第９２話

四条料亭　「もと屋」前－

一番隊、十番隊が到着する。

総司「…やけに静かですね…」

原田「うむ…とにかく入ろう」

原田は隊士達にもと屋を囲むように指示をし、くぐり戸を叩いた。

原田「あけろっ！新選組だ！御用改めだ！」

すると、青い顔をした主人が戸を開いた。原田と総司は、中に入った。

原田「今、うちのものがここへ来た筈だが…？」

主人は、がたがたと震えながら、二階を指差した。

総司の胸中に不安がよぎり、原田より先に二階へかけあがった。

みると、すべての部屋のふすまが開け放たれており、血が飛び散っている。

そばに一人の浪人が斬られて倒れている。また隣の部屋でも一人斬られて、もう息をしていない。

そして、その同じ部屋の真中に、浅葱色の隊服を着た男が血だらけになって倒れている。

坂下であった。

総司があわてて近寄り、体を揺らして名を呼ぶが、天井をにらみつけたまま動かない。

総司は、体中が泡立つような怒りを感じた。原田が入ってきて、坂下の変わり果てた姿を見て固まった。

原田「…ばかな奴だ。」

総司「中條君は…？」

総司は外へ面している障子を開き、下を覗き込んだ。下では隊士達が何か騒いでいる。

総司「どうしたっ！？」

その場にいた山野が、総司の声に顔をあげた。

山野「血です！血が点点と川の方へ向かっているのです。」

総司「！？…一番隊はその血をすぐに追えっ！」

山野「はっ！」

総司は、原田の傍を走りぬけた。原田が、さっき総司が見下ろしていた窓から叫んだ。

原田「だれか番所へ行って、戸板をもらってこい！すぐだぞ！」

……

総司は、血を追っている山野を先頭にした一番隊にやがて追いついた。

すぐに鴨川につき、血の続いた河原を見下ろして、皆水をかけられたような衝撃が走る。

数人の浪人が皆、あおむけになって昏倒している。が、誰も血を流していなかった。

ただ一人だけ、血にまみれた男が中央で倒れている。

中條であった。

総司は戦慄して駆け出した。

総司「中條君っ！！」

一番隊、皆、総司の後に続く。

総司は、周りに目もくれず、うつぶせになっている中條の体を上に向かせた。

総司「中條君！」

総司は、名を呼びながら中條の身体を揺らした。完全に冷静さを失っている。

山野が近づき、中條の脈をみながら言った。

山野「先生…大丈夫です。生きてますよ。」

総司は山野のその声を聞き、はっとしたように動きを止めた。

総司「…よかった…」

総司は、大きく息をついた。

伍長が、番所から戸板をもらってくるように指示している。

「…先生…？」

総司はその中條の声を聞き、濡れた目で中條の顔を覗きこんだ。

総司「中條君！大丈夫か！？」

中條の目が少し見開かれるが、やがて微笑んだ。

中條「…罰は…切腹ですか？斬首ですか？」

総司「！？…」

中條「…どちらでもいいです…今、死なせてください。」

総司「何をばかなことを言ってる！…」

中條「お願いします。…痛くてたまらないので、今、先生の手で介錯してもらえませんか。」

総司は、泣き笑いのような表情で中條に答えた。

総司「私は一番隊の人間の介錯はしないと決めているんだ。刀が鈍るかもしれないからね。」

中條「…先生…」

総司「勝手に死んだりしたら許さないよ。」

中條はそれを聞いて微笑んだ。

……

やがて隊士達が戸板を持ってきた。

冷静になった総司の指示で、隊士達は倒れている浪士をたたき起こして捕縛し、番所へ連れて行った。

驚いたことに、浪士達は皆気を失っているだけで、一人も斬られていなかった。中條は斬らずにみねうちだけにしたのだ。

中條の力が強いのは誰もが知っていることである。しかし、これだけの人数を、それも自分が傷ついていても、みねうちで気を失わせるなんてことは、よほどの力がないとできない。

斬ってしまったほうが楽なのに、中條はそうしなかった。

これが、中條の優しさでもあり弱みでもある。

……

河原の上に待機させていた車に、中條の乗った戸板を乗せ、鴨川から一番近い医者のところへ運んでいく。総司は、中條の傍に寄り添うようにして歩いている。そして、その総司に後からついている山野が、微笑んで見つめていた。