203.宣言の果たされる日

　――足が竦んだのは決意が鈍ったのではなく、踏み込んだ瞬間に襲いかかった温度にだ。

　骨の髄まで染みこむような、触れた素足が痛みを訴えるほどの寒さ。いや、本来感じなければならない感覚が、段差に触れた途端に戻ってきたと言うべきか。

　王宮に張り巡らされた聖水。それによって障壁と環境を維持しているのなら、地下に該当するこの先までは巡回していないのだろう。

　纏っているのはシャツとズボンが一枚ずつ。春でも肌寒さを感じる薄さなら、真冬に近い山頂で凍えるのは当然のこと。

　吐いた息は白く、身体は温度を求めて震える。

　まるで空間ごと拒絶しているようだ。あるいは、今なら引き返せると警告しているのか。

　見つめた暗がりから答えはない。それはこの地下の奥深く、ディアンの求めた相手しか持っていないのだ。

　後ろから感じる視線は、目を瞑ってくれた見張りのものか。それとも、ディアンの内に残っている迷いなのか。

　……だとしても、それは己の意思ではなく、それを伝えるということだ。

　彼と会い、全てを明かし……そうして、取るべき選択に対して。

　引き返したところで消えるはずがない。知らなければ選べない。得られなければ進めない。

　果たさなければならない。約束を。彼との誓いを。そうして彼が自分に誓った、その約束を。

　ひたり、足が進む。頬を撫でる空気は針のように突き刺さり、それでも引き返すことはない。

　遠ざかる背後の光。近づく重厚な鉄の扉。これ見よがしな鍵穴も、鍵がかかっていなければなんの意味もない。

　無数の鉄格子。無人の空間。壁に備え付けられた松明。その明かりの途切れた最奥に……見えるはずのない、白い影。

　まるで道しるべのように浮かぶ色は馴染み深いもの。されど、その大きさは記憶と重ならず、予感は近づくにつれて確信へ変わる。

　最後の松明を通り過ぎ、僅かな光が届く一角。広く取られた通路の壁から剥がれた影は、明らかにディアンの頭を越えた位置にあった。

　腰まである白い長髪。結わえて後ろに流されたそれは、髪型だけなら主人にも似ている。

　その背は二メートルに届くか否か。エルドよりは間違いなく長身で、首の角度は近づくごとに大きくなっていく。

　見慣れぬ顔。見慣れぬ姿。それでも、その男がゼニスだと疑わなかったのは、ディアンを見下ろすその蒼から。

　威圧感を与える鋭い眼光も、彼だと思えば怯むことはなく。

「ゼニス」

　寒さか、緊張か。震える声は小さくとも、この空間では十分過ぎるほど。

　呼びかけた男から返事はない。その首が動くこともない。いつものように静かにディアンを見つめ、見守るだけだ。

　違うのは、いつも見上げている彼が、自分を見下ろしていることだけ。たとえ姿形が変わろうと、その根本は変わらない。

「……いえ、今はインビエルノ様とお呼びするべきでしたか？」

　髪と同じく、色素の薄い眉が僅かに寄る。鼻から吐いた息に含まれるは怒りか、それとも呆れか。

　距離を詰められ、ますます首が傾く。翳される手に勢いはなく、どこへ向けられるのかと見守っていたそれが、額の前で止まる。

「――いたっ！」

　そして、疑問を抱く前にバチンと弾ける音は、皮膚と骨の両方から。

　軽い音に反してなんという威力か。まだそこにあった手の形を見なければ、指で弾かれたとは認識できなかっただろう。

「……噛み付くわけにはいきませんから」

　これで許しますと、呆れた顔はエルドに対するものと変わらない。その発言でゼニスであると確信を得て、額を擦る手を止める。

　なぜ人の姿になっているのか。あるいは、こちらが本当の彼なのか。そんなのは些細なこと。

　優秀な見張りとは彼のことに違いない。……ならば、この奥に求めた相手がいる。

「女王から近づくなと言われていたはずですが」

「誰かの助言通り、少し我が儘を言っただけです」

「……屁理屈は誰に似たのだか」

　思っていたより辛辣な言葉に、それでも抱く親しみは向けられる蒼が柔らかいからだ。

　ディアンが知らぬところで、エルドとも同じように会話を交わしていたのだろう。

　それを今後聞けるかは、それこそディアンの選択次第。

　……そして、エルドの答えにもよるだろう。

「ゼニス」

　蒼が見つめる。いつものように、いつもと同じように。彼がどうするかを、ただじっと。

　だからこそディアンも変わらない。普段のように話しかけるだけだ。

「……お願い」

　その一言に、どれだけの意味が込められていたか。吐かれた溜め息に混ざっている感情は定かではなく、視線はディアンから逸らされる。

「はぁ……宮殿内に毛が散るのが耐えられないと、この姿をとるよう命じられていますが」

「……？」

　沈黙でも拒否でも、ディアンに語るのでもない。かといって後ろにいる男に告げるものでもなく。まるで独り言のように言葉は続く。

「元の姿ならともかく、この気温はさすがに厳しいものがあります」

　吐いた息は互いに白く、その寒さを実感させるには十分過ぎる。

　今だって、立ち止まっている足から伝わる冷気は心臓まで掴まんばかり。動いていなければ凍死してしまいそうなのは、毛皮に覆われていないゼニスも同じ。

　遠くを見ていた蒼が後ろに逸れる。それこそ、ディアンが求めた男の方向へ。彼にこそ聞かせるように。

「どうせこんな男のところには誰も会いに来ないでしょうし、見張る必要もないでしょう。……実際に誰も来ませんでしたからね」

　なんと既視感のあるはぐらかし方だろう。誤魔化し方が下手とも言えるが、異を唱える口はない。

　存在を無かったことにしながらも手は差し出され、受け取った物を確かめる間に足音は遠ざかる。

　結ばれた髪にいつもの尾を重ね見て……それから、視線は前に戻る。

　もう遮るものは一つだけ。そして、それはもう無いにも等しい。

　距離にしてほんの数歩だ。これまでの旅を考えれば誤差でしかない短い距離。それがこんなにも長く、そして重く感じる理由も、ディアンは分かっている。

　求めていた瞬間は。本当に欲しかったものは今から与えられるのだと。ずっと思い焦がれていた答えは、そこにあるはずなのだと。

　向き直った檻。光の届かない奥。――黒に紛れる薄紫は、そこに。

　黒のインナーに見慣れたズボン。ディアン以上に寒そうな姿でも凍える様子がないのは、それこそ感じていないからか。

　吐かれた息こそ白く、されど震える空気は……きっと、温度以外の理由から。

　顔に感情はない。眉も狭まっていない。熱くも冷たくもない瞳。なにも得られない薄紫の奥、隠されているのはなんなのか。

　エルド、と。呼ぶはずの声は出ず。ディアンと語りかける声もない。沈黙は永遠のように思えて、されどほんの数秒のこと。

「エルド」

　目蓋が跳ねる。

　ほんの一瞬の仕草。怒りに触れたようにも見えて、だがそうでないとディアンは知っている。

　まだこの名で呼んでもいいのなら。まだ彼が『エルド』であると、そう言うのであれば……約束は果たされる。否、果たされなければならない。

「それとも、本来の名でお呼びするべきですか」

　鋭さを増す紫は拒絶の表れか、ディアンがここに来たことへの不快か。

　言葉にされなければわからないと続ける声はなく、僅かな沈黙が再び場を占める。

「ここは魔術の範囲外だ。そんな恰好で耐えられる場所じゃない」

「あなたも似たようなものでは」

「……まだ人であるお前が来ていい場所ではない」

　だから戻れと、立ち去れと。そう告げる男に、それでも足は動かない。

　このまま立ち止まっていれば、いずれ皮膚が地面に張り付いてしまいそうだ。それでも立ち去るわけにはいかない。

　鼻から吸う空気は肺を凍えさせ、そのまま頭を冷やす。

　二人の間を遮るのは鉄の檻ただ一枚。ディアンにとってはもう、それは障壁ですらなかった。

「宣言を、果たされに来ました」

　拳の握る音まで鼓膜に響く。奥まった暗がり、エルドの手元は見えず。ただ、鋭い薄紫だけしかわからない。

　震えは寒さか、緊張か。それとも、彼を信じたいという願いそのものだったのか。

「女王陛下に謁見の後、全てを明かすと。……あなたは僕にそう誓い、僕はそれを信じ続けた。今日までずっと、あなたを信じてきました」

　あの日に言葉を交わしてから今日まで。どれだけはぐらかされようと、どれだけ知りたくとも、ずっとずっと。その言葉を信じて、ここまでやってきた。

　ディアンは誓いを果たした。女王に謁見するその瞬間まで彼を信じ、そうして今ここに立っている。ここに、その真意を確かめるために。己の道を選ぶために。

「精霊としてではなく、あなた自身に僕は誓い、それを果たしました。あなただって同じのはずだ。誓ったのは愛し子としてではなく、僕自身にではないのですか」

　本来なら精霊の名の下に交わされる約束。

　当時は加護を賜っていると知らず、だからこそ互いに誓った言葉。

　それはただの口約束なんかではない、もっとずっと強いものだったはずだ。

　そう、ディアンは守った。守りきった。謁見は終わり、そうして彼が語ってくれることを信じ続けてきたのだ。

　……だからこそ、今こんなにも怖くて、乱れてしまう。

「それとも」

　続けてはいけないと、頭の中で理性が働く。疑ってはいけないと、そう考えてしまうのは彼の魔力の影響か。

　否、信じたいからこそ。彼を最後まで信じたいからこそ……その言葉は止められず音となる。

「あなたも僕を騙していたんですか」

「――違うっ！」

　鼓膜だけでなく心臓まで震わせる否定。その勢いのまま立ち上がり、踏み出した足はそこから進むことはない。

　歪み、寄せられた眉と揺れる瞳。その顔を見てもまだ疑うことはできず。それでも……やはり、彼に続く声は、なく。

「……ちがう、だが……それは……っ……」

　地に落ちた光はディアンを見ない。だが、それは逃げているのではなく、恐れているのだ。ディアンと同じく迷い、怯え……それでもと、前を向こうとしている。

　女王ならこの期に及んでと怒りを抱いただろう。ゼニスなら、そこに呆れも含まれていたはずだ。

　まだ逃げるのかと、この程度の約束すら守れないのかと。そうして卑怯者となじっただろう。

　ディアンにかける言葉はない。……もはや、それさえもいらない。

　必要なのは、受け止めるという覚悟だけ。

　鍵穴はたやすく回り、解錠音に薄紫が弾ける。だが、エルドが視認したときにはすでにディアンは檻の中に入っていた。

「っ、それをどこで……」

　答える必要はないと、開けたばかりの鍵をすぐに閉める。施錠したのを確認してから放り投げた先に、これを渡してくれたゼニスの姿はもう見えない。

　暗い空間に落ちた鈍色の物体など視認できるはずもなく、響くはどう足掻いても届かない位置に落ちたことを示す音だけ。

「なにをしている！　近づくなって言われて――」

「話してくれるまでここにいます」

　交差する二色、揺らぐのは色素の薄い方だ。見据え、見上げる紫はもう揺らがない。

「ゼニスを呼んだって動きませんからね。そもそも、あの様子じゃ僕が呼ばないと来ないと思いますし」

「だからって……！」

「あなたが！」

　肩が揺れる。こんな赤子も同然の存在に怯える姿は、とても精霊とは思えない。

　故にディアンは声を張る。精霊ではなく、エルドであるからこそ、求められる。

「僕を騙してないというのなら選んでください。このまま僕がここで凍えるのを黙って見ているか、それとも約束を守ってくれるのか。……あなたの言葉を聞かなければ、僕は選べません」

　選択するために、前に進むために。だから、エルドの答えが必要なのだと。

　迫り、求め、願い。その答えを待ち続ける。

　歪む薄紫が伏せられ、そうして白い息が濃く広がる。

　やがてベッド座った男は項垂れ…………そうして、再び合わさった瞳に、迷いはなく。

「……そもそもの始まりは二十年前ではなく、精霊と人間が婚姻を結んだ時のことだ」