第９６話

新選組屯所　道場－

一番隊、撃剣の稽古をしている。

総司、座って新人隊士同士が稽古をしている様子を見ている。

土方が道場に入ってきた。

一番隊の全員が、土方に頭を下げた。

土方「…気にするな。続けて。」

土方はそう言い、総司の横に座った。

土方「具合はどうだ？」

総司、新人隊士達の方を見たまま、答える。

総司「いやだな、土方さん。私の顔を見るたびに同じことを聞くんだから。」

土方「…ああ…そういやそうだ。」

土方は指で額を掻いた。

土方「稽古などに出て大丈夫か？近藤さんも心配しているぞ。」

総司「大丈夫ですってば。今日は体も軽いんです。礼庵殿の薬も効いて、熱も下がっていますし。」

土方「…そうか。それならいいが…。無理するなよ。」

総司は、やっと土方に向いて「はい」と答えた。

二人はしばらく、新人隊士達の動きを黙って見つめている。

総司は、竹刀をあわせていた一人が、壁に追い詰められているのを見て止めた。

総司「そこまで。」

総司はそう言って、二人が一通りの挨拶を終えたのを見ると、自分が立ちあがる。

総司「次は、私が相手しましょう。」

総司が、勝った方の新人隊士に向かってそう言うと、道場に緊張が走る。

その空気を感じた土方は感心する。

土方（総司の腕は変わらんのだな。）

総司は、新人隊士ともに一通りの挨拶を済ませ、竹刀を構える。

総司の動きは相も変わらず鋭い。新人隊士はどんどん追い詰められていく。

土方は総司の顔を見た。

相手が新人隊士だろうと誰だろうと、変わらぬ厳しい表情で鋭く相手をつく。

手を緩めることは決してしない。にこりとも微笑むことなく相手を追い詰めていく。

土方（相変わらず、手を抜かん奴だ。）

土方は思わず苦笑した。それと同時に、総司の変わらぬ腕にほっとしてもいた。

しかし、土方には総司が無理をしているようにも見えた。

相手も、新人とはいえ総司とまともにうち合っているのをみると、なかなかの腕のようである。

しかし、やがて新人隊士は総司に打ちのめされ、最後には道場にのびた。

その隊士の体を、決まった隊士が廊下までひきずっていく。いつもの光景だ。

総司も息があがっている。が「次！」と座っている隊士達に声をかけた。

皆、一様に顔を伏せたが、その中で一人の隊士が手を上げた。

土方がそれを見て、慌てて言った。

土方「…私が相手しよう。」

総司が驚いて土方を見た。

手を上げた隊士も驚いた表情でその場に固まっている。まさか、副長の相手をすることになろうとは思ってもいなかったのだろう。

総司はその隊士の表情を見て、くすくすと笑いながら土方に手をあげた。

総司「今日はこのへんにしましょう…。彼はまだ土方さんの相手になるほどの腕はありません。」

総司が笑いながら、土方に言った。そして、一番隊に向いた。

総司「…今日は稽古を終わります。お疲れ様。」

一番隊全員が、ほっとした表情をして頭を下げた。

土方も実はほっとしていた。最近剣を取ることはほとんどないので、腕も鈍っているだろう。鈍っていなくとも、総司とまともに打ち合えば勝つ自信などない。その総司に鍛えられた若い一番隊士達にも、勝つ自信が正直なかったのである。

総司がにこにこと微笑みながら、土方の傍に来た。

土方「思っていたより元気なようだな…。安心したよ。」

総司「だから大丈夫ですってば。本当に心配性なんだから」

総司はそう答えて、部屋へ戻っていった。

土方は、それでも不安そうな表情で総司の背を見送っている。

……

総司は部屋に戻ってふすまを閉じると、その場に座り込んだ。

そして、そのまま息をはずませている。

総司（…体力が落ちている…。土方さんが止めてくれなかったら…）

総司は、しばらくそのまま息を整えていた。