118.協力

　「何で来たんだよ」

　迷惑そうにうめくレイドだが、口の端がほころんでいる。こんな表情は初めて見た。

　「あなたが弱すぎるからよ」

　「なっ！」

　あまり感情を表に出さないレイドが、眉を引きつらせて、歯を鳴らす様も見ていておかしい。

　「あれがお兄ちゃんのお母さん？　きれいだね」と、アグル。

　同感する。要姫は美女だ。レイドは頬を赤らめそっぽを向く。こういうやりとりを完全無視する要姫は相変わらずだ。

　「ジェルダン王。あなたと決着をつけるときが来たようね」鉄製の扇子を広げる。サファイアでできている青い竜の絵柄が入っている。

　「どうやってここに来た？」

　彼女の登場に一番驚いていたのはジェルダン王だろう。レイドを助けに来たとはいえ、ここは地獄なのだ。それもジェルダン王とは因縁の仲だ。

　「簡単なことよ。魔界に入って影に飛び込むだけじゃない」

　ゲリーから逃げている最中に落ちた床が影なのだろうか。

　ジェルダン王は関心した様子で笑った。

　「なるほど。また水晶で影の出現時間を見計らっていたか」

　「水晶？」

　レイドに聞いてみた。要姫もオルザドークと似て、とっつきにくい。いや、この謎も解ける。レイドの伯父がオルザドークで、レイドの母は要姫。みんな親戚だ。それも、とことん性格似の。

　「魔法の水晶だ。母さんの部屋にある。あれは何でも見たいものを見ることができる」

　道理でこの女性は神出鬼没なのだ。

　「あなた達。早く行きなさい。上に行くのよ。どこかに階段があるわ」

　階段なんてあっただろうか？　落ちてきたときには見えなかった。

　「あなたは？」

　心配される筋合いはないと言う冷たい目つき。この目が懐かしい。レイドとオルザドークによく似ている。

　「私はこいつを倒す。いいからさっさと行きなさい」

　お言葉に甘えることにした。ジェルダン王との対決を邪魔してはいけない。頷いて、レイドとアグルと共に、階段を目指した。

　「逃がすものか！」

　「行かせないわ」

　背後で水と血の化け物のぶつかり合う音が聞こえた。岩肌の道は全力で駆けると、何度もつまずきそうになる。すぐ耳元で悲鳴が聞こえる。見えない人間がそこにいるようだ。

　「何かいるよ！」

　アグルが悲鳴に混じって叫ぶ。

　「気にするな。手出しはしないだろう」

　レイドの感は信用できそうだ。悲鳴はすれど、人影はない。おそらくここが地獄だからだろうか。寧ろ、生者に助けを求めているようだ。それらを突っ切って岩山の脇を通り過ぎる。

　もう要姫の見えないところまで来た。階段は見つからない。しかも行き止まりだ。炎のカーテンが行く手を阻んでいる。火の海だ。赤茶けた土から、途切れることなく炎が立ち上っている。

　「あんたら、止まりな」

　炎の向こうから聞き覚えがある声がする。炎をものともせずに女が歩いてきた。金属のアクセサリーも服も焼けていない。赤紫の短髪が炎のベールをくぐり抜ける。

　「ベザン？」

　間違いない。ジークの傍らで控えているのを何度も見ている。その後ろにぞろぞろと続く影がある。巨大な昆虫類だ。蝶、カマキリ、ムカデ、クモ。尋常な大きさではない。魔物か。ベザンの二倍近い大きさだ。それが飛びかかってきた。

　「そっちをお願い」

　レイドと背中合わせになる。

　「分かった。しくじるなよ」

　「僕もやるよ」アグルが胸を張る。