第８５話

新選組屯所の一室－

総司は、傷ついて体を横たえている新人隊士の傍にいる。

巡察中に斬り合いになり、この新人隊士が斬られてしまったのである。

傷は急所を外れているとはいうものの、かなり深い。

隊士の意識はまだ戻っていない。

総司は、自責の念にかられていた。

しばらくして、礼庵が飛びこんできた。

礼庵「すまない。待たせてしまって…」

総司は、首を振った。

総司「いえ…血止めだけはしたんですが…」

礼庵「すぐにはじめます。手伝ってもらえますか？」

総司「ええ、もちろんです。」

礼庵は、用意されていた桶で手を洗い、治療をはじめた。

治療しながら、総司に小声で言った。

礼庵「想い人さんには事情を説明して、帰っていただきました。」

総司「…申し訳ない。」

礼庵「また会える日が来ますよ。どうか気を落とさずに。」

総司は、うなずいて礼庵を手伝う。

二人は無言で、治療を続けた。

しばらくして、中條があわてて部屋へ入ってきた。

中條「申し訳ありません！…沖田先生、代わります！」

総司「構わないよ。君は休んでいるといい。」

中條「いえ、先生こそお休み下さい。」

礼庵は、治療を終え、手を洗った。

礼庵「もう、いいですよ、お二人とも。しばらく私がこの人についていますから、お休みなさい。」

中條「しかし礼庵先生、回診がおありなのでは？」

礼庵「今日は決まった診察はないから、構いませんよ。」

総司「しかし、礼庵殿…」

礼庵は、総司の言葉を遮るように、手をかざした。

礼庵「少しの間でも休んでください。また倒れて、想い人殿に会えないようになったらどうします？」

総司「……」

中條「そうですよ！…僕、床をひいておきます！すぐにお部屋へ戻ってください！」

中條は礼庵に頭を下げて、部屋を飛び出して行った。

総司「…私はそんなに弱いように見えますか？」

礼庵「！…違います。大事を取っているだけです。」

総司「……」

礼庵は、傷ついた隊士の汗をぬぐってやった。

総司は、黙ってそれを見ている。

礼庵「…この子にも…好いた人がいるのかもしれませんね。」

総司は少し目を見開いて、隊士を見た。

礼庵「まだこの子はましです。自分のことだけを考えていればいいのだから。…でも、あなたは自分のことよりも、部下達のことを優先しなければなりません。…それは、私などが思っているよりも、とても神経を使うことでしょうね。」

総司「…いや…私など…」

礼庵「あなたのことを弱いなどとは思っていませんよ。…でも、あなたは人を思いやる気持ちが、他の人よりも強いから心配なのです。」

総司「礼庵殿」

礼庵「想い人殿も、同じことをおっしゃっておられました。部下が傷ついたことで、自分を責めていないかと心配しておいでです。」

総司「……」

礼庵「…とにかく休んでください。…想い人殿のためにも。」

総司は、しばらくためらっているが、やがてうなずいた。

総司「…ありがとう、礼庵殿。…後を頼みます。」

礼庵「はい」

総司、礼庵に一礼して部屋を出た。

……

総司は自分の部屋に戻り、ひいてある床を避けて文机の前に座った。

総司「…私は…人に迷惑をかけてばかりだな…」

総司、じっと思い悩んでいる。