第９７話

新選組屯所－

総司は土方に呼び出され、廊下を歩いていた。

総司「なんだろう？？最近はずっと部屋にいるようにしているし…何か怒らせるようなことをしたかな？」

総司は、土方の部屋の前につき名乗った。土方の返事がする。総司は中へ入った。

土方の視線が何か厳しい。総司は心の中で首を傾げながらも、土方の前に座る。

総司「土方さん…なんでしょう？急に呼び出して？」

土方「…総司、しばらく新選組から、離れないか？」

総司「！？…」

土方「しばらく隊の仕事から離れて…どこか空気のいい、静かな所で休まないか？」

総司はじっと目を見開いたまま、土方を凝視している。

土方「ずっと、休みが欲しかったんだろう？」

総司「…そういう休みじゃありません…」

総司は憮然としてそう答えた。しばらく二人は、にらみ合うようにして黙っている。

土方「なぁ…総司…。正直に言うが…このまま隊にいるとお前は、病に蝕まれていくばかりだ。静かな所で静養すれば治るかもしれないと、医者も言っている。…落ちついてからまた戻ってくればいいじゃないか。」

総司「いつになるかわからないじゃないですか。…もしかすると、隊を離れたまま死んでしまうかも…」

土方「総司！」

総司「だってそうじゃないですか！どうしたって、人は死んでいくんです！私の場合は、それが人より少し早まるかもしれない…それだけです！」

土方「……！」

総司「…人より命が短いかもしれないからこそ…」

土方「…総司…」

…間…

総司「私は江戸を出る時に、どんなことがあっても、近藤先生と土方さんについていくと決めたんです。絶対に離れたりしません。」

土方「……」

総司「でも…私のことが邪魔だとおっしゃるのなら…土方さんに従います。」

土方「！！…」

総司「私は足手まといですか？」

総司は、じっと土方を見つめている。鋭い視線の中に、何か哀しげな光がある。

土方は、心を鬼にして何かを言おうとするが、ふと胸がつまって何も言えなくなる。

総司「…！…」

総司が突然咳込んだ。

土方「！…総司！」

土方は総司を抱きかかえるようにして、背をさすった。総司は咳込みながら黙ってされるがままにしている。やがて、咳がおさまる。

土方「…大丈夫か？…」

総司は、うなずいた。

総司「…私を…捨てないで下さい。」

土方「！…総司…」

総司「隊にいさせてください…できるだけ迷惑をかけないようにしますから…」

土方「…違う総司…そういうつもりじゃないんだ…！」

総司の肩が震えている。

土方「すまん…総司…すまん…」

土方は総司の頭を抱くようにして、涙を堪えた。