248.彼女の最期

　その景色だけで言えば、間違いなく幻想的であっただろう。

　天井も、壁も、床も。全てが白に統一された空間。

　中央に設置されているアーチ状の設計物がなければ、病室と勘違いしてもおかしくはなかっただろう。

　七色に変色する光。オリハルコンを加工して作られた精霊門は、本来なら近付くだけでも重罪に課されるものだ。

　女王陛下の許可が下りて、初めて通ることが許されるもの。

　長い歴史の中、特例と呼べるものは数多く。されど、精霊界で罪人を捌くために許したことは、数えるほどしかない。

　厳重に包囲されたその中央、罪人と呼ばれる少女の足取りに抵抗の様子は見られない。

　背中で縫い止められた両袖。無数のベルトに締め付けられる身体。

　もしそのうなじが見えていたのなら、加護を封じるための焼き印が色濃く見えていただろう。

　自害防止か、唇にきつく噛まされた猿轡は痛々しく。されど、その眉は少しも歪むことはない。

　かつて一国の王女であった面影はなくとも、姿さえ見なければ罪人とは思えぬ振る舞い。

　加護を剥奪されてもなお損なわれぬ美しさ。もし衆人の前での一連であったなら、処刑場に送られる聖女のようにも映っていたかもしれない。

　真っ直ぐに前を見据える青は光を失わず、その意思が挫けていないことを突きつける。

　実際、サリアナの中にあるのは絶望ではなく、ディアンを奪った精霊たちへの怒りと、愛しい者に対する確信だ。

　十八年。十八年も、精霊はディアンを放置していたのに。加護を与えることなく、手放して。それを今更惜しんで手に入れようとするなど。

　彼への想いは自分の方が強いのに。誰よりもディアンを愛していたのは私なのに。

　ディアンは私だけのものなのに。精霊でも、他の者でもない。私だけの。

　そのためにディアンは努力し続けた。そのためにサリアナは全てを捧げてきた。

　ディアンのためだと思えば、何一つだって苦ではなかった。

　どれだけ面倒だと思っても、それが全て彼との未来のためだったから。だから、サリアナは努力し続けてきたのだ。

　全てはディアンのために。愛おしいあの人のために。

　サリアナが尽くしてきただけ、ディアンだって返してくれたのだ。

　あの日、約束をした日からずっと。ディアンは騎士になるために努力し続けてくれた。

　他でもないサリアナのためだけに。今までの人生の大半を捧げてまで！

　それを愛と呼ばずしてなんと言うのか。

　そう、たとえディアンがそう自覚していなくとも、サリアナとディアンは愛し合っている。

　だからこそ、サリアナの足取りは震えない。その瞳が陰ることはない。

　たとえこのまま精霊のいいように罰せられたとしても、ディアンと自分は繋がり合っている。

　たとえ肉体が離ればなれになろうと、その心はサリアナの元にあるのだ。

　共にアンティルダで暮らす夢は打ち砕かれた。それでも、ディアンがサリアナのモノであることは、彼女の中で揺るぎない事実。

　たとえ精霊がなにをしようと、どれだけ妨害しようとも、それだけは変えることができない。

　だって、自分たちは愛し合っているのだから！

　それだけディアンを想っている彼女が、白の中に浮かぶ黒を見落とすはずがない。

　門の前に立つ女王。その離れた位置で騎士に囲まれた唯一無二の相手を。愛おしい、ディアンの姿を。

　くぐもった声が猿轡の奥から響き、駆け寄ろうとした身体は呆気なく取り押さえられる。

　邪魔をする騎士たちの声が煩わしくとも、その瞳に映るのは彼の姿だけ。

　ディアン、ディアン！　ディアン！

　何度も何度も名を叫び、押さえつけられる手を伸ばす。

　加護を失い、ただの女に成り下がったサリアナのどこに、抵抗するだけの力が残っていたのか。

　否、それは心の底から湧いてきているものだ。

　やっぱりディアンは自分を見捨てはしなかった。私に会いに来てくれたのだ。

　あの時帰らないと駄々を捏ねたのだって、サリアナを拒絶するような素振りをみせたのだって、きっとなにか理由があったから。

　きっとあの時にはもう、精霊がディアンになにかをしたのだ。そうでなければ、ディアンが自分を拒むなんてありえない。

　だって、今も彼はここに。ディアンはサリアナの元に来てくれたのだから！

　盲信している彼女の力は凄まじく、元の位置へ戻そうとするのはあまりにも困難。その一連を、黒髪の青年は訝しげに眺めるだけ。

　だが、その黒の瞳は紫に変わっていても、愛おしい光は変わらずそこに。サリアナの目の前に。

「どうした、ディアン」

「いえ、あの……」

　傍にいた誰かが彼の名を呼び、サリアナの歪な呼びかけは掻き消される。呼びかけた相手を見上げ、それから首を振る仕草に若干の違和感。

　戸惑い、困惑し。それでも言葉を紡ぐ彼の言葉が、静かに響く。

「なぜ彼女は僕の名前を？」

　本当に理解できないと。どうしてかわからないと。

　問いかける声に演技はなく、純粋な疑問として男へ続けられる。

　目を見開くサリアナへ、もう二度と視線を向けることもなく。

「――会ったこともないのに」

　後頭部を殴りつけられる衝動。真っ白になる頭は、告げられた言葉を理解することができず。

　思考を遮るのは、繰り返される同じ言葉。そして、与えられるのは……ディアンの隣にいる、男からの答え。

「色んな意味でお前は有名だからな。どこかで名前も聞いていたんだろう。気にすることはない」

　所詮は罪人と。切り捨てた男を、そこでやっとサリアナは視認する。

　茶色の髪。薄紫の瞳。忌々しいその色を、自分を見下ろすその光を、サリアナは覚えている。

　自分を妨害した唯一を。ようやく手に入ったはずの幸せを。自分から、ディアンを奪った存在を。

『――私のディアンになにをした！』

　その叫びは、やはり猿轡の奥。詰められた布の中に吸い込まれて、まともに紡がれず。

　今更理解に及ぼうと、脱力していた身体を引き剥がすのはあまりにも容易。

　伸ばした手は今度こそ押さえつけられ、門の前へと引き摺り出される。

　睨み、叫び、どれだけ責めようと薄紫はサリアナを見下ろし、わらうのみ。

　ディアンが自分を忘れるはずがない。そんな演技だって、彼ができるはずがない！

　奪われた！　彼と自分の未来だけではなく、今までの思い出まで！　彼との記憶まで、全部！

　許せない。そんなこと、そんなことあっていいはずが！

「サリアナ・ノースディア。お前の罪は我々(・・)によって裁かれる」

　女王の位置に代わり、男がサリアナの前に立つ。押さえつけられたサリアナにできるのは、その薄紫を睨み付けることだけ。

「お前はこれからの余生、その命が尽きるまで妖精たちの糧となり続ける。動くことも話すこともできぬモノとして、ただそこに在るだけのものに成り下がる」

　耳鳴りの中、告げられる内容などサリアナにはどうでもいい。

　この男がディアンを奪った。自分からあの人を、彼の記憶を！

　許せない。許せない。許せない！　こんなこと、許せるはずが！

「その過程に一切の救いがあってはならない。よって……お前の罪の原点、その存在をお前の中から消し去ることとする」

　今度こそ、その言葉をサリアナは理解できなかった。

　存在を、消す？　誰のことを？　……なにを、この男は、言っている？

　足先から冷え、背筋の凍り付く感覚。底のない穴に突き通される衝撃。それは、彼女が生まれて初めて味わう絶望だった。

「ディアン・エヴァンズに関わる全ての記憶は、痛みと苦痛の中で忘れ去られていく。その恐怖を味わいながら己の罪を悔い、朽ち果てよ」

　男がサリアナに手を翳したのは一瞬。僅かな違和感に恐怖する間もなく、男の背後で門が開く。

　神々しさとはかけ離れた黒い光。されど視線は滲み出る闇のような空間ではなく、騎士に囲まれる愛おしい存在に向けて。

　嫌。嫌だ、嫌。

　叫び、藻掻き、されど拘束は緩まず。声だって出ない。

　忘れるなんて嫌だ。忘れられたままなんて嫌。あの人の記憶を、あの人との思い出まで奪われるなんて嫌！

　私のディアン、私だけのディアン！　私の、全て！

　忘れたくない。忘れたくなんてない。嫌、嫌嫌嫌嫌、そんなの！

「――ディアン！」

　外れた拘束衣、開放された唇。それは彼女の願いが届いたからではなく、その必要がなくなったからだ。

　駆け寄ろうとした四肢を、門から伸びたナニかが捕らえる。彼女以外の目には、それが植物のツタだと認識できただろう。

　肌に食い込み、肉と骨が締め付けられる音が響く。幾重にも巻き付いたそれは、もはやまともに呼吸することすら許さぬ勢いで。

　伸ばした指が歪な方向へ曲げられる。その始終を見ないようにと、覆われ隠されるディアンが遠ざかって、届かない。

「ぐ、ぁ、あっ……いやっ、ディア――！」

　それでも、縋ろうと絞り出した声が、口元を締め上げられて届かなくなる。

　ふ、と周囲が暗くなる。否、それは彼女の身体が門の内側に引き摺り込まれたからだ。

　別れの言葉すら紡げず、光が閉じていく。奥底から込み上げ、絞り出した拒絶の叫びが……人間界でサリアナが発した、最期の言葉であった。

　閉ざされた空間、光の無い世界。

　動けず、話すことすらもままならず。与えられるのは全身を締め上げられる苦痛と、押し潰される肺の苦しさと、その内側で暴れる絶望。

　失いたくない。忘れたくない。忘れたくなんかない！　忘れられたままなんて嫌！

　愛している愛している愛している愛している！　誰よりもなによりも私が、私だけがあの人を！　今までもこれからもずっとずっとずっと！

　どうして、どうして、どうして！　失いたくない、忘れたくない、奪われたくない！　嫌だ、いやだいやだいやだ！

　忘れたくない。奪われたくない。だって、あの人は私のモノなのだから！

　誰よりも愛おしい、私の、私だけの――！

　

　――でもそれは、誰のこと？

　叫びはもう、誰の耳にも届くことはなかった。