153.安堵と怒り

　一瞬のことだった。ディアンの思考が鈍っていたからでも、気付くのが遅れたからでもない。

　乗り上げる影が消え、重さが失われるのも。そこに違う影が現れたのだって、本当に……本当に、一瞬だったのだ。

　遠くで倒れるような音が聞こえる。だが、そんなものどうでもよかった。

　ぼやける視界。薄暗い景色の中で、確かな光が映る。その影を照らすように。その薄紫を彩るように。

　それは幻覚としか思えなかった。この意識はとうに失われ、今は都合のいい夢を見ているのだと。本当の自分は助からず、逃げられず、誰も助けられないまま倒れてしまったのだと。

　だが、何度瞬いても、どれだけ見つめても。その姿が……彼が、消えることは、なく。

　エルド、と。紡ぐはずだった名が音にならない。

　それは息苦しさも理由ではあっただろう。だが、それは魔術疾患からくるものだけではない。

　空気が張り詰め、震えている。あるはずのない光源は眩しく網膜を貫き、それでも目蓋を伏せることはできない。

　直視してはいけないような。目を逸らしては、ならないような。矛盾する衝動に支配され、力の入らない手足が僅かに震える。

　この感覚をディアンは覚えている。あの夜、仮の洗礼を受けたあの場所で。その鱗片を、確かに今感じているのだ。

　違うのは、その瞳がディアンではなく、床にいる男に向けられていることだろう。

　這いつくばっているのはエルドが殴り飛ばしたからだ。状況が理解できずに呻く男を見下ろす薄紫に温度はない。

　直接向けられていないディアンでさえ息が止まりそうになる。こんな、こんな恐ろしい光を、今まで一度も見たことはない。

　なんだ、誰だと。喚く声が途中で途切れる。歩いたと思った瞬間には、エルドは男に跨がっていた。

　一度、二度。鈍い打撲音は止まらない。短い悲鳴がその度に途切れ、込み上げ、繰り返しねじ伏せられる。

「っ……える、ど……っ……」

　懇願さえも拳で振り払う姿に、突き上げる衝動のまま名を叫ぶ。

　このままでは殺してしまう。そう確信できるほど冷静さを失っている彼を、止めなければならないと。

「だ、……めだ……エルド……！」

　手を伸ばし、這いずり、それでも音は止まらない。もう呻き声さえ聞こえないのに、拳は赤に染まっているのに止まらない。

　だめだ。このままでは、本当に……！

「エルドっ……！」

　伸ばした手が、彼の服を掴む。全ての力を使っても止められないと、そう分かっていてもしがみ付こうとして届かなかったそれは……振り上げたところで、ようやく、止まる。

　荒い呼吸は三人分。まだ男に息があることに安堵し、触れた感触が幻でないことに涙が滲みそうになる。

　ここにいる。彼は、エルドは……ここに。ディアンのそばに、いる。

「それ、いじょうは……っ……殺して、しまう……！」

　名前を呼ぶだけでも辛ければ、言葉を伝えようとするのはもっとだ。

　心臓は未だ苦しく、肺はまともに膨らまず。それでも、言わなければならない。彼を、止めなければならない。その衝動だけで、全てを押さえ込む。

　ここで止めなければ、それこそ後悔するとわかっているから。

「――お前は」

　薄紫がディアンを見る。その冷たい温度のまま。その奥に、隠しきれぬ怒りを携えたまま。

　轟々と燃える炎は熱く、それなのに身体の震えが止まらない。

　見てはいけない。直視してはいけない。それでも……目を逸らしては、いけない。

「自分がなにをされようとしたか、わかっているのか」

　わかっていて止めるのかと。なぜ、邪魔をするのかと。淡々とした声が告げる。

　負荷魔法とは違う圧迫感。この震えを、この恐怖をなんと形容すればいいかわからない。

　それでも、黙ってはいけない。伝えなければならない。

　そうだと、ディアンの中のなにかが訴えている。根拠はない。核心だってない。

　だけど、このまま間違えてはいけないと。たしかに、なにかが！

「こ、ろしては……っ、だめ、で、す」

　歯が噛み合わず、喉が震える。弱々しく、情けない声。船の軋む音にすら負けるほどに小さく、それでもエルドの視線が鋭くなる。

「こいつは――！」

「しんだって、いい」

　怒りが鼓膜を震わせる前に。それで息が止まる前に。絞り出した呟きに、薄紫が開く。

「その、人は……っ……死んでしまっても、かまわ、ない」

　本当は違う。この男がそれだけの罪を犯したかは、今の段階ではわからない。

　裁かれ、結局は死刑になるとしても、今この場で死んでしまってなにも思わないほど、ディアンは振り切っていない。

　殺さなければ逃げられないと言われても、簡単に命を奪うことはできない。

　兎とは訳が違う。自分が生きるためという理由こそ同じでも、違う。

「あなた、が、」

　それでも、そう伝えるのは。伝えなければならないのは……男の死よりも耐えられないのは、

「『人』を、殺しては……だめ、だ」

　薄紫が見開く。それこそが、ディアンの憶測を肯定し、衝動が間違っていなかったことを示していた。

「ディア――」

「あなたが、」

　息が苦しい。力もまともに入らず、服を掴むのだけで精一杯だ。少しでも気を抜けば、この意識は簡単にディアンの元から離れてしまう。

　彼に伝えなければならない。その意思だけが、ディアンを繋ぎ止める唯一。

「ころす、ぐらいなら……僕が、しま、す」

　人に手をかけるなど、考えるだけでも恐ろしい。

　だけど、それ以上に彼が……エルドが、『人』を殺めることのほうが、もっとずっと、耐えられない。

　人と精霊の中立を担う彼が。今までもそれだけはしてこなかったはずの彼が、自分のせいでそれを破るなんて、耐えられるわけがない。

　いや、ディアンがそう思っているだけ。考えすぎているだけで、なにも関係ない可能性だってある。

　だから、これはディアンの我が儘だ。彼が人を殺めるところを見たくないだけの……ただの、我が儘。

　それでも止めたかった。これ以上など、見たくなかった。

　だから……ああ、だから、

「お、ねが、い」

　いよいよ頭を上げる力さえなく、額が地面に擦れる。そのまま遠ざかる意識を引き留めたのは、なにか温かいものに包まれたからだ。

　目蓋に力が戻らずとも、自身がその腕の中にいると知るのは、それだけで十分に。

　不快感の中に、僅かな心地良さ。そこに似つかわしくない音は、首元から。

　軋むと共に首に感じていた重みが薄れ……心なしか、倦怠感も薄れていく。

「ゼニス。そっちを頼む」

　押し上げた目蓋。その先に白い影は見えずとも、足音だけで存在を認識する。

　ララーシュの方へ向かったのだと安心していれば、口元にあてがわれる冷たさに小さく呻いてしまった。

「苦いが吐き出すな。飲めるだけ飲め」

　流れ込んだ液体が舌に触れ、覚悟していた苦味は一瞬だけ。それよりも勝る甘味に疑問を抱くよりも先に不快感が薄れていく。

　心地良い冷たさに夢中で喉を動かし、気付いた時には全て飲み干していた。

「あま、い……？」

　遅れて疑問が口に出れば、聞こえたのは僅かに息を呑む音。

「苦味は」

「ちょっと、だけ」

　飲めないほどではなくとも、やはり苦かったと。そこまで伝えることはできなかったが、不安げな瞳が和らいだのを見て、それでよかったと知る。

「他に怪我はないな」

　まだ身体はだるいが、頷く力は先ほどよりも力強く。息苦しさも、圧迫感も、あと少しでなくなるだろう。

　首輪が外れたから……だけでは、説明がつけられない。

　口に残る苦味と、舌の奥にこびりつく甘み。誤魔化すように唾を飲んで、吐いた息はエルドによって掻き消される。

　深く、深く。肺の中を空にするほどに重い息。

　そして、一度閉じられた瞳が開き……貫く薄紫に、息が、止まる。

「――なぜ、一人で行動した」

　抱きしめる肩に力がこもる。強くとも痛みを感じないのは、これが抑えられているからだと考えるまでもない。

　抑揚のない声。その端が震えているのだって押さえつけているからだ。その感情を。今にも噴き出しそうなそれを。

　腹の奥が締め付けられ、ぎゅうと狭まる。そこから感じる冷たさは、先ほど飲み干した水でないのは明らか。

　落ち着きかけていた心臓が脈動する。だが、それは怒りでも恐怖でもなく、緊張からで。

「そ、れは、」

「なぜ誰にも声をかけずに、一人で助けようとした」

　返事は待たない。待つはずもない。口に出そうとしたのは言い訳で、理由ではないからだ。

　そうしなければならないと、そんな衝動にかられたからなんて。理解していてなお、そうするしかないと思ったからなんて。

「言ったはずだ。俺のそばから離れるなと。お前のすべきことは立ち向かうのではなく、自分の身を守ることだと」

　目を逸らしたい。だけど、逸らしてはいけない。どれだけその瞳が痛くとも、その薄紫からは決して。

　忘れていたわけじゃない。ちゃんと覚えている。でも、止められなかった。抑えられなかった。

　分かっていたのに。自分では助けられないと、分かっていたのに。

「ご、めん、なさ――」

「――分かっていて、なんでこんな無茶をした！」