原因不明の倦怠感
後衛の要を喪った事で、サレスの護衛は残り４人。
戦力が減少した事実はあまりにも痛いが、実を言うと護衛が減った事によるメリットも１つだけ発生しているようだ。
(……数が減った事を、吉凶どちらと見るべきかしらね)
そう、【霊障術：骸骨】も【召来術：竜化】も喚び出す数が少なければ少ないほど１匹ごとの能力値が上昇するという副次的な効果がある事を思えば、こうした個体数の減少を幸運と捉える事もできなくはない──……のかもしれないが。
それよりも、４人には気掛かりな事があった。
(明らかに動作が遅く、精度も落ちてる……何が起きた？)
最初に１０人と１匹で特攻した時よりも、そして仲間たちが次々と討たれていた時よりも、エルギエルの触手に勢いがなくなっている事実が、あまりに不気味で仕方ない──と。
気を抜けばあっさりと死んでしまうだろうという事実は変わらないのだが、逆に言えば油断さえしなければ問題なく目的を達成できる程度に難易度が落ちているという事でもあるものの、それを幸運と思えるほど４人はおめでたくもない。
何か原因があるのだとしたら、それを解明すべきだ。
唯一の弱点となるのかもしれないのだから。
……と、頭では解っているのだが──。
(──……何なんだ、さっきから……妙に、気怠い……)
こちらはこちらで原因不明の倦怠感に見舞われていて。
ＨＰが減っているからだとか、精神が摩耗しているからだとか、そういった外的要因ではない類であるという事しか解らない謎の気怠さに困惑していたのは魔剣士だけではなく。
(何これ……こんな状況なのに、目蓋が下がって……ッ)
(身体が、重い……何かの状態悪化……？)
(やらなきゃいけないのに、やる気が出ない……)
中衛を担う【銀の霊廟】の３人もまた、もはや状態悪化と呼んでも過言ではないほどの強い無気力感に苛まれており。
天使にそんな力があっただろうかと、こんな化け物じみた変異を遂げた個体なら或いはと──暗殺者ならまだしもと。
ともすれば護衛対象を疑いかねないほどに混乱し、されど突き止めようにもやる気が出ないという己の抱える矛盾に対し、より一層の困惑を抱く４人の狩人たちも居る中にあり。
「……」
当のサレスの表情に、これといった倦怠感は見られない。
彼を乗せている迅豹竜、フリードにもだ。
護衛対象の１人と１匹、護衛者の４人、何が違うのか。
一行がそれに気づくのは、もう少し先の事だが。
「影響、出てきたかな？ 相変わらずの怠けぶりで呆れるよ」
『ユニ様、影響とは？』
当然ながら、ユニは原因に気づいている。
一行を襲う倦怠感は何かからの影響を受けている事が原因だと呟くユニとは対象的に、いまいち要領を得ていない様子のフュリエルが問うたところ、ユニはある方向に視線を移し。
「さっき教えた、〝怠け者〟の影響だよ」
『怠け者……まさか──』
ほら、と指差した先で相も変わらず横たわったまま半死体と化しているＳランク（？）狩人を指してそう呼んだ事によって、ようやくフュリエルも事態の原因を理解するに至る。
「──……あ"〜……」
瞬間、胴体に位置する大半の臓器ごと心臓を貫かれたせいで死が間近に迫っていた筈のレイズが仰向けのまま脚の力だけでぐにゃりと不気味に起き上がり、まるで糸の切れた操り人形であるかのような無機質さを帯びた声で唸ってから。
「……怠っっっっる」
とても戦場に似つかわしくない、そんなセリフを吐いた。
