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文久三年三月（三）

　勇気をふりしぼって、以蔵様の部屋に向かう。　

　襖の前に座り、何度も深呼吸してから、声をかけた。

「失礼いたします、あの、お雪です……起きてらっしゃいますか？」

　おそるおそる出した声は、ふるえてしまったけど、なんとか言えた。

　だけど、答えはなかった。

　行灯《あんどん》の灯りがもれてるから、起きてらっしゃるはずだけど。

　もしかして、灯りをつけたまま寝てしまわれたのかな。

　迷ってると、小さな声がした。

「……なんだ」

　答えてくれたことに、ほっとする。

「申し訳ありません、あの、……少し、よろしいですか？」

「……ああ」

「ありがとうございます、失礼いたします」

　深呼吸してから、襖を開けて中に入る。

　以蔵様は、布団の上に胡坐をかいて座ってた。

「……申し訳ありません、もうお休みでしたか……？」

「……いや、起きていた。

　……何か、用か？」

　以蔵様は、答えてくれたけど、目はそらしたままだった。

　それがやけに悲しくて、近づけなくて、襖の前に座る。

　どうしてさけられるのか、聞きたかったけど。

　ここに来るだけで、勇気を使いはたしてしまった。

　でも、せめて、お礼だけはちゃんと言おう。

　深呼吸してから、姿勢を正して、三つ指をついて頭を下げた。

「朝は、助けていただいて、ありがとうございました」

「……何度も礼を言われるようなことじゃない」

「でも、ちゃんと、言いたかったんです。

　……お松さんから、聞きました。

　お松さんから、わたしが一人ででかけたって聞いて、あわてて追いかけてくださったんだって。

　本当に、ありがとうございます。

　……稽古の邪魔をしてしまって、申し訳ありませんでした」

　もう一度深く頭を下げて、ゆっくり頭を上げる。

　以蔵様は、うつむいてじっと自分の手を見てた。

　ふいに顔を上げて、わたしを見る。

「腕は、大丈夫だったか」

「え……？」

「あの時、男につかまれてただろう」

「……あ、はい、あの、平気です」

　あの後確かめたら、赤くなってたけど、痛みはたいしてないから、平気だ。

「…………」

　以蔵様は黙って立ち上がり、枕元の行灯をつかむ。

　わたしの前まで歩いてくると、行灯を横に置いて、胡坐をかいて座りなおした。

「見せろ」

「……え？」

「腕をつかまれたところを見せろ」

「……あの」

　じっと見すえられて、視線をさまよわせる。

　さけられるのは悲しかったけど、今詰めよられるのは困る。

　だけど、黙ったままじいっと見つめられて、根負けしてそっと袖をめくり、おそるおそる左腕を伸ばした。

　つかまれたのは、肘より少し上のあたりだった。

　行灯の黄色がかった灯りでは、わかりにくいけど、まだうっすら赤い気がする。

　以蔵様はじっとわたしの腕を見つめた後、うつむいてぽつりと言った。

「悪かった」

「え……？」

　腕を引いて袖を戻して、きょとんとする。

「何がですか……？」

「……おまえに、また、怪我をさせた」

「あ、でも、あの、これは、以蔵様のせいじゃありません。

　以蔵様は、助けてくださいました」

　あわてて言ったけど、以蔵様はうつむいたまま小さく首を横にふる。

「……稽古の途中で、おまえが来たのは、気づいていた。

　声も、聞こえていた。

　だが……気づかないふりをした。

　一人で出るなと、今までさんざん言っていたのに、一人で行かせて、……怪我をさせた。

　悪かった……」

「…………」

　気づいて、聞こえて、たんだ。

　じゃあ、どうして。

「……わたし、以蔵様に嫌われるような、何か、してしまったんですか……？」

　おそるおそる言うと、以蔵様の肩がぴくっと揺れる。

　やっぱり、嫌われちゃったのかな。

　そう思っただけで、涙が出そうになって、ぎゅっと手を握りあわせてなんとかこらえる。

「違う、おまえが何かしたわけじゃない、俺が……」

　言葉をとぎらせた以蔵様は、ため息をつく。

「…………昨夜、先生に、おまえの嫁ぎ先について相談された」

「え……？」

「……近いうちに、俺達は土佐に戻る。

　危険だから、おまえを連れていくことはできない。

　だから、おまえを預けていけるような、そしておまえが受け入れられるような相手として、どんな男がいいかと、相談された。

　そのことを、いろいろ考えていて、……おまえに、どう接したらいいかわからなくなって、さけてしまった。

　悪かった……」

「……っ」

　いくつものショックに、言葉が出ない。

　先生と以蔵様が、土佐に戻る。

　連れていってもらえない。

　誰かに、嫁ぐ。

　土佐に戻ったら、捕らえられてしまうのに。

　足手まといになっちゃうのはわかってるから、連れていってもらえないのは、しかたないとしても。

　そのために、誰かに嫁げって言われるとは、思わなかった。

　だけど、この時代は、成人も結婚も早い。

　先生が結婚したのは二十歳だけど、お松さんは十六歳、お梅さんは十七歳で結婚して、何人も子供を産んで、三十六歳のお松さんにはもう孫がいる。

　十九歳になったわたしは、結婚を考えたほうがいいってことなんだろう。

　先生が、わたしのことを心配してくださるのは、嬉しい。

　だけど、わたしは。

「……お雪」

　そっと呼ばれて、びくっとして顔を上げると、以蔵様は、悩むような苦しそうな顔で、わたしを見てた。

「……もし、先生が、見知らぬ男を連れてきて、この男に嫁げとおっしゃったら、……どうする？」

「……っ」

　うつむいてぎゅっと手を握りあわせて、必死にきもちをおちつける。

　もし、先生が、そうおっしゃったら。

「……嫁ぎます」

「……先生の、ご命令だからか？」

「……はい」

「どんな男かわからない、酒を飲んだらどなりちらして暴れるような男かもしれない。

　それでもか？」

　まるでわたしを試すみたいな問いかけに、ぎゅっと唇を噛んだ。

「…………はい」

「……おまえは、まだ男が恐いんだろう？

　大丈夫なのか？」

「…………平気、です。

　それに、先生が選んでくださった相手なら、きっと、良い人だと、思います」

　声がふるえないよう気をつけて答えると、以蔵様は、大きくため息をついた。

「おまえの『平気』は、信じない」

「え……？」

　意味がわからなくて、おそるおそる顔を上げると、以蔵様は、なぜか悲しそうな顔をしてた。

「おまえの『大丈夫』は、気にならないという意味で。

　おまえの『平気』は、我慢できるという意味だ」

「…………」

「さっき、腕の怪我について聞いた時、おまえは『平気』だと答えた。

　だが実際には跡が残っていた。

　半日経っても跡が残るほどなら、痛みもまだあるだろう。

　なのにおまえは『平気』と言う。

　だから、おまえの『平気』は、信じない」

「……っ」

　だから、見せろって、言われたんだ。

　そんなこと、自分では、全然気づいてなかった。

　どうして、以蔵様は、気づいたんだろう。

「……でも、先生の、ご命令、なら……」

　混乱しながらも言うと、以蔵様は小さく首を横にふる。

「先生は、おまえに我慢をさせたいわけじゃない。

　だからこそ、俺に相談を持ちかけられたんだと思う。

　だが……俺がいくら考えても、それが本当におまえにとって幸せなのかは、わからない。

　おまえは、どんな相手なら、安心できる？

　『大丈夫』だと言える？」

「……………………」

　混乱続きで、まともに頭が動いてない。

　ぼんやり考えて、思いついたことをそのまま言葉にする。

「……安心、できるのは、……先生と、以蔵様、だけです……」

「…………」

「だけど……本当は……」

「……なんだ？」

「…………嫁ぎたく、ない、です……」

「…………」

「今のまま、ずっと、先生と、以蔵様と、一緒に、いたいです。

　先生のお世話を、させてもらいたいです。

　先生の、お役に立ちたい、です……」

　嫁いでしまったら。

　わたしにできることは少なくなる。

　この時代は、人の行き来はとても大変だから、土佐に戻られてしまったら、もう二度と会えないかもしれない。

　まして、今土佐に戻ったら、先生は。

「…………もしも、歴史を変えることが、できなくて。

　もしも、先生や以蔵様が、……亡くなって、しまわれるとしても。

　わたしは、……一緒に、いたいです。

　最期まで、ずっと、先生に、ついていきたいです……」

　わたしを信じるって言ってくれた、わたしを守るって言ってくれた、わたしの味方だって言ってくれた、初めての人。

　わたしにとっては、神様にも等しい、ううん、それ以上に、大切な人。

　誰に嫁いだとしても、きっと、先生以上に大切には思えない。

　それは、夫になる人にも、その人を選んでくれた先生にも、失礼なことだろう。

　それでも、先生以上には、きっと無理だ。　

「……昨夜先生に相談された話には、続きがある」

　ためらいがちに言われて、ぼんやり視線を上げる。

「……なんですか……？」

　以蔵様は、困ったような顔で目をそらして、ぼそぼそ言う。

「……俺が、おまえの夫の条件として思うことをお答えしたら、先生は、『その条件にすべてあてはまる相手を一人だけ思いつく。おまえだ、以蔵』と、おっしゃった。

　弟子の俺の嫁なら、会うのを遠慮しなくていいし、土佐に連れていっても問題ない、いっそ自分の養女にしようかと、楽しそうにおっしゃっていた」

「え…………？」

　あまりにも意外な内容に、頭が真っ白になる。

　以蔵様の、嫁。

　先生の、養女。

　わたしが……？

　身動きさえできないわたしから目をそらしたまま、以蔵様はひとりごとのように小さな声で言う。

「……俺は、先生に出会って以来ずっと先生を第一に考えているから、女に興味を持ったことはなかった。

　深い仲になったとしても、俺が優先するのは先生だから、うまくいくはずがない。

　むしろ、先生についていくには、女は邪魔だと思っていた。

　だから、妻を持つ自分を想像できなくて、混乱して、おまえをさけてしまった。

　なのに、おまえが一人で出かけたと聞いて、やけに焦った。

　あわてて追いかけて、おまえを見つけた時は、ほっとした。

　おまえにからむ奴らを、……殺したいと思った」

　言葉を切って、以蔵様は自分の手に視線を落とす。

　そういえば、あの男達は、以蔵様を見てやけに青ざめてた。

　わたしは抱えられてたから、見えなかったけど、殺気を感じるほど恐い顔をしてたのかな。

「……おまえを、守りたいと思う。

　だが俺は、守る剣は知らない。

　殺す剣しか、使えない。

　今まで、自分でもおぼえてないほどの命を奪ってきた。

　それを後悔してはいないが、……血まみれの手でおまえを守ることは、結局はおまえを傷つけることになるだろう」

　ぐっと拳を握った以蔵様は、何かを決心したような顔で、わたしを見た。

「おまえが先生と一緒にいたいなら、先生に殉じることになっても後悔しない覚悟があるなら。

　俺の妻になるより、先生の養女になるほうがいい。

　先生の養女になって、どこにも嫁がないですむように、俺からも先生にお願いしてやる。

　先生は、このことに関して『命令』はしないから、自分で考えて決めろ、その答えを受け入れると、おっしゃった。

　おまえが本気で望むなら、願いをかなえてくださるだろう」

「……………………」

　強い力をこめて握られたままの以蔵様の拳を、じっと見つめる。

「……わたしは、剣のことは、わかりません。

　でも、以蔵様の剣は、守る剣だと思います。

　だって、敵の命を奪うのは、先生やご自分の命を守るため、でしょう……？」

　刀を持てば、一振りで誰かの命を奪える、力強い手。

　だけど、恐がるわたしの背中を撫でてくれた、優しい手。

「……以蔵様の手が、血まみれでも、かまいません。

　わたしを守ってくれたからだって、わかってますから……」

　以蔵様が誰かの命を奪うところを、実際に見たことはない。

　だけど、見たとしても、きっとこのきもちは変わらない。

　そっと、手を伸ばす。

　以蔵様の拳に、おそるおそる指先でふれる。

　以蔵様は、ぴくっとふるえたけど、わたしの手をふりはらおうとはしなかった。

「だから、……嫁ぐ相手が以蔵様なら、……嬉しいです」

　『平気』でも、『大丈夫』でもなく、嬉しい。

　だけど。

「……わたしの幸せを考えてくださって、ありがとうございます。

　だけど、わたしには、以蔵様の妻にしていただく資格も、先生の養女にしていただく資格も、ないんです。

　わたしは、この時代の生まれじゃなくて、武士の家系でもなくて、見た目子供で、グズで、馬鹿で、役立たずです。

　歴史の知識で、ほんの少しお役に立てたかもしれないけど、それだけです。

　なのに、このお屋敷でお世話になって、先生に後見人になっていただいて、以蔵様に守っていただいて、分不相応な幸せをもらってます。

　これ以上何か望んだら、罰が当たります」

　こっちに落ちてきて以来、いろんな人に優しくされて、忘れてしまってたけど、頭が真っ白になったおかげで、思い出した。　

　わたしは、親にさえ捨てられた、いらない人間なんだってことを。

　生きてられるだけで幸せなのに、それ以上何かを望む資格なんてないってことを。

　先生を慕うきもちは変わらないけど、それを先生や以蔵様に押しつけちゃいけないんだ。

「……だから、わたしは、京に残って、先生が選んでくださった相手に、嫁ぎます」

　視線を上げると、以蔵様はまっすぐにわたしを見てた。

　見つめ返して、ゆっくり笑った。

「先生と以蔵様が、無事でいてくださるなら、わたしは、『大丈夫』です」

　先生と以蔵様が生きててくれるなら、それ以上何もいらない。

　たとえ二度と会えなくても、二人の幸せを祈りながら、生きていける。