第百五十五話　出戻りナイフ

第百五十五話　出戻りナイフ

　ようやく蜘蛛の人形を倒したというのに、消滅していないせいで、でかい図体が私に乗っかかっていた。依然身動きが取れない。そこを揚羽が突いてきた。この機に、私を潰すつもりでいるの。

　でも、そうはさせない。お供の人形は、二体とも倒して、今のこいつは丸腰同然。チャンスがあるのは、むしろ私の方なのよ。

　互いに、自分に勝機があると感じ、次の一撃で勝負を決める気満々。

　熱い火花を散らせながら、差し違えんばかりの殺気で、『スピアレイン』の早撃ち勝負に移行しようとした時だった。

「おいおい……、盛り上がっているじゃねえか。俺も混ぜてくれよ」

　低いけど、聞き覚えのある声が揚羽の後ろからしてきた。いつの間にか揚羽の後ろに誰かが立っていた。その何者かが右手を振り上げる。手に何か持っているわ。それがキラリと光る。あれは、……ナイフ!?

「はっ……!?」

　殺気を感じて、揚羽が攻撃を中断して一旦退く。蜘蛛には、死んでも退くなと言っておいて……。でも、それで正解だったみたいね。揚羽がいたところに、斬撃が振り下ろされた。あのまま立っていたら、今頃お陀仏だったわね。

「あ～あ、避けられちまったか。まあいい。代わりに、このでかぶつを細切れにしてやろう……」

「だ、誰……？」

　殺気にびびって逃げたくせに、揚羽が威嚇するように呟く。

「おいおい、さっきまで仲間だったやつに対して、誰とはご挨拶だな。それとも、本当に忘れられちまっていたのか？」

　私にも、揚羽にも、聞き覚えのある声で、男が振り返った。

「喜熨斗さん！」

　月島さんと決闘をしていた筈の喜熨斗さんが、そこにいた。

「お！　真白の方は、俺のことを覚えてくれていたようだな。嬉しいぜ」

　そりゃ忘れませんよ。あなたとの間には、いろいろありましたからね。殺されそうになったことも、殺されそうになっているところを助けられたことも、あります。

「私だって、忘れた訳じゃないわよ。何？　勝負に負けたから、罰ゲームでキメラを裏切るとか抜かしていたけど、本格的に歯向かいにきたの？」

「罰ゲームじゃねえよ。約束だよ」

「どっちも似たようなものでしょうが！」

　そうなんだ。私が喜熨斗さんと別れた後のことを、揚羽が忌々しそうな顔で説明してくれたので、状況を理解できたわ。

「そういう事情があってよ。またお前らの仲間になることになった。よろしくな」

　あれだけ堂々と裏切っておいて、よくも言えたものね。喜熨斗さんなら、平気でやりそうなことだけど。それにしても、こっちを裏切って、またあっちを裏切って、何かせわしない人ね。

「という訳だ。まずは景気付けに……と」

　手に持っていた緑色のナイフで、蜘蛛の人形の物言わぬ残骸を千切りにしてしまった。そのおかげで、何はともあれ、これで自由になりました。

　上半身を起こすと、大きくため息をついた。ああ、重かった……。

　体を伸ばしながら、喜熨斗さんを見た。当の喜熨斗さんは、揚羽を見ながら、にやついている。まるで、これから獲物を狩るハンターみたいね。

　さっきまで二体の人形を揃えて、数的有利に立っていたのに、今ではこっちの数が多い。形勢逆転ってやつかしらね。向こうも、それは分かっているらしく、明らかに苛立った顔をしている。人を見下した笑みはすっかりなりを潜めているわね。

「ずいぶん涼しい顔をしているわね、喜熨斗。ほいほい人を裏切る戦闘狂のくせに。真白、あんた、そいつに殺されかけたことがあるんでしょ？　今更、背中を預けることなんて出来るの？　喜熨斗の顔を見てみなさいよ。反省なんかしちゃいないわよ。またきっと裏切るわよ」

　自分だって、人を散々裏切ってきたくせに、よく言うわ。でも、言っていることは正論ね。それなのに、不思議と、喜熨斗さんを疑う気にはなれないのよね。絶対の信頼を寄せている月島さんの親友だからかしら。

「別に俺のことを信じなくても良いぜ。俺は俺で、好きにやらせてもらうからな」

　当の喜熨斗さんは、私に信じてもらおうと努力することもなく、相変わらず飄々としていた。この人も相変わらずねえ。

「しかし、良い感じでヒートアップしているじゃねえか。乱入した甲斐があるってもんだぜ」

　周囲の状況を見回した後、戦闘が佳境に差し掛かっていることを理解して、心底愉しそうに呟いた。本当に戦うことが好きなのね。

　揚羽と対面する形で、ニヤリとした喜熨斗さん。まあ、いいわ。また裏切るかもだけど、今は頼もしい仲間として、期待することにしちゃいましょう。

　そう思っていると、喜熨斗さんが私を見ながら、何かに気付いたようにまじまじと見つめてきた。私の顔、何かついていますか？

「あん？　お前、この間会った時よりも大人びてねえか？」

　喜熨斗さんが、私をじっと見ながら、何の気なしに呟いた。でも、その言葉は私の心にグサリと刺さった。

　そうだ。『アップデート』をまだ発動していたんだっけ。体も自由になったし、十分に能力も上がった。もう出番は終了ね。

　このままおばさんになりたくはないので、すぐに能力を解除……。解除……。あれ？　解除出来ない。

　能力を解除しようとしているのに、依然、『アップデート』が発動し続けているのだ。もう必要ないのに。まずい。このままだと、どんどん歳を取って、お婆ちゃんになっちゃう。というか、老衰で死んでしまうわ。

「ちょっと！　もうあんたの出番は終わったのよ。だから、もう解除されなさい！」

　だんだん心拍数が上がってくるのに、能力は発動したまま。どうして解除できないのよ～～！

「おい、どうした。いきなり焦りだして。何か不味いことでも言ったのか？」

　喜熨斗さんにしては珍しく、私の様子を気にかけてくれている。でも、当の私はそれどころではなかった。

　お願い！　お願いだから、解除して！　そう心の中で何度も念じながら、能力解除を続けていた。おそらく、今攻撃されたら、ひとたまりもないでしょうけど、それどころじゃない。

　結局、それから五分くらい奮闘した後で、やっと能力の解除に成功された。使う度に、効果がランダムで変化する上に、能力の解除もなかなか出来ないなんて、どこまで欠陥だらけの能力なのよ……。『アップデート』のおかげで助かったのは事実だけど、効果を知っていたら、絶対にもらわなかったわ。

「おいおい。汗びっしょりだぜ？　何をしたいんだ、お前は？」

　『アップデート』のことを知らない喜熨斗さんが、奇妙なものを見る眼差しを向けてくる。

「ちょっと……。想定外のことが起こっちゃいまして……。でも、もう大丈夫です」

　荒い呼吸をしながら言っても、説得力ゼロよねえ。でも、もう一人、私の他に荒い呼吸をしている人がいた。いや、正確にはやって来たというべきなのかしら。

「はあ、はあ……。ま、待て、喜熨斗……。私を置いていくな……」

　汗だくで、牛尾さんが走ってきたのだ。何故、牛尾さんが？

「あ、こいつ。私がゲームオーバーにしてやったやつじゃない。性懲りもなく舞い戻って来たの？」

「今頃到着か。おせえぞ、牛尾」

　必死で駆け付けたのに、温かい出迎えはなし。悲惨ね。

「あ、あの……、牛尾さん。ここには何をしに？」

　「黙れ！」と睨まれた。いえ。私の助っ人に駆けつけてくれたことは分かるんですよ。でも、到着早々、ばてばてじゃないですか。

「喜熨斗め……。私を置いていきやがって……」

「けっ！　あの程度で撒かれちまうお前がとろいんだよ」

「わ、私はか弱いんだよ」

　話を聞いていると、どうやら最初は二人で行動していたけど、喜熨斗さんが途中からペースアップして、牛尾さんを置いてけぼりにしたようね。呆れ気味に二人を眺めていると、いるべき人の姿がないことに気付いた。

「月島さんは？」

　こういうのも何だけど、喜熨斗さんたちより、月島さんの方が駆けつけてくれそうな気がするのよね。それが不参加とは、どういうことなのか、やはり気になる訳よ。

「あ、ああ！　月島はな……」

「あいつなら、遅れてくるよ」

　あれ？　あんなに言い争っていたのに、月島さんの話題を口にした途端、急にしどろもどろになったわね。

「ふふん！　正直に話してあげたら？　いずれ分かることでしょ？」

　妙に知ったふうな顔で、揚羽がニヤついている。いや……、この顔は、確実に何かを知っている。

「ねえ、月島さんに何があったの？」

　嫌な予感が脳裏をよぎった私は声のトーンを下げて、聞き返していた。