90、最後の一年④

　クルサールが立ち去るのを見送った後、ミレニアは小さく嘆息した。

「……言いたいことが、あるようね？ロロ」

「…………当たり前です……」

　寡黙な護衛兵は、歯の隙間から絞り出すようにして、呻くように言葉を紡ぐ。

　ふ、と苦笑に近い笑みを漏らして、ミレニアはゆっくりと正面からロロと向き合う。

「いいでしょう。……ちゃんと、聞いてあげるわ」

「っ……」

　慈愛に満ちた女神のような微笑に、ロロは、己の要求が通らないことを悟る。

　既に、彼女の中では、覚悟が決まっていて――彼女の運命は、決定事項なのだ。それこそが、彼女の望みなのだと、優しい瞳が、雄弁に語っている。

「何故ですか……っ！」

「……」

「どうしてっ……」

　ぐっと拳を固く握りしめた後、言うべき言葉を見失う。気持ちばかりが空回り、空気を震わせた声音は、最後まで意味のある言葉を紡ぐことなく、空中に霧散して溶けて行った。

　ギッ……と歯噛みした後、ロロは主の元へと跪く。傅き、首を無防備にさらし――懇願した。

「命じてください……っ……ただ、この身を守れと、何者からも全身全霊をもって守り抜けと、命じてくださいっ……！」

「ロロ……」

「必ず、守ります……貴女を嫌う皇族や貴族からも、どんなに恐ろしい魔物の脅威からも――必ず、必ず、お守りしますっ……！」

　主と異なり、弁は立たない。それでも、不得手なそれを駆使して、ロロは必死に己の胸中を吐露していく。

「貴女の命は、無価値なんかじゃない……！俺にとっては、世界で一番、高価で、高尚で、最高級の価値があるものだ……！」

「……そう」

「それが無価値だと言うのなら――俺の命もまた、無価値です――！」

　苦し気に眉を寄せ、呻くように告げる。

　ミレニアの「価値ある命」を守ること。

　――それが、ロロに与えられた、命の価値。

　他でもないミレニアが、四年前、初めて出逢ったあの日にロロに与えてくれた、大切な大切な、価値だった。

「貴女の志は、素晴らしい……それは、事実です。その志に、救われる者はたくさんいて――俺もまた、そうして救ってもらった一人です……！」

　皇族を前にすれば、不用意に視界に入るだけで、斬り伏せられてもおかしくない身分の『口を利く道具』だった自分を、『専属護衛』という役割を与えて、人として扱ってくれた。

　忌まわしい色だと憎まれ続けた瞳を、「宝石のよう」と言って褒め称え、何度も嬉しそうに覗き込んでくれた。手足に付けられた枷を外して、自由を与えてくれた。

　肥溜めの底では、生きている意味なんかわからなくて――それでも、どこかにそれを見出したくて。

　必死に、ただ、息をして心臓を動かすことしかできなかった日々から救い上げて、高尚な『生きる意味』を与えてくれた。『生きる場所』を与えてくれた。

(いつだって、姫は、与えてばかりだ――！)

　それが、皇族としての彼女の矜持だと言う。

　与えて、与えて、与え続けて――己の命まで、民のために、与えようと、している。

　彼女のために何かを返そうとしても、受け取ってもらえない。

　彼女は、こちらを救うために手を伸ばしてくれるが――汚泥の底から救い出してくれた後、やっと恩を返そうと手を握り返すのに、するりと自分から手を放そうとする。

「どうしたら、生きたいと思ってくれますか……？どうしたら、”未練”を持っていただけますかっ……！」

「ロロ――……」

　ミレニアは、クルサールに、皇族が唯一心を許す存在は家族だけだと語った。

　だが――彼女には、もはや、『心を許す家族』は存在しない。

　共に皇城で育った兄姉たちは、隙あらば彼女を排し、貶めようとする血縁者ばかりだ。今日、遠い血縁だと名乗ったクルサールも、つい先日出逢ったばかりで、どう心を許せと言うのか。

　ギュンターの死と共に、ミレニアは、唯一心を寄せる場所をなくしてしまった。

　彼女の周りに残ったのは、彼女を慕う従者と、彼女を嫌う血縁者のみ。

　彼女が、生にしがみつくだけの理由になりえぬ者たちばかりだ。

「……お前の言葉は、いつもまっすぐね」

　頭を垂れたロロの頭上に、ぽつり、とミレニアの声が空虚に響く。

　そっと顔を上げると、なんともいえぬ複雑な顔をした少女が、静かに従者を見下ろしていた。

「お前の献身を前にすると、それを裏切る罪悪感を感じてしまうわ」

　そう思うなら、思いとどまってほしい。

　そんなロロの瞳を、困った顔で受け止めてから、そっとミレニアは奴隷紋が刻まれた頬に手を伸ばした。

「でも、だから……お前にだけは、特別に教えてあげる。――特別よ？誰にも言わないで」

「姫……？」

　すり……と優しく撫でられる感触に、戸惑うような声が漏れる。

　困った顔で微笑んだまま、ミレニアはそっと唇を開いた。

「クルサール殿にも、お兄様にも――これから先、誰に何を問われても。私はずっと、今日口にした言葉を、繰り返すでしょう。民のため、国のため――そのために、命を擲ち、国家の礎となるのだと……この、気味が悪いと言われた翠の瞳に覚悟を宿して、語り続けるでしょう」

「――――……」

「でも、でもね、ロロ。お前にだけは、教えてあげる」

　翡翠の瞳が、ほんの少しだけ、揺れた。

　束の間、部屋の中に静寂が落ちる。

「……本当は、ね？――こんなもの、私の、ただの、我儘なのよ」

「……姫……？」

　少しだけ泣きそうな顔で告げられた言葉の意味が分からず、戸惑うように問い返す。

　くすり、と小さく吐息で笑みを漏らして、ミレニアは続ける。

「……疲れて、しまったのよ。もう。色々なことに」

「――――！」

　ハッとロロが息を飲む。

　ミレニアは、ゆっくりと『特別』の称号を与えた護衛への頬を撫でながら、桜色の唇を開く。

「敬愛するお父様はもういない。幼いころに描いた夢は、叶わない。愛する民は苦しんで――私を慕ってくれる大切な従者たちも、私に関わり、不幸になっていく」

「姫――」

　ミレニアの脳裏には、紅玉宮を去らせた従者たちの顔が浮かんでいるのだろう。

　あるいは――悪夢のような夜に、惨たらしい死を与えてしまった、無垢な少年の姿だろうか。

「皆、私を”強い”なんて言うけれど――本当は、とっても、とっても弱い、どこまでも無力な女なのよ。惑う国民を救う責務から逃げて、無力を味わう辛さから逃げて――都合よく飛び込んできた、”誇り高い死”という格好の機会を利用して、無力な自分を偽ったまま死んでいきたいと、そんな矮小な考えを持つ、くだらない女なの」

「……！」

「だから――これは、私の、我儘。耳障りの良い言葉で飾り立てて、巧妙に本音を隠した、醜い醜い、我儘なの」

　内緒よ、とふわりと力なく笑って、そっと頬から手が離れていく。

「！」

　パッと、気づけば、その手を追って、掴んでいた。

「――っ……！」

　いつもなら、不敬の極みだと言って、決して自分からその手を掴むなどありえない。

　それでも、思わず手を掴み――うまく気持ちを言葉に出来ず、息を詰める。

「ロロ……？」

「姫は――……」

　何かを口にしようと唇を開くのに、そのまま空気に溶けて、言葉が霧散する。

　仕方のない口下手な男に苦笑して、ミレニアはそっと掴まれた手にもう片方の手を乗せた。

「人生に、”たられば”はない。私は、あの日、お前を手に入れたことをこれっぽっちも後悔していないけれど――でも、お前を、四年も無意味に振り回してしまったわね」

「そんなっ――そんな、ことは――！」

「この四年、お前には何度も助けてもらったわ。半年前は、お前がいなければ、私はもちろん、もっとたくさんの者たちの命が散っていたことでしょう。感謝してもしたりない」

「そんなこと――」

「お前が来てから、毎日が、とても、とても、楽しかったわ。お父様が亡くなって、民が悲惨な目に遭っていることを知る日まで――幼いころに描いた夢を諦めてもお釣りがくると思うくらい、本当に、幸せな毎日だった。本当よ？」

　翡翠の瞳が、懐かしい日々を思い出すようにゆるりと細められる。

「ありがとう、ロロ――ルロシーク。お前が欲しいと願ったのも、思えば私の我儘だったわ。生まれて初めての、我儘よ。……そして、また、最後まで、私の我儘でお前を振り回してしまうのね。ごめんなさい」

「っ……」

　言葉を紡げず、ロロは眉根を寄せて顔を伏せる。

　そんなことは、微塵も思ったことがない。

　ミレニアに救われて――幸せだったのは、自分の方だ。

　たくさんの物を与えてもらって、身に余るほどの幸福を得た。

　息をすることでも、心臓を動かすことでもない――”生きる”ということがどんなことかを、知った。

　だが、ミレニアに生きていてほしいと願うことは――それこそ、ロロの、ただの我儘に過ぎないのかもしれない。

「せめて、自分の我儘の尻拭いくらいはさせて頂戴？……私の死後は、ゴーティスお兄様の元へ――」

　ミレニアの言葉が途切れる。

　ぎゅぅっと、言葉を遮るようにして、握られた手に力が込められたせいだった。

「ロロ……？」

「っ……俺の――我儘も、聞いて……下さい……」

　顔を伏せたまま、握った手を額へと押し当て、震える声で絞り出す。

「一年……一年、かけて――貴女に、『生きたい』と思う未来を見せます……」

「ぇ……？」

「俺ごときに、何が出来るのかわかりません。それでも俺は――貴女を失って、独りで生きていけと、そんな絶望を強いられることだけは、受け入れられない――……」

　ぎゅ……と握られた手に力がこもる。切なさが目一杯詰まった、力だった。

「もしも、それでも、貴女のお気持ちが変わらなかった時は――」

　迷うように口を閉ざす。

　震える吐息を吐いて――それでも、心からの言葉を、真摯に音に乗せた。

「――最後は、貴女を守って、死なせてください……」

「な――…」

　ミレニアの絶句する声が漏れる。

　主が、これを受け入れてくれるような者でないと、重々承知している。

　だが、それでも――どうしても、譲れない。

「せめて、死地へと共に連れて行ってください。――あの鳥籠の前で、魔力が尽き、体力が枯れ果てるまで、襲い来る魔物を前に、貴女を守って戦い、死なせてください」

「お前――何を馬鹿なことを言って――！」

「どうせ、独りこの世に置いて行かれたところで、貴女に殉じるだけの命です。……貴女の我儘を聞く代わりに、俺の我儘も、聞いてください」

　ゆっくりと瞳を上げる。

　吸い込まれるような美しい紅玉の瞳が、まっすぐに少女をとらえた。

「約束しました。――死出の旅路の最期まで、必ず御身を守り抜くと」

「ロロ――……」

「一秒でもいい。必ず、俺より後に死ぬと、約束してください。――貴女はきっと、先に逝ったら、俺を待っていてはくれないでしょうから」

　強い目をして、強がって。

　震える足を叱咤激励して、きっと誰より勇ましく、厳しい死出の旅路へ立ち向かうことだろう。

　従者に甘えるなど、弱いところを見せるなど、決して矜持が許さぬと言う少女だ。

　先にその道へ進んでしまわれては、ロロが行く頃には、きっとそこに、陰も形もないだろう。

「この四年で、学びました。貴女は、俺を専属護衛にするなどと言ったくせに、ちっとも大人しく守らせてくれない。――貴女を守るには、俺が、俺の勝手で、守るしかない」

「な……」

「貴女がどれだけ死にたいと願っても、関係ない。俺は俺の我儘で、俺がその時最善だと思う方法で、貴女を勝手にお守りします」

　宣言のような言葉と共に、そっと掴んでいた手を離す。

「一年間――俺に、好きに動く許可をください。どんな手を使っても、必ず貴女をお救いする方法を、探し出します」

「全く……お前はいつも、これ以上なく従順なようでいて、その実、頑固で全然従順じゃないわね」

「……従順です。姫に最初に頂いた命令に、従順に従っているだけです」

　しれっと言ってのけるロロに、ミレニアもまた苦笑と共に嘆息する。

『命令よ。お前は、一生、ずっと、私の傍で、私をずっと守りなさい』

『今日から、お前は私の物よ。勝手に傍を離れることは許さないわ』

　ロロを突き動かすのは、”永遠の自由”を得たあの日、女神にもらったこの言葉だけなのだ。