第８２話

壬生寺－

総司が、子供達と鞠をついて遊んでいる。

土方「総司！」

総司は、その声にぎくりとして土方を見た。

総司「…ばれちゃったか…」

総司はそう言って肩をすくめたが、にこにことして土方の方へと向かった。

総司「土方さん、こんなところまでご足労ですね。」

土方「まるで人事みたいに言う…誰のためだと思ってる。」

総司「昨夜のことで怒るつもりでしょう？…子どもの前でやると嫌われますよ。戻りながら聞きましょう。」

総司はそう言うと、子ども達に別れを告げ、山門へと歩き出した。

子供達の不服そうな声を背にし、土方が苦笑した。

土方「どっちにしても、嫌われたようだな。」

二人は山門を出、屯所へ向かって歩き出した。

土方「…昨夜はどうして急に帰ったりしたんだ？」

昨夜、会津藩の宴が祇園であり、土方と総司が出席した。だが、総司は一刻ほどして宴から突然姿を消したのだった。

総司「…どうして、私なんです？」

土方「え？」

土方は、下向き加減にうつむく総司の横顔を見た。

総司「私がどうして、ああいう宴に出なければならないのでしょう。」

土方「…総司。」

土方は、歩きながら腕を組んだ。

土方「お前は、評判の悪い新選組の中で、唯一、人に好かれている。…お前が宴に出れば、舞妓（おんな）たちが喜ぶし、舞妓が喜べば宴も盛り上る。そして…会津さんの機嫌もよくなる。」

総司「私は、いったい何のために新選組にいるのでしょうか？」

土方「…そういうな。それもこれも、皆、隊のためだ。嫌なことだってやらなきゃならんさ。正直、私だってああいうことは嫌なんだ。」

総司「近藤さん、独りで行けばいいんだ。私よりずっと愛想がいいじゃないですか。」

土方「…そうか？」

総司「少なくとも会津さんに対しては。」

土方「…ああ、会津さんに対してか。そうだな。…だけど、お前ほど宴を盛り上げることはできんよ。余興といえば、こぶしを口に入れることくらいしかできないんだから。」

総司「私にはできませんよ。そんなこと。」

土方「誰もお前にやれとは言ってない。」

土方と総司は、顔を見合わせて思わず吹き出した。

二人の間に少し和やかな空気が漂った。

土方「まぁ、こらえてくれ。お前はその場にいるだけでいいんだ。」

総司「……」

土方「女に何か言われたか？」

総司の想い人「可憐」のことである。総司は少しどきりとした表情をした。

総司「…何も…そもそも会っていないんですから。」

土方「隠すな。文を出していることくらいは私も知っている。」

総司は苦笑した。

総司「…さすが、土方さん。目ざといなぁ。…」

土方「すまないとは思っている。好きな女に会えないのに、気のすすまぬ宴に出なければならんのだからな。」

総司「……」

土方「でも、我慢しているのはお前だけじゃない。私も…若い奴らも一緒だ。」

総司「わかっています。」

二人はしばらく黙って歩いていたが、やがて、土方が口を開いた。

土方「そのうち…もう少し隊務が落ちついたら、まとまった休みをやるよ…。」

総司は、輝いた目を土方に向けた。

総司「本当ですね！」

土方「えっ！？…あ、ああ…。」

総司「絶対です。約束ですよ！」

総司はうれしそうに足早に歩き出した。

土方が面食らって、思わず立ち止まった。

総司「ほら土方さん！早く帰らなきゃ剣術の稽古に遅れますよ！今日は出るっておっしゃっていたでしょう？」

振りかえりざまに言う総司に、土方の表情が崩れた。

土方「…わかりやすい奴だな。」

土方は腕を組みなおして、嬉しそうに歩く総司の背中を見つめながら、ゆっくりと歩き出した。