138.突きつけられるもの

　一度瞬き、再び開いた世界は光に包まれていた。

　水面も、空中も。ディアンの周囲だけを照らすそれは月明かりでは説明できず。そもそも、動き続ける光源たちに考えるまでもなく。

　朝に見かけた少女……否、妖精たちの姿を捉え、眉を寄せる。

「っ……ついてくるなって言っただろ」

　川繋がりだが、門が近いと言われた場所からは離れているはずだ。もう見えるはずがない。いるはずのない存在。

　それなのにここにいるのは、それこそエルドが差し向けたのかと、口調も自然と荒くなる。

　問われた彼女たちは首を傾げ、互いに目を合わせる。……そういえば、彼女たちは命令を聞かないと言っていたっけ。

　全ては気まぐれで、だから手伝わせることはできないと。

　それでも、ここにいるのはただの偶然のようには思えず。しかし追い払うこともできず、視認しないように膝に顔を埋める。

　相手にしなければいずれ去って行く。挨拶とは言えないが、存在は視認したのだ。

　エルドやゼニスでなくとも、今は誰の相手もしたくない。それがたとえ言葉の通じない相手だとしても、まだ一人で落ち着きたかった。

　落ち着いて、諦めて。そうして、彼に謝るのだと……。

「――イタイノ？(痛いの？)」

「……え、」

　シャラリ、音が響く。否、それは音ではなく声だった。

　可憐で、愛らしい。まるで少女のような……。

「ダイジョウブ？(大丈夫？)」

　埋めたばかりの顔を戻しても声は止まない。ディアンを覗き込む彼女たちの唇に合わせて音が刻まれる。

「しゃ……べった……？」

「ヘンナノ、(変なの、)ズット(ずっと)シャベッテイタワ(喋っていたわ)」

「ソウヨ、(そうよ、)シャベッテイタワ(喋っていたわ)」

「イタイ？(痛い？)」

　状況からして彼女たちしかいないのに、思わず呟いたそれに一層騒ぎ立てる。

　クスクスと笑い、変だ変だと言い合う横で、眉を寄せた何人かがディアンの涙を拭ってくる。

　小さな手では掬い取るのも一苦労。涙の跡をスカートで拭かれそうになって、服の袖に擦りつける。

「い、たくは、ないけど……」

「ジャア、カナシイ？(じゃあ悲しい？)　ソレトモ、ツライ？(それとも辛い？)」

　続けて問われ、なぜ言葉が分かるのかなんて疑問が追いやられていく。

　痛くはない。痛くはない、けど。

「……わからない」

　悲しいし、辛い。でも、それがなんに対しての感情かがわからない。

　エルドのことがわからないことか、父に抱いていた希望が最初からなかったことか、それをあの人の手で明らかにされたことなのか。

　自分は、本当はなにを恐れていたのか。なにが一番辛いのか。それが、わからない。

　本当に嫌だと思うものも、その理由も。自分のことなのにわからない。……わからない。

「アノヒトガ、(あの人が)キライニナッタ？(嫌いになった？)」

　首を振る。わからないことだらけでも、それは違うと断言できる。

　嫌いになってない。……なれるわけが、ない。

　あの人がいなければ今の自分はいない。あの人がいたからこそ、自分はこうしてここにいる。

　なにを言われても。もし、今までの言葉が本当は嘘だったとしても……あの人を嫌うことはできない。

「ちがう……違う、けど」

「クルシイノネ(苦しいのね)」

　断言され、否定できず。首は縦に動く。

　苦しい。……苦しい。

　胸の奥が締め付けられて、痛くて、息がしにくくて。わからないことがわからなくて、どうやっても知ることができなくて。

「……あのひとが、わからないんだ」

　あの人を知りたいのに、わかればきっと楽になれるのに。そうならないとわかっているからこそ、苦しくて、苦しくて。

「ナカナイデ、イトシゴ(泣かないで、愛し子)」

　溢れる涙をすくわれ、頭を撫でられ、囁かれ。だが、首を振ったのは不快だからではない。

「違う、僕は……」

　愛し子ではないと、続けたかった言葉が喉の奥で潰れる。

　……今まで、エルドからははぐらかされるばかりだった。

　聖国につけばわかると。教会で調べる以外の方法はそれしかないと。

　エルドが明かしてくれない以上、それは嘘ではなかったのだろう。妖精と話せるようになるなんて、そんなの……エルドもディアンも、想定していなかったこと。

　彼女たちはたしかにディアンをそう呼んだ。愛し子と。特別な加護を賜った者であると。

「っ……じゃあ、加護が……！？」

「アナタハ(あなたは)アイサレテイル(愛されている)」「ハジメテノイトシゴ(初めての愛し子)」「トクベツナコ(特別な子)」「ミンナ(みんな)ウワサシテイタ！(噂していた！)」

「ま、まって、同時に喋られるとわからない……！」

　確かめたいのに、次々と話しかけられては判別もできない。

　もし本当に愛し子なら。ディアンに加護を授けた精霊がいるなら、知りたい。その名前を。一体誰なのかを。どうして一度目は与えてくれなかったのかを！

「誰が――」

「アナタモ、(あなたも、)アノヒトヲ、(あの人を)アイシテイルデショウ(愛しているでしょう？)」

　はたり、瞬く。会話の流れが掴めない。あの人……なんて、彼女たちが指すのは一人しかいないのに。

　アイシテイル。あいして、いる。……誰が、誰を？

「ダカラクルシイ(だから苦しい)」「ダカラカナシイ(だから悲しい)」「デモウレシイ(でも嬉しい)」

「ダカラコソ、(だからこそ)トメラレナイ(止められない)」

　考えている間も、妖精たちは好きなように囁く。ディアンの意思など関係なく。そうであると喜び、はしゃぎ、笑い、飛び回る。

　眩しさに翻弄され、思考がまとまらない。愛している。愛している、なんて。

「ち……違う、そんなんじゃ……だって、僕は……」

「オトコダカラ？(男だから？)」

「そうじゃなくて、僕は……！」

　性別ではない。でも、これは愛ではないのだ。愛ではない、はずなのだ。

「アコガレ？(憧れ？)」「シュウチャク？(執着？)」「シット？(嫉妬？)」

「ちょっと黙って……！」

　シャラシャラと響き続ける音のせいでわからなくなってくる。憧れはある、でも嫉妬じゃない。執着でもない。この感情に名前をつけることなんてできない。

　

「違う、僕はっ……なんとも思ってない！　ただ、助けてもらったから、だからっ……信頼、しているだけで……！」

　刷り込みと同じだ。助けてくれたから、教えてくれたから。他に頼れる人がいなくて、故に懐くのは当然だ。

　勘違いしてはいけない。そうだと思い込んでしまっては、いけない。

「アイ(愛)していないのに、どうしてクル(苦)しいの？」

「それ、は、」

　聞き取りにくかったはずの言葉が、鮮明になっていることにも気づかない。その間にも彼女たちはディアンに問いかけ、答えを引き摺り出そうとする。

「アイ(愛)していないのに、どうしてカナ(悲)しいの？」「アイ(愛)していないのに、どうしてアキラ(諦)められないの？」「アイ(愛)していないのに、どうしてウレ(嬉)しくオモ(思)うの？」「アイ(愛)していないのに、どうして？」

　変な子。変な子だわ。クスクス。シャラリ、シャラリ。

　捏造された物語のように、森で迷った者を奥地に惑わすように悪質でもあり、助けを求める者へ差しだす救いでもあり。

　されど助言というには足らず、悪戯と呼ぶにはあまりに残酷なもの。

　

「っ……違う、違うんだ。これは……」

　否定を。否定しなければ。だって、これはいけないことだ。

　男同士だからではない。だって、違うのだ。違うはずなのだ。

　優しくされたから。助けてくれたから。だから、そう勘違いしているだけ。愛していない。愛してなんか、いない！

『ディアン』

　自分を撫でてくれる手の温かさを、柔らかな薄紫を、自分を呼ぶあの優しい声を。

　思い出すだけで鼓動が早まる。身体中が熱くて、でも悲しくて、息が苦しい。

　違う、違う。違う。自分は、エルドに父の面影を重ねていただけだ。

　父に認められないから、だから、エルドを代用にしようと。そう思っていなくても、無意識にそうしていたんだ。

　だから愛していない。これは恋慕ではない。違う、違わなければならない。

　離れるのが悲しいのは、恩師として慕っているからだ。初めて自分を、本当に認めてくれた人だったから、だから……だから！

「わかっていてもトめられない」

「カナしくても、ツラくても、クルしくてもアキらめられない」

「だって、アイ(愛)はそういうものでしょう？」

「――違う！」

　振り払えば短い悲鳴があがる。立ち上がり、見下ろし、睨み付け。再び滲む視界を、拭う手はなく。

「違う、違うっ……違う……！」

　繰り返すごとに強くなる。そうではないと、その否定こそが違うのだと。

　でも認めてはいけない。愛しているなんて認めてはいけない。

　認めては、いけない、のに、

「あ……いして、なんか……っ……」

　口にするのがこんなにも苦しい。言い聞かせなければ。違うのだと、思わなければ。

　だって、ディアンは知っている。わかっている。認めてしまえばもっと苦しいのだと。ずっとずっと、苦しいままなのだと。

　この旅が終わればもう二度と会えないのに。自分は……ただの、護衛対象でしかない、のに。

　決して――エルドが自分を好きになることは、ないのに。

　同じでは、ない、のに。

「う……ぁ……」

　溢れる。溢れてしまう。止められない。否定できない。

　……好きだ。好きなのだ。好きに、なってしまったのだ。

　信頼しているだけでは説明できないことぐらい、わかっていたのに。わかって、いたのに。

「イッショ(一緒)だわ」

「イッショ(一緒)ね」

　笑いながら、囁きながら、鈴の音が遠ざかっていく。光が消え、戻ってきたはずの静寂は形もなく。打ち付ける鼓動は、皮膚を突き破らんばかりに強く、強く。

　上から押さえつけても、爪を立てても止まらない。苦しい。……苦しい。

　知りたくなかった。こんなにも辛いなんて、こんなにも、苦しいなんて。

「あ……あぁ……！」

　俯き、目を押さえ。それでも、止まらない。

　好きだ。好きだ。

　そう認めたくなかったほどに、ディアンはエルドを――愛して、しまったのだ。