第九十八話　迫る市松

第九十八話　迫る市松

　揚羽の提案で、私と萌の命を懸けたゲームをすることになった。

　とりあえず一時間の猶予があるというので、異世界にログインした。行先に選んだのは、見通しが良いことしか取り柄がないような、何もないところね。

　牛尾さんや、私が管理している異世界は、すぐに見つかりそうなので、パスしたわ。

　時間があるようで、意外にないのですぐに作戦会議を始める。

「まさかこんなゲームを提案してくるとは思わなかったが、本音を言うと、助かったな」

　認めたくないことだけど、それは私も同じだ。連中は、現実世界でも、特殊能力を使用することが出来た。もし、『魔王シリーズ』のいきなり使われていたら、無事では済まなかっただろう。

「能力勝負では向こうに分があります。チャンスを掴むまでは、屈辱でしょうが、逃げ回るのが得策と思われます」

「……はい」

　たいへん面白くないけど、そっちの方も同意。悔しいけど、あの二人に真正面から挑んで、まともな勝負をする自信がない。

「でも、いつまでも逃げてばかりいる訳にもいかないですよね」

　このゲームの勝利条件は、眠れる萌を起こすことだ。そのためには、萌の意識が詰まった人形を、揚羽の手から奪還しなければならない。そうなると、どうしても避けられないのが、直接対決だ。

「そうすると、揚羽の現在地が分からなくなるのも考えものだな。不意打ちが出来なくなってしまう」

「じゃあ、短期決戦でも狙いますか？　今なら、まだ萌の寝室にいると思いますよ」

「もういないかもしれないけどな。わざわざ確認に戻るのも何だし……」

　ただ短期決着は必要だと思う。向こうは、『神様フィールド』のメインプログラムに付き従っている連中だ。ほとんど反則に近いくらいの力を有している。持久戦は不利そうなので、出来ることなら短期決戦が望ましい。

「それから、神様ピアスだ。こいつを破壊されなければいいんだろ？　揚羽たちと対面する時は置いていくのが無難だな」

「置いていくって、どこにですか？　道端に置いていくのはごめんですよ」

　これが破壊されると、萌に向かって、槍が放たれるのだ。適当に扱うなど論外だわ。

「対決が始まる前に、神様ピアスを何個か、どこかに隠しておけばいい」

　牛尾さんの案に、長尾さんも一緒になって、説得してきた。

「私も同感です。向こうから強力な能力で攻められた場合、まとめて破壊される危険だって、あります。どこかに隠しておけば、一撃でやられることもなくなりますし、人形を奪還するために仕掛ける際も、やりやすくなるでしょう」

　長尾さんの話は説得力があるわね。確かに、神様ピアスを全部持って、挑みかかるのは勇気がいるわ。

「ゲームが始まってからだと、隠す暇もないかもしれません。今の内に済ませてしまうのが吉と考えます」

　そこまで言われると、私も嫌とは言えない。

「分かりました。神様ピアスを半分の五個、あらかじめ隠しておくことにします」

　早速、牛尾さんと尾長さんをその場に残して、神様ピアスを五個、バラバラの場所に隠してきた。簡単だけど、これで事前準備は終了かしら。

「いいか、真白。戦闘になったら、特殊能力を出し惜しみするなよ。３つの能力を使い切ったら、すぐに別の異世界へと移動する」

　万が一、能力を使い切っても、他の異世界へと移れば、また使えるようになるのだ。その作戦は、連中との戦闘では、かなり使えるだろう。もちろん異論などない。

　手元にある五個の神様ピアスも、牛尾さんと長尾さんに一個ずつ渡した。もし、私に攻撃が集中しても、五個全部砕かれることは心配は、これで解消されたわね。

　事前準備はこんなものかしら。あとは向こうがどう出てくるかね。それに応じて対応を変化させていくしかないわ。

　それからは、互いに無言で、時間だけが流れていった。

　開始まで、残り五分、四分、三分……。時計の針の動く音が、やけに耳に響くわね。

　そして、一時間が経過する頃に、ちょうど一時間前にセットしておいたスマホのアラームが鳴った。

「一時間が経ったな……」

「はい……」

　私と萌の命を懸けた決戦が静かに始まったのだ。周りに何もない環境のせいで、却って不気味な気持ちになってしまう。

　思わず身構えてしまうが、周りの状況に変化はない。

「開始と同時に、攻めてくることはなかったな」

　一時間経過と同時に、私たちの前に現れて、いきなり強力な能力を使用する展開も考えていたが、そういうのはないみたいで安心した。

　長尾さんが単独で、萌の寝室に行って様子を見てきてもらったが、もう揚羽と御楽はいないとのこと。先手で勝負することも考えていたが、まず相手の出方を見ることにした。

　こういう言い方は変だが、それからの時間は穏やかに流れた。

「もうすぐ開始から二時間経ちますけど、何も起きませんね」

　最初の方こそ、強襲されないことにホッとしていたが、こう何も起きないのも、不信感をくすぐってしまう。

「こうして気が緩んだところを攻める作戦なのかもしれないな」

「気が緩むなんて、あり得ませんよ」

　何といっても、自分の命がかかっているのだ。こんな状態で油断できるとしたら、相当の馬鹿だろう。

　とりあえず向こうからも攻めてこない以上、こっちもやり方を変えた方が良いかもしれない。こっちから攻める案が再度頭をよぎった時、遠くから団体が歩いているような音が聞こえてきた。

「何か音がしません？　上手く言えないんですけど、軍隊が行進してくるような……」

「？　そんな音なんてしないぞ。気のせいじゃないのか？」

　そんな筈ないんだけどなあ。私だけにしか聞こえていないの？　ちょっと不安になっていると、長尾さんが話に割って入ってきた。

「いえ……、私にも聞こえています。何者かがこちらに向かって行進していますね。それもかなりの数です。はっきりとした悪意も感じ取れます」

　揚羽の顔が真っ先に思い浮かんだ。あいつが仕掛けてきたというのが、根拠はないが、確信できた。

　自分だけ聞こえないのが悔しかったのか、牛尾さんはムキになって、耳に手を当てて神経を集中していたが、その必要は最早なかった。音の正体が、向こうの方にうっすらと見えたからだ。

「何だ、あれは……」

　無数の市松人形がこちらに向かって行進していた。動かない状態でも、暗がりで見ると、結構怖いのに、それが幾つも集まって行進している。はっきりいって、不気味の一言に尽きた。

　誰の仕業かと、呟く者はいなかった。三人共、心当たりがあるからだ。それよりも、あの市松人形が、ここに到達した時に何をしてくるかの方が気になった。

「よし、逃げるか」

「迎え撃たないんですね」

　牛尾さんはあっさりと撤退を決断した。それに突っ込みつつも、私も同感だった。得体の知れないものには関わらないに限る。私が立ち向かうべきは、あの人形軍団ではないのだ。それなら、無理をする必要など皆無でしかない。

　元々戦況が激化するようなら、すぐに移動するつもりだったので、三人揃って、別の異世界へと移動した。しかし、そこでも市松人形は、私たちに向かって行進を続けていた。しかも、前の異世界と同じ距離を取っていた。

「こっちでも会うとはな。気持ち悪いな」

「また移動しますか？」

　牛尾さんは黙って頷いた。だが、三つ目の異世界でも、状況は同じだった。人形軍団に抱いていた薄気味悪い感情が、だんだん大きくなっていく。

「『奴隷人形』……」

　目には目を。人形には人形を。という訳ではないが、奴隷人形を人形軍団に立ち向かわせた。多勢に無勢で、普通なら絶対に嫌がる命令にも、こいつは嫌がる素振りを見せずに突っ込んでいった。

「おいおい……、さすがに一対多数じゃ、厳しくないか？」

　牛尾さんにも無謀だと声を潜めて指摘されたが、私の狙いはそこではなかった。

「今です！　別の異世界に移動しましょう」

「！　あの奴隷は当て馬かよ！」

　少し違うわね。ちょっと確かめたいことがあるんですよ。

　半ば強引に、四つ目の異世界に移動。それと同時に、刃物と刃物がぶつかる音がこだました。

　私の奴隷と、人形軍団の先頭にいた市松人形同士が、武器を振り下ろしていたのだ。

「念のために聞いておくが、奴隷人形をもう一体呼び出したりしていないよな」

「ええ。あの一体だけです」

　前の異世界に置いてきた筈の奴隷が、移動先の異世界で、激しい火花を散らせている。これから導き出されることは一つだ。私の疑念は確信に変わった。

「あの無数の市松人形。私たちを追って来ていますね」

　それも徐々に距離を詰めながら……。このままだと、いずれは対峙することは避けられないだろう。