第８７話

新選組屯所の一室－

傷ついた隊士、大分傷が癒えている。

総司は、部屋へ入った。

部屋にいた中條が、総司に頭を下げる。総司、中條に「ご苦労様」と声をかけた。

総司は隊士に向いて微笑んだ。

総司「具合はどうだい？」

隊士は、起きあがろうとするが、やはり総司に止められた。

総司「まだだめだよ。私には気を遣わなくていいからね。」

隊士「…はい。ありがとうございます。」

総司「干菓子を買って来たんだ。本当はもっと甘いものをと思ったんだけど、この方が食べやすいと思ってね。今日も、あなたの大事な人が来られた時に一緒に食べるといい。」

隊士は、中條と目を合わせ、少し困った表情をした。

総司「…どうしたの？」

隊士「……」

中條「実は…昨日の、副長と先生のやりとりをお聞きになったそうなんです。」

総司「！？…」

中條「…それで沖田先生のご迷惑になるからと、完治するまで会わないでおこうと二人で決めたそうです。」

総司「…そう…。嫌な思いをさせてしまったね。」

隊士は、強く首を振った。

中條「先生…昨日来た娘さんは、あのやりとりを聞いて、とても先生に感謝しておられたそうです。」

総司「…感謝…？」

中條「はい。…本当は「新選組をやめて欲しい」と言おうとしてたんだそうです。でも、先生と副長のやりとりを聞いて、気持ちが変わったと。」

隊士「僕、沖田先生について行きます！」

総司「！…」

総司は、何かやり切れなくなって、その場を立ち去った。

中條「！？…先生！？」

中條は起きあがろうとする隊士を制して、総司を追って出ていく。

……

総司は外へ行こうとして、廊下で土方に出くわした。

土方は、腕を組み総司を見つめている。

総司は、何も言わずに通り過ぎようとした。

土方「まぁ、待て。総司。」

総司は、その土方の柔らかい口調にふと立ち止まった。

土方「昨日、娘が私の所に「迷惑をかけた」と言いに来たんだ。そして、お前を責めてくれるなともな…。」

総司は土方に背を向けたまま、目を見開した。

土方「なぁ、よく考えてみろ総司。あのまま毎日、あの娘が見舞いに来ていたら、あいつの傷はなかなかいえんだろう。治ってしまったら、また会えないのだからな。だが、会えないとなると、会うために少しでも早く傷を治そうとする。そういうものだよ。」

総司は、なにも言い返せないまま黙りこんでいる。

土方「使いようによっては女は薬になる。だが毒にもなる。…使い方を考えるんだ。」

総司「…使うなんて言い方…私は嫌です。」

総司は足早に歩き去った。土方はため息をついて、後姿を見送っている。

中條が二人の様子をじっと見ていたが、土方の所まで来て頭を下げ、そのまま総司を追って出て行った。