付録（四）我儘

　部屋に入ると、お雪が窓辺に足を崩して座っていた。

　夕暮れ間近の黄色がかった光が、その身体を照らしている。

　いつもは髷に結っている髪は、細い背中を覆うように流れて、毛先が腰にかかるあたりで揺れていた。

　俺がでかけていた間に、髪を洗ったようだ。

　背を向けたままのお雪は、近づいても動かない。

　横に片膝をついてのぞきこむと、窓枠にもたれて眠っていた。

　髪を一房指先に取ると、まだわずかに湿っている。　

「……お雪」

　そっと呼ぶと、お雪はびくりとして目を開けた。

　俺を見上げて、何度か瞬きする。

　ようやくはっきり目がさめたのか、あわてたように座りなおして、頭を下げた。

　肩から落ちた髪が、ざあっと流れる。

「お、お帰りなさいませ。

　お出迎えしなくて申し訳ありません」

「今戻った。

　出迎えはかまわないが、そんなところで寝ると風邪を引くぞ」

「すみません……日差しがきもちよくて、つい……」

　恥ずかしそうに言ったお雪は、俺を見上げて、何かを思いついたような表情になった。

「……なんだ？」

「あ、あの、いえ、なんでも、ありません……」

「…………」

　お雪の前に胡坐をかいて座り、顔をのぞきこむ。

　夫婦になって数ヶ月が経ち、土佐での暮らしに慣れてきても、お雪の遠慮癖はなかなか治らない。

　だから、その小さな迷いを見つけられた時は、問いかけて言わせるようにしていた。

「言え。なんだ？」

　優しい声を作って問うと、お雪は何度かためらってから、小さな声で言った。

「……あの、……我儘を、言ってもいいですか……？」

　めったにない言葉に内心驚きながらも、小さくうなずく。

「ああ。なんだ？」

「あの、えっと、……そのまま、じっとしてていただけますか……？」

「……ああ」

　意図がわからないながらもうなずくと、お雪は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

　お雪は髪をはらって立ち上がると、俺の背後に回って座りなおした。

　言われた通り動かずにいると、しばらくの間を置いて、背中にやわらかな重みがかかった。

　細い腕がおそるおそる前に回される。

　腹のあたりにふれる手が少しくすぐったい。

「……ふふ」

　かすかな笑い声とともに、背中のまんなかあたりで、何かが動く。

　感触からして、おそらく頬を押しあてているのだろう。

「……以蔵様の背中、広くて大きいから、ぎゅってしたいなあって、前から思ってたんです。

　でも、髷を結ってると、ぴったりくっつけないから……」

「……確かにな」

　女の髷は顔を囲むように丸くふくらませているから、背中に頬を押しあてたら、つぶれてしまう。

　洗い髪の今だからこそ、できることだろう。

「…………」

　この時代の女は、相手が夫であっても、自分から男にふれることはあまりない。

　お雪はこの時代の生まれではないが、性格のせいかこの時代の女以上に遠慮がちで、同衾している時でさえ自分からふれてくることはめったにない。

　なのに、背中とはいえぴったり抱きついてくるのは、意外だった。

　だから『我儘』なのかもしれないが、こんな我儘ならいつでもかまわない。

「あったかい……」

　ひとりごとのような小さな声で、お雪が言う。

　土佐の冬は京に比べればかなり暖かいとはいえ、窓辺で風に当たっていたから、身体が冷えているのだろうか。

　だが、背中に感じるお雪の身体は暖かいから、寒いわけではないようだ。

「以蔵様は、いつでも、あったかいですね……」

　腹の前に回った小さな手が、そっと俺を抱きしめる。

　そのはかない感触に、おちつかなくなる。

「……少し、動いてもいいか」

「え、あ、はい、すみません、苦しかったですか？」

　とたんに離れたぬくもりを惜しみながら、ゆっくりとふりむいて、座りなおす。

　不安そうな表情をしていたお雪をそっと抱きあげて膝に乗せ、横抱きにした。

「苦しくはなかったが、おまえの顔が見えないから、こっちのほうがいい」　　

　頬を包むように手を添えて言うと、お雪はほっとしたように笑う。

「……わたしも、以蔵様の顔が見えるほうが、嬉しいです」

　力を抜いてよりかかってきたお雪は、今度は俺の胸に頬を当てる。

　それも、今だからできることだ。

「……こっち向きだと、心臓の音が、よく聞こえますね。

　なんだか、安心します……」

「そうか」

「はい……」

　嬉しそうな表情を見つめながら、抱きあげた時に腕にからんだ髪を、そっと横に流す。

「……長いな」

　目を閉じていたお雪は、俺を見上げて苦笑する。

「これでも、こっちの女の人に比べたら、短いほうなんです」

「そうなのか」

「はい……。

　えっと、未来では、髷を結わないから、ほとんどの人は、髪が短いんですけど、わたしは長いほうでした。

　それでも、こっちの女の人に比べたら短くて、最初の頃は、髷を結う時にかもじを足してたんです」

「おまえはなぜ長くしていたんだ？」

「長いほうが首筋があったかいから、子供の頃からずっと伸ばしてました。

　わたしの故郷の秋田は、冬はすごく寒くなったので、ちょっとでもあったかくしたかったんです」

「そんなに寒いのか」

「はい。

　冬の夜に外で寝たら、朝になる前に凍って死んじゃうぐらい寒いです」

　物騒なことをさらりと言われて、言葉に詰まる。

　土佐なら、真冬に外で一晩明かしたとしても、風邪を引く程度で、死にはしないだろう。

　凍死するほどの寒さがどんなものなのか、想像もつかない。

「土佐は、冬でもあったかいから、嬉しいです。

　……そのぶん、夏の暑さは、こたえましたけど……」

「……そうだな」

　暑さにやられたお雪は、食欲がなくなって寝込んでしまい、どんどんやつれていった。

　名前の通りに溶けて消えてしまいそうで、毎日不安だった。

　敵が人ならば追い払えるが、暑さではどうしようもなく、団扇であおいでやるぐらいしかできない自分が情けなかった。

　ようやく丸みが戻りつつある頬をそっと撫でると、お雪はくすぐったそうに首をすくめる。

「……土佐は、あったかいけど、以蔵様は、もっとあったかいです。

　以蔵様と一緒なら、秋田の真冬でも、大丈夫な気がします」

　嬉しそうな笑みで見上げられて、ざわりと熱が動いた。

「……髪結いは、いつ来るんだ」

「え……？」

　お雪はきょとんとして首をかしげる。

「えっと、明日の朝来てもらうように、頼んでありますけど……」

「……なら、今夜は、気にしなくていいんだな」

　頬を撫でていた手を滑らせるようにして、髪の中に指をさしいれる。

　そっと上向かせると、お雪はようやく意味がわかったのか、一気に真っ赤になった。

　元が白いから、耳どころか首まで赤くなっているのがよくわかる。

「……っ」

　お雪は顔を隠すように、俺の胸元に額を押しつけてきた。

　いまだに恥ずかしがる初々しさが、かえって熱をあおるのだと、教えてやるべきだろうか。

　内心苦笑しながら、そっと抱きしめた。