第８１話

新選組屯所　道場－－

一番隊の撃剣の稽古が始まっていた。

いつもの如く総司の表情は険しい。道場の中央では二人の一番隊士が撃ち合っていた。

気合いの声が響く。

その稽古を、道場の外からそっと覗く男がいた。

九郎である。

礼庵に頼まれて、総司の様子を見に来たのだった。

門番は最初九郎を追い返そうとしたが、礼庵の名前を聞いた途端、すんなりと中へ入れた。

そして、たまたま道場から声がするので、覗いたというわけである。

九郎「（この二人なら…いけそうだな…）」

勝負がついた。二人が頭を下げて引いた時、総司が前に進み出た。

総司「…中條君、久しぶりにやりましょうか。」

中條が上ずった声で返事をした。九郎はその声を聞いて、思わず吹き出す。

九郎「（なんだあいつ。体の割に肝っ玉ちいせえんだな。）」

しかし、撃ち合いを始めた二人を見るうちに、九郎の顔が徐々に険しくなってくる。

さっきの二人と迫力が違う。周囲の隊士達も、息を呑んで見つめていた。

九郎「（あれが…沖田総司か…！新選組の鬼…！）」

礼庵のことを頼む…と言ったときの総司と同じ人物には、とても見えなかった。

九郎「（…やっぱり断ってよかったな…。この二人にはかなわねぇ…）」

九郎はそう素直に思った。今まで打ち破ってきた道場とは、何か違う迫力がある。

九郎「（…こいつらは命張ってるからな…。他の道場のように、いばってりゃ飯が食えるわけじゃねぇし…。迫力が違うのも当たり前か。）」

やがて、中條が竹刀を叩き落とされて、撃ち合いは終わった。

その時、九郎は思わず拍手をしてしまった。

それを聞いた隊士達が、そろって九郎の方を向いた。

「誰だっ！？」

「不審な奴…！」

九郎「…しまった…」

緊張が走ったその時、中條の気の抜けるような声が響いた。

中條「あーーーっ！九郎さんだあああっ！来てくれたんですねっ！？」

その中條の声に、総司が嬉しそうに目を見開いた。ざわめきたっていた隊士達が一様に目を丸くする。

九郎は思わず後ずさりした。

中條は面をかなぐり捨てると、道場の外に出て来た。

中條「九郎さんっ！どうぞ入って下さい！」

九郎「違うっ！俺は礼庵先生に頼まれて、沖田どのの様子を見に来ただけなんだっ！」

中條「またまたそんなことを言って…。」

九郎が逃げ出した。

中條が総司をふと見ると、総司がにこにこと微笑んでうなずいた。

中條は九郎を追いかけた。

しかし、中條が門から出たときには、もう九郎の姿はなかった。

中條「…逃げ足早いなぁ…。」

その時、総司がでて来た。

総司「また逃げられましたか。」

中條「はい、申し訳ありません。」

総司「礼庵殿に頼まれてと言っていましたね…」

中條「はい…」

実は礼庵に、非番の日をまだ伝えていなかったのだ。

総司「（もう少し…体を整えてからにしたい…）」

総司はまだ、想い人に会うことに躊躇していた。