に並んだエルドから伝えられても、実感が湧かないと言った方が正しいか。

　吐いた息こそ深く、多少の安堵も混ざっていた。だが、決してそれだけではなく。

「……そうですか」

　処刑日が今日であることは、ディアンも先に聞いていたこと。

　彼女が辿る結末も、その選択の果ても。理解してもまだ心に巣くうのは、重苦しい恐怖と苦い記憶ばかり。

　十数年間。本当に終わったと割り切れない程度には、心の傷は深く、強く。癒えるには時間のかかるもの。

「よかったのか。本当にお前の中から消すこともできたんだぞ」

　未だ苦しめられているディアンを見てか、エルドがそう投げかける。

　サリアナの執着心は異常で、単に距離を離した程度では諦めない。

　ほんの僅かでも彼女の中にディアンの記憶が残っている限り、サリアナが絶望することはないとペルデは主張した。

　同じく、ディアンの中にサリアナの記憶が残っていれば。彼女はそれを支えに希望を見いだすだろうことを。

　何かの拍子で万が一記憶が蘇った時には、それが糧になるだろうと。

　故にペルデが望んだのは、サリアナからも、そしてディアンからも互いの記憶を消すことだった。

　ディアンが記憶を奪われたことを見せつけた上で、彼女からもその記憶を消し去るのだと。

　実際、エルドは彼女の記憶を奪い、精霊界へ追放した。妖精の糧となる最中、万が一記憶が蘇ったとしても、あの苦痛の中で正気を保てるとは到底思えない。

　サリアナにできたのなら、ディアンにだって。

　……だが、ディアンがそれを望まなかったので、彼の中にはまだサリアナとの記憶が残っている。

　されてきた仕打ちも、真実も。彼女の結末も、全て。

　サリアナが最期に見たディアンの姿は、エルドが見せた幻覚だ。

　あの場にディアンを連れていけるはずがない。幻覚であっても見せたくなかったほどだ。

　彼女もある意味、フィアナの犠牲者であろう。それでも……決して、ディアンは彼女のモノなんかではない。

　されど、伴侶とはいえエルドのものでもない。

　ディアンがエルドの傍にいてくれるのは、彼がそう選んだからこそ。

　それでも苦しんでしまうのなら。悩んでしまうのなら、今からでもそうできるのだと。

　そう伝えてくれるエルドを、ディアンはゆっくりと見上げる。

「その方が、あなたが安心できるのなら」

　紫に嘘はなく、だからこそエルドは眉を寄せる。

　きっとこの愛しい人は、自分が頷けば簡単に手放してしまうのだと。そう理解できるからこそ、問い返された男は首を振る。

「正直に言えば。……だが、お前が受け入れると決めたなら、それでいい」

　ディアンがそう決めたのならば。自分の意思で選択したのなら、それでいいのだと。

　不器用に笑うエルドにつられ、ディアンもまた笑う。

　彼もまた理解しているのだ。エルドが自分の選択を尊重してくれることを。そうだと選ばせてくれることを。

　……そうして、甘やかしてくれていることも。全部。

「言ったでしょう、まだ後悔していないって」

　不安がる恋人……否、もうすぐ伴侶と言うべき相手を見上げたまま、その薄紫は決して逸れることはない。

「この先そうなったとしても、僕が誓いを違えることはありません。あなたが傍にいてくれる限り……僕はきっと、後悔しない」

　その時が来たとしたって、それは自分が選んだのだと。握った手はいつも通り温かくて、優しいもの。

　決して離れないようにと、離すことがないようにと。包み込んだ体温はむしろ熱いほど。

「何度だって僕は誓えます。あなたと、共に生きたいんだと」

「……本当に、情けないな」

　だから信じてほしいと。だから、傍にいると。笑うディアンに、エルドの顔が緩む。

　眉は下がったまま。唇は苦笑したまま。それでも、それは不安からではなく愛おしさからで。

「信じている。それなのに、不安になってしまう。……ダメだな、どうしたってもうお前から離れられないのに」

　もう人としての生を望んでも、そう選ばすことはできないと。もうどうやったって、それを祝福することはできないのにと。

　精霊としてではなく、エルドとして。ディアンを見守り、共にいてくれた存在として。もう、そうしか選べないのにと。

　愛しているからこそ、失うことを恐れて不安になるエルドの手を掴む手は力強く。

「離さないでください」

　残った手を自身の頬へ。そうして手からも、頬からも温かさを感じるディアンの瞳が、彼の色へ煌めく。

「あなたが安心できるまで。……いいえ、安心した後だってずっと、僕のことを離さないでください」

「ディアン」

「そう望んだのは――そう選んだのは、僕です。エルド」

　だからここにいるのだと。あなたの傍に居続けると。

　あなたの隣に、この先もこうしていたいのだと。微笑む頬を引き寄せる手は震えていても、迷う事はなく。

　額が触れ合い、互いの姿がぼやける。落ちた滴は温かく、心地良く。

　ああ、それすらも愛おしいもので。

「……ありがとう、ディアン」

　心からの感謝を。心からの愛を。震える声が紡ぐ彼の全てを、ディアンは唇ごと受け止めた。

　二人には――それでもう、十分だったのだ。

◇　◇　◇

　後の歴史において、教会の関係者にのみ伝えられた記述がある。

『中立者』とは、人間界に残ったある精霊の隠し名であり、女王陛下に認められた存在であると。

　そして、その傍らには白い獣と――かの者の伴侶である、黒髪の青年がいたという。