43.死者の町

　「案内人？　この町の？」

　たたみかけると、バロピエロは微笑んで答えた。

　「私は色々と仕事をしますからね。よく、旅の方に何度も会うんですよ。ところでどうです？　この町の第一印象は？」

　いぶかしく思って、逆にこっちから聞いた。

　「この町が死者の町ってどういうこと？」

　すると、バロピエロは出口の方に促した。

　「そのために私がいるんじゃないですか。案内しますよ」

　その場から動かなかった。この男の微笑みがいつも引っかかる。バロピエロは困った顔をしても微笑んだままだ。

　「君達だけだと迷いますよ。この町は広いですし」

　「もうこの町を出るからいい」と言ってみた。

　「残念ですね」

　バロピエロは何か企んでいないだろうか？　いつも微笑んでいるからかもしれない、そう思った。これですんなり引き上げるのか？　と思っていると、バロピエロはふと、ひらめいたらしく、懐から一枚の紙を出した。

　「出口までの地図です。どうぞ」

　「帰り道くらい分かるから、いらない」と言えば、「言ったでしょう？　この町は広いと」と差し出す。何か初めて会ったときよりも、この人は怪しく思えた。しかしバロピエロも無理強いはしなかった。

　「そうですか、バレ君はいらないと？　ではこれはグッデ君にもらっていただきましょう」

　「え」困惑しながらもグッデは受け取った。

　「では私はこれで」

　最後にまた微笑んで、家を出て行った。後から続いて、家を出ると、そこにもうバロピエロはいなかった。背筋が寒くなったが、気にせず町を出よう。

　「地図、どうする？」

　僕はきっぱりと答えた。

　「いらないよ。だいたい、一本道だ」

　「死者の町ってほんとか？　人もいないけど悪魔もいなかったじゃん」

　僕は足を速めた。嫌な感じがする。なぜだろう？　何もなかったことが落ち着かないなんて。

　「でも賛成だ。コウモリで驚かされてたら眠れない。野宿の方がましだったかもな」

　走りそうなほど早歩きしたが、何かおかしかった。そろそろ町の出口の目印であるアーチに着いてもおかしくないはずなのに、いつまでたってもアーチに着かない。

　「ああ！」

　ふと地図を見たグッデが叫んだ。

　「出口が逆方向だ！」

　「そんなはずないよ。まっすぐなんだから」

　「だって地図のアーチが動いてるぜ！」

　どういうことなのか、グッデの地図をのぞくと分かった。何と地図上で、アーチの絵が町中をあちこち移動している。

　「出口が動くなんて」

　そればかりでなかった。たった今、目の前を壁が通った。音もなく、地面を滑っていく。そのときになってはじめてやばいと思った。振り替えると、さっき居座っていた家はもうどこかに消えてしまっている。

　さっきと町の景色も変わっている。地図と建物の位置を照らし合わせると、一目瞭然だ。

　「アーチまで走ろう」

　「でも待てよ。また場所が変わったぜ」