217.試験の結果

　深く、深く頭を下げる。反応は見えず、そして返事も聞こえず。であれば、彼女の顔を見ることだってできないまま。

　落ち着かぬ気を静めるように拳を握っても、それはなんの慰みにもならない。

　頼まずとも、彼女は任務として教えてくれるだろう。女王から命じられた以上、どんな心境であろうと責務を果たす。それはトゥメラ隊でなくとも変わらない。

　だが、ディアンの気はそれでは済まないのだ。口や態度に出さずとも呆れられるかもしれない。この程度覚えられないのかと失望されるかもしれない。

　嘲笑う声は幻聴だ。それはもう行かない場所、もう二度と訪れることのない地。もう会うことのない人たちの声。

　学園のクラスメイト、顔も知らぬ同級生、事情を知りながら冷めた目で見ていた教師たち、加護無しと罵るラインハルト。そして、自分の父親だってもう、きっと会うことはない。

　それでもまだ囚われているのだろう。もう一ヶ月。されどまだ一ヶ月。旅の記憶だけで払拭するには……やはりそれは深く、強く。その根本は、強いられ続けてきた生き方のせいだと理解しても、呪いはいまだ解けず。

　呆れられるのは仕方ない。それでも、自分は教わり、努力していかなければならないのだ。

　そのためには、彼女に見捨てられるわけにはいかない。

　少しでもしがみ付かねばならないのだと、いまだ頭は上げられず。そして、やはり返事はなく。

「イズタム。……イズタム」

「……っ、し、失礼致しました。ディアン様、どうか顔をお上げください」

　背後の一人に催促され、ようやく声が聞こえる。

　それまで彼女がどんな顔をしていたのか、浮かべる微笑みからはその影を見ることはできない。

「お気持ちは十分に理解できます。ですが、焦っても実りはございません。特にディアン様の場合は特殊な事情もございました。そして、それは貴方様の責任ではございません。……ですが、落ち着かない気持ちもお察し致します」

　否定よりも先に指示が飛び、作業の手を休めた一人が書類を持ってくる。そのまま差し出された束は、目視だけでも二十枚は超えているだろう。

「これは……？」

「私が作った問題です。これまでの『選定者』にも似たものを解いていただいています」

　厚みを確認するために指先だけで捲るも、見ているのは最初のページだけだ。

　その一番上に記載されているのは、『せいれいおう　の　なまえ　は　？』という、なんとも可愛らしい一問。

　続く問題も、大精霊の分類やその名前に関して問われる内容が続いている。適当にめくった先ではさすがに踏み込んだ内容になっているので、おそらくは段階を踏んで難しくなるのだろう。

　本来『選定者』がこの国に来るのは最初の洗礼を終えた後……つまり六歳頃だ。そう考えれば、一ページ目は妥当な内容と言える。

「全てではなく、ある程度抜き出したものになりますが……これでお互いの認識をすり合わせることはできるかと」

「僕がどれぐらい理解できているか、ですね？」

　頷かれ、差し出されたペンを受け取る。理解しているしていないは、今は概念の話でしかない。実際に数字として現れれば、彼女も対策を立てられるだろう。

　ディアンとしてもありがたい話だ。本当に基礎からやり直す時間はない。猶予が限られているのなら、知らないところだけを重点的にする方がよほど効率的だ。

　……そして、どこまでそれを補完できるか。

「内容は精霊学に限らず、魔力や地理の問題も含まれています。ここでしか開示していない情報も含まれていますので、解けなくとも気に病むことはございません。あくまでもこれは、ディアン様と私どもの認識を合わせるためのもの」

「……はい」

　念を押されるのは、解けぬと見越してだろう。そう、これこそ落ち込む時間はない。

　やれるだけのことをやらなければ……エルドの隣には、並べない。

「制限時間は一時間。この時計の砂が落ち切るまでです」

　中央に置かれた時計から下へ。視線はもう、紙面の上から動くことはない。

　どうせ解けないと、また赤点であると。そう嘲笑う幻聴は、イズタムの開始の声にかき消された。

◇　◇　◇

「――そこまで」

　呼びかけに紙面から手を離し、両手は膝の上へ。結局、最後の見直しから一度も持つことのなかったペンごと回収され、吐いた息は緊張か疲労か。

　本当に、精霊学から始まり多岐にわたる内容だった。学園の試験でも、数時間に分けて行われるほどの量。

　序盤こそ基礎ばかりだったが、予想通り中盤からは難易度が上がり、終盤になれば学園では習わないだろう範囲も。

　精霊に関することはある程度答えられたと思うが、それでも自信はなく、思っている以上に不正解の可能性は高い。

「いかがでしたか？」

　答案用紙と入れ違いに紅茶を差し出され、問われた内容に苦笑する。

「あまり、自信は……」

「先ほども伝えたように、『選定者』にしか伝えていない情報もございます。解けずとも仕方ありません」

　慰めの言葉も、今のディアンにはどうにも届かない。終盤に捨てた問題こそ多いが、知っていても自信がない物も多かった。

　すり合わせるため。今後のため。そう言い聞かせながらも、自分の無知さと自覚のなさに胸の奥は重くなるばかり。

　気を落ち着かせようと啜る紅茶の味もろくにわからず、されど口を開こうものなら卑屈ばかりが出そうになる。

　結果的に、イズタムの話に耳を傾けていれば、程なく採点の終わった用紙が戻ってきたのに息を呑む。

　彼女も、トゥメラ隊ではなくとも優秀な人だ。どんな成績でも顔に出すことはないだろう。

　本当に救いようもないほどに酷かったとしても、それをあからさまに罵声するようなことは……多分……きっと……。

　学園にいた頃とは違うのだ。それでも、仕方ないと受け入れながら傷ついていた事実は変えられず、それがディアンの思っていた以上に深いものであることだって。

　見つめる先がイズタムから手元の紅茶に変わり、しばらく紙を捲る音が続く。

　握り締めた手に汗が滲み、鼓動が嫌に脈打つ。まるで裁きを待つ罪人のような心境の中、次第に捲る音が遅くなり……最後には、止まってしまった。

「えっ……！」

　いよいよ見終わったのかと、意を決して顔を上げた先。思わずそんな声が漏れたのも、目にしたのが微笑みでも強張りでもなく、涙ぐむ姿だったからだ。

　咄嗟に顔をそらし、目を押さえようとしているが誤魔化すことはできない。顔をしかめるぐらいは覚悟していたが……まさか、泣くほどひどいなんて。

　棍棒で頭を殴られたような衝撃に、言葉さえ出てこない。

　学園での成績は捏造であったが、やはり自分は知識不足であったのか。優秀である彼女を泣かせるほどに、手が付けられないほどの……。

「『選定者』様、恐れながら弁解の機会をいただいてもよろしいでしょうか」

　落ち込むディアンに声をかけたのは、いまだ彼を見ずにいられないイズタムではなく、答案を返した部下の方だ。

　採点をしたのも彼女だろう。どこがどのようにひどかったのか、実際に聞かされるのは今からだと覚悟を決める。

　どんな結果でも受け入れると決めたはずだ。落ち込んでいる暇はない。

　努力だけならいくらでも、それだけが取り柄じゃないか。

「まず、試験の結果は基準に達しております」

「……はい？」

　そう心を強くたもっていたのに、告げられたのは思いもしない言葉。

　誤解を招いて申し訳ありませんと、頭を下げられても困惑は消えない。

　返された答案用紙をめくっていけば、一部にだけチェックがついている。間違えているところだけに印を付けているのなら、たしかにほとんどが正答だ。

「地理や魔法学には失点が見られましたが、答えられなかった大半は『選定者』でなければ知り得ぬこと。精霊学に関しては想定以上……それこそ、名簿士の基準も達しているほどです」

「でも、そんな……」

「厳しめに判定いたしましたが、それでもです」

　現物を見ても、そう説明されても実感はない。人より詳しい自覚はあっても、本当に基準を満たしていたなんて。

　ならばなおのこと、どうしてイズタムが泣いてしまったか疑問が深まる。失望したのでも、呆れたのでもないのなら……いったい、なぜ？

「ディアン様、確かにイズタムの態度は相応しいものではありませんが……これは感動による涙です」

「……かんどう」

「ディアン様、我々からもよろしいでしょうか」

　思わずそのまま繰り返してしまう。かんどう、とは感動で合っているのだろうか。それともディアンの知らない、精霊に通ずる者だけの言い回しがあるのだろうか。

　愛し子にも二つの意味があったように、文面通りに受け取ってはいけないような意味合いが含まれて……と考えていれば今度は横からも声をかけられ、視線は斜め上へ。

「ディアン様は、前回の『選定者』様はご存知でしょうか」