第百六十三話　ワンサイドバトル

第百六十三話　ワンサイドバトル

　強すぎるという理由で抑え込んでいた力を、キメラが遂に解放してしまった。私たちの有利に進んでいた戦いは、あっという間に形勢逆転されてしまい、瞬く間に劣勢に追い込まれてしまったわ。

　私と喜熨斗さんを軽く一蹴したキメラは、視線をお父さんが眠っているカプセルに向けると、申し訳なさそうな顔になった。

「マスターの眠っているカプセルだけど、どこか別の場所に移さないとな。これからほんの少し騒々しくなるから」

　キメラが念じると、空間が裂けて、別のフロアが顔を覗かせた。そこにカプセルを移動するつもりらしいわね。

「ここに比べて、寝心地は悪いかもしれませんけど、少しの間の辛抱です」

　当のお父さんは眠っているから聞こえていないんでしょうけど、それでも構わないのか、キメラは返答のないカプセルに向かって許しを乞うていたわ。だけど、その行為、邪魔させてもらう。

「ま、待ちなさい。お父さんを連れて、……いくな！」

　ここで空間の向こうにカプセルを持って行かれたら、二度とお父さんと会えないという予感がした。根拠はないけど、妙な確信があったの。

　ともかく、カプセルの移動を阻止しようと、『スピアレイン』を放とうとしたんだけどれど……。

「無駄だよ」

　さっきと同じだわ。瞬間移動かと思っちゃうくらいの速度で、キメラは私の真横に移動していた。そして、囁きかけてくる。

「もう僕には『スピアレイン』は通用しない。当たることもないし、当たってもダメージを受けない」

　話しながら私の顔を掴むと、思い切り壁に叩きつけた。黄色のピアスがダメージを無効にしてくれる筈なのに、衝撃が走る。

「言い忘れたけど、今の僕の体には『魔王シリーズ』の力が充足している。だから、黄色のピアスを付けていても、通常の攻撃でダメージを与えることが可能なんだ。食らっても大丈夫だとか、間違っても思わないことだね」

「う……。ぐあ……」

　キメラの手が離されると、私はその場に崩れてしまった。意識がぼやけて立ち上がれない。いえ……、少し時間を置けば立ち上がることは出来るでしょうけど、キメラのこの力、厄介なんてものじゃないわ。

「お、お姉ちゃん……」

　心配そうにこちらを見つめるイルにも、キメラは睨みを利かせた。

「マスターを別の場所に移したら、君を処分する。それまで大人しく待っているんだ。最期くらいは、従順でいてくれよ」

「あ、うあ……」

　キメラへの恐怖で、完全に固まってしまっているイルを見ながら、必死で逃げるように念じた。

　駄目よ。イル……。そんなところで立ち尽くしちゃ……。処分されるのを、大人しく待っている？　馬鹿げているわ……。逃げて……。必死に逃げて……。そして、生きて……。

　でも、私の願いは虚しく、イルは固まったまま、動けないでいる。こうなったら、一刻も早く回復して、私がイルを運ばなきゃ……。

「牛尾っていったっけ？」

　一方のキメラは、もうお父さんのカプセルのところに戻っている。どんなでたらめな足を持っているのよ。

「どうだい？　これを機に、新生開発スタッフ共々、僕の傘下に入るというのは？」

「お前の言いなりになれというのか？」

「少し違うかな……と、言いたいところだけど、その通りだ。僕の下僕になり下がれ。そうすれば、特別に見逃してやる」

　もう言葉を隠そうという努力も感じられない。ストレートな脅しだった。

「断ったら、この場で抹殺か」

「当然だね」

　口元をわずかに緩めて、定番の台詞をしれっと吐く。でも、そんなキメラの肩に、喜熨斗さんが手をかけた。

「ま、待てって。俺との戦いがまだ終わっていねえだろうが。勝手に、カプセルの引っ越しとか、牛尾を勧誘とか、おっ始めてんじゃねえよ」

　あれだけの力の差を見せつけられながら、まだ戦いを挑もうとする喜熨斗さんには、脱帽するしかないわ。でも、残念ながら、その差は絶望的に開いている。勝機は見られないわ。

「懲りないねえ、君も……」

　そう言って呆れるかと思いきや、キメラはいきなり喜熨斗さんを殴りつけた。そのまま吹き飛ばされる喜熨斗さんを追って、連打を浴びせて、たたみかける。初期のキメラは、普通に殴る蹴るの攻撃をするだけで、黄色のピアスにもダメージを与えられるらしい。喜熨斗さんのピアスがどんどんひび割れていく。

「くそ！　止めろ！」

　牛尾さんが止めようとするけど、キメラから簡単に弾き飛ばされてしまう。

　あと少しでもダメージを食らったら、ピアスが砕けて、喜熨斗さんが消滅してしまうという段階になって、ようやくキメラの攻撃は止んだ。

「な、何で、止めた……？」

「それ以上やったら、君が死ぬからさ。裏切ったとはいえ、元仲間だからね。殺すのは忍びない」

　情けをかけた訳だけど、喜熨斗さんは退こうとしなかった。いいえ。情けをかけられたことで、さらにヒートアップしてしまったみたい。右手に能力で緑のナイフを出現させて、キメラに近付いていく。

「ま、まだやるんですか!?」

　言いたくはないけど、喜熨斗さんの不利は明らか。さらに言うなら、このまま続ければ、次こそ殺されちゃうわよ。

「これ以上やったら、喜熨斗さん、死んじゃいますよ！」

「ふん！　それがどうした？」

　喜熨斗さんに死んでほしくない。私が必死で呼びかけるも、喜熨斗さんの耳には届いてない。

「言っただろ？　俺はもう死んだ人間だ。こんな命、今更惜しくも何ともねえよ」

　いくら一度失った命だからって、ここまで粗末に扱えるものだろうか。いや、ほとんどの人間は、それまでと同じように大事にして生きるでしょう。粗末に出来るのは、喜熨斗さんを含めた一部の人間くらいのもの……。

　戦いに赴こうとする喜熨斗さんの足が止まった。私の呼びかけに応じてくれたからではない。手を掴んで強引に歩みを止められたからだ。

「何の真似だ、牛尾？」

　さっきキメラに放り投げられた牛尾さんが、喜熨斗さんの無謀な進軍を止めていた。

「たった今、真白にも言ったことだが……」

「そんなの関係ないな……」

　喜熨斗さんの発言を遮って、牛尾さんが訴える。

「一度命を失ってようが、そんなことは関係ない。お前は今生きているだろう？」

　一瞬、呆けたように牛尾さんの顔をまじまじと見つめる。でも、すぐにいつもの喜熨斗さんに戻って、一笑に付そうとする。

「柄にもねえことをするんだな。お前が他人の身を心配するなんてよ……。恐怖のあまり、頭がいかれちまったのか？」

「ひどい言い草だわ……」

　二人の会話に口を挟むつもりはなかったんだけど、喜熨斗さんの口があまりにも悪いから、ついぼそりと発言してしまった。それを聞いていた喜熨斗さんが、ニヤリと笑って反論してくる。

「ふん！　ひどいのはお互い様だぜ？　こいつには、実験と称して、硫酸を一気飲みさせられたり、血液中に正体不明の薬品を注入されたりしているんだからな」

　昔の話なんだろうけど、唖然としてしまう。やる方もやる方だけど、やらせる方もやらせる方だわ。

「そんなことをしていたんですか……」

　お父さんほどじゃないけど、牛尾さんも人間をモルモット扱いする部分があるわね。ひょっとして私の周りって、こういうろくでもない人間の巣窟なのかしら。ていうか、喜熨斗さんの頭のネジがぶっ飛んじゃったのって、それが原因なんじゃないんですか？

「若気の至りってやつだ。今はもうしないよ」

　どうかしら。今だからこそ、しそうにも聞こえるのは私だけ？

「とにかく！　今は退くぞ。さっきまで終始こちらのペースだから、もしかしたらいけるかとも思ったんだが、まだ向こうの方が上手だ」

「はっ！　退いてどうするんだ？　有効な対策でもあるのか？　ハッキリ言ってやるが、時間の無駄だ。今、無理なことが後で出来るようになる訳が……」

「なるさ！　そうしてみせる。忘れたのか？　私はこのゲームの現開発スタッフだぞ？　あいつがどれだけ強かろうが、所詮は一介のプログラムに過ぎん。対抗策など、星の数だけ打ち立ててやるよ」

　牛尾さんなら、本気でやりそうだわ。でも、私たちは気付いていなかった。牛尾さんが一介のプログラム呼ばわりしたことで、キメラの瞳に怒りが宿ったのを。