７０話　夢と欺瞞

「……やはり、寒いな」

　――絶凍の凍り付くような空気に冷やされ、俺は静かに目を覚ます。

　吐いた白い息が目の前に現れ、やがては消えていく。

　自然と両手を合わせ、息で身体を温めようとしたところで、掛けていたはずの毛布が傍に転がっていることに気が付いた。

　寝相が良くなかったか、この寒さだというのにそのまま眠っていたらしい。

　道理で身体も冷え、起床してしまうわけだ。

　目が覚めてしまった。

　これではもう一眠りというわけにもいかないだろう。

「まぁいい。どちらにせよ陽は昇る頃だ。そろそろ起床しておこう」

　独り言を呟きながら、片手から魔力を上へ放つ。

　それらは天井から吊り下がる魔力灯へと流れていくと、たちまち広い室内を照らしていく。

　ふと窓の外を見れば、相も変わらず猛吹雪である。

　絶凍期に入ってからそれなりに日は経過したように思うが、ほとんど晴れを見ていない気がするぞ。

　窓辺を遠目に眺めつつ、ベッド横のポールハンガーから取った外套を羽織る。

「さて……」

　俺が起きた際、ステラは起きていれば部屋までやってくる。

　そうでない場合は眠っているか外へ出ているかのどちらかだが、今日ほど吹雪いている日に外へ出ることはないだろう。

　俺は部屋を後にすると、その足でステラの寝室へと向かう。

　何故なら大事な用があったからだ。

　急を要するものではないが、かといって先延ばしにするものでもない。

　長廊下を進み、寝室の扉前で足を止める。

　彼女は基本的に室内に居ない場合は扉も開け放しているため、閉まっているなら中にいるのだろう。

　念のためノックはするが、返事はない。

　入るぞと一声だけ掛けてから中へと足を踏み入れる。

「……夜更けまで読んでいたのか」

　まず目に入ったのは、テーブルの上に積まれた本の山だった。

　開きかけの頁へ目を落とせば、使い魔や召喚魔法について記載された内容が入ってくる。

　他には、人間界の情報を記した書物なども幾つか見受けられる。

　その中に、夢(・)にまつわるものがあった。

　流し見るだけで通り過ぎるつもりだった足が、目の前で止まる。

　手に取って該当する頁を開く。

　得られる情報自体は、別段大した内容ではなかったが。

　――夢。

　記憶の集積が無造作に繋がる現象で、明確な意味はないとこの書物には記載されているもの。

　しかし、最近になって俺が度々見る夢は、そうではないことに気付いている。

　始まりは、頭痛で倒れたあの日からだった。

　最初は夢の内容を明確に覚えることはなかった。

　少し時間が経てば記憶から弾き出されてしまう程度だった。

　嫌な記憶が脳に張り付くことを恐れ、俺は意識的に記憶の隅にそれを追いやった。

　しかし、忘れたところで再び夢として俺の中に蘇り、徐々に夢は蓄積されていく。

　それら夢は場面も情景もちぐはぐであったが、何度も見る内に夢に前後の繋がりがあると分かった。

　ある日、夢の一部を拾い上げて整理してやっと理解したものだが。

　この夢は――俺の知っているものではない。

　先程目覚め、確信した。

　書物をテーブルへと置き直し、俺はステラの眠るベッドへ目を映す。

　仰向けで眠る彼女は安らかな寝顔を浮かべていた。

　今や見慣れたものだが……改めて目にすると、絵のように美しい容姿だ。

　整った目鼻立ちに、絹のような金の髪。

　人間界で魔性と呼ばれ、愚か者が手中に収めようとするのにも頷ける話である。

「……アルマ様……？」

　気が付けば、彼女は翡翠の瞳をぱちりと開かせて俺を見つめていた。

　いつから起きていたというのか。

　少し恥ずかしそうな様子で頬を朱に染め、ステラは俺から顔を背けてしまう。

「寝姿をまじまじと見られるのは、恥ずかしいのですが……」

「あっいや、すまない」

　咎められ、俺も彼女から視線を外す。

　特に意図はしていなかったのだが、少し無神経だったな。

「どうかなされたのですか？」

「夢(・)の(・)話(・)がしたい。お前も見ているのだろう」

「……ええ。といっても私は最近、ほとんど見ていませんが」

　あの日。

　俺は妙な夢と頭痛によって倒れたが、ステラも珍しく夢を見ていたらしい。

　二人同時に夢を見て目覚めるなど、少し不自然だ。

　魔法による攻撃の線も考えたが……魔王城周辺に足を運ぶ者などスタークスくらいのものだ。

　奴は魔法も使わないし、ペットの獣も同じ。

　彼ら以外は生物の気配すら居なくなってる現状のため、既に敵対者という可能性は外している。

　また、その日以降は頭痛で倒れることもなかった。

　生活に支障がでなければと気にしないことにしていたのだが……。

「ステラ。俺に隠していることはないか」

「隠していること、ですか？」

　ステラの表情は見えないが、困惑している様子が窺えた。

　恐らく彼女は問題にもしていないのかもしれない。

　だが俺は知っている。

　確かに夢で聞いたのだ。

「俺に隠れ、自分の身を実験体にア(・)リ(・)ヴ(・)ェ(・)ー(・)ラ(・)を作ったな」

「――あ、ええと。どこで、その名を」

　どうやら思い至ったらしい。

　言い淀んだ彼女を追い詰めるように、俺はぎろりと視線を向ける。

「お前は俺の魂の分離を確実なものとするため、自らを使って精度を高めたのだろう。何故俺に言わなかった」

　それは、と口にしようとしたステラだったが、そこで口を閉ざしてしまう。

「言えば俺が止めると思ってのことか？」

「…………はい。ですが、絶対に失敗するわけにはいかなかったのです。どうか、私の勝手をお許しください」

「勘違いをするな。お前に感謝こそすれど、批難をしたつもりはない」

　意図せぬ夢の介入によって、俺の中にはア(・)ー(・)サ(・)ー(・)の(・)旅(・)路(・)が流れ込み、そこでアリヴェーラの存在を認知した。

　分かっている。

　ステラは俺の身を最大限に案じ、俺の性格を考慮した上で最善の選択を選んだ。

　彼女がアリヴェーラを生み出していなかったら、俺とアーサーの分離が上手く行かなかった可能性は大いにあるだろう。

　批難などしない。

　しかし、これだけは言っておきたかった。

「二度と俺に隠し事はするな。その代わり、何をしてもお前を許そう」

　言いたかったことは、それだけ。

　再びステラから視線を外した俺は、そのまま部屋の外へと向かう。

「朝早くに済まなかった。今日は昼頃に町へ降りるぞ、準備をしておけ」

「……はい！　アルマ様——ありがとう、ございます」

　見なくとも、彼女が頭を下げている姿が脳裏に浮かぶ。

　彼女は、俺の為ならば我が身を省みずに尽してくれる奴だ。

　それはきっと、牢獄から解き放った時からずっと。

　素直に嬉しく思えるし、無下になどしない。

　だからこそ、俺に言わずに行動に起こさないで欲しいのだ。

　取り返しが付かなくなった後では、遅いから。

「……今日は俺が朝の食事でも作ろうか」

　部屋を出て、俺は魔王城のだだっ広い厨房へと進路を変えたのだった。